В ноябре 1943 г. американская и английская делегации выступили на Тегеранской конференции в поддержку наиболее жесткого решения германского вопроса. Предполагалось образование на территории Германии пяти автономных государств либо отторжение южногерманских земель для образования вместе с Австрией и Венгрией Дунайской федерации. Иную позицию занял Сталин, считавший, что радикальное расчленение Германии может стать лишь основой для новой вспышки немецкого национализма и реваншизма, тогда как искоренению милитаризма и нацизма в Германии больше будет способствовать послевоенное сотрудничество стран коалиции. 15 января 1944 г. британским правительством был внесен на рассмотрение союзников план разделения Германии на зоны оккупации. В нем впервые была обозначена та линия, которая потом стала границей между ФРГ и ГДР. На Квебекской конференции в сентябре 1944 г. Черчилль согласился и с планом послевоенной политики в отношении Германии, разработанным министром финансов США Генри Моргентау Этот проект предполагал территориальное расчленение Германии, сокращение ее промышленного потенциала и стимулирование аграрного производства под жестким международным контролем. Лишь по мере приближения окончания войны позиция США и Великобритании существенно смягчилась.
На Ялтинской конференции 1945 г. вопрос о территориальном расчленении Германии уже напрямую не ставился. Был лишь подтвержден проект формирования зон оккупации, причем из американской и английской зон выделялась территория для образования зоны оккупации Франции. В ялтинском коммюнике впервые была обнародована общая формула послевоенного урегулирования Германии – «демилитаризация и демократизация страны». Выполнение этих задач требовало денацификации политической системы Германии с предоставлением немцам права решить впоследствии вопрос о государственном устройстве и децентрализации (демонополизации) германской экономики как основы разрушения ее военно-промышленного потенциала. Поставленный советской стороной вопрос о взимании с Германии репараций не был решен, хотя справедливость такой компенсации материального ущерба признавалась всеми делегациями.
Окончательно германский вопрос решился на Потсдамской конференции, проходившей с 17 июля по 2 августа 1945 г. Конференция утвердила Декларацию о поражении Германии и коммюнике, подтвердившее принципы политики в отношении Германии, сформулированные в Ялте. Территория Германии, в том числе территория Берлина, была разделена на четыре зоны оккупации. При этом советская зона включала 40 % территории, 30 % населения и 33 % производственного потенциала. Для координации создавался Совет министров иностранных дел пяти держав (СССР, США, Франции, Великобритании, Китая), а также Контрольный совет главнокомандующих, совместные комендатуры в Берлине. Был закреплен принцип сохранения экономического единства Германии и право немецкого народа на создание единого демократического государства. Но характерно, что уже в текст Потсдамского соглашения было введено понятие «западные зоны».
Потсдамская конференция установила новые границы Германии: Восточная Пруссия была отдана Советскому Союзу, территория до Одера и Западной Нейсе – Польше, Судетская область возвращена Чехословакии, восстановлен суверенитет Австрии. Немцы, проживавшие на территории Польши, Чехословакии и Венгрии, подлежали депортации в Германию.
Вопрос о суммах и источниках репарационных выплат вызвал дискуссию. В итоге было принято предложение американской делегации, согласно которому репарации должны были взиматься каждым правительством в своей зоне оккупации, а также из германских активов за границей (в Болгарии, Венгрии, Румынии, Финляндии и Австрии). СССР отказался от изъятого в Германии золота в пользу западных держав, но получил право на 10 % промышленного оборудования из западных зон оккупации. Германский флот был разделен поровну между СССР, Великобританией и США. Окончательная сумма репараций не была определена, поскольку британская и американская делегации выразили сомнение в возможности Германии удовлетворить требования СССР.
Союзный Контрольный Совет (СКС) в составе главнокомандующих оккупационными войсками СССР, США, Великобритании и Франции был создан в июне 1945 г. В первые месяцы своей работы СКС принял директивы «О ликвидации вермахта», «О роспуске немецких полувоенных организаций», «О запрещении военного строительства в Германии», конкретизирующие коммюнике Потсдамской конференции. СКС получил всю полноту власти на территории Германии. Его решения принимались на основе консенсуса с возможностью любой стороны использовать право вето. Но административное управление осуществлялось в оккупационных зонах автономно. Под контролем оккупационных властей воссоздавались местное самоуправление и немецкие политические партии. Как предварительный шаг по формированию единого германского правительства предполагалось создание центральных департаментов (финансов, транспорта, внешней торговли и промышленности), действующих под контролем СКС.
Сокрушительное поражение в войне поставило Германию на грань экономического и социально-психологического круга. Только потери вермахта составили 13,5 млн человек. Всего в годы войны Германия потеряла около десятой части населения. Многие города, особенно в восточной части страны, лежали в руинах. Большая часть промышленного оборудования была уничтожена бомбардировкой или демонтирована победителями. В 1946 г. промышленное производство составляло около 1/3 от довоенного уровня, на три десятилетия было отброшено сельское хозяйство. Экономика испытывала острую нехватку рабочих рук. Транспортная инфраструктура и энергосистема были полностью разрушены, межрегиональные торговые связи разорваны. Обычным явлением стала всеобщая спекуляция, господство «черного рынка» и пустые полки магазинов. Из-за военных разрушений и перемещения населения обострилась жилищная проблема. В 1945 г. уровень обеспеченности населения предметами первой необходимости в расчете на душу населения выглядел следующим образом: пара ботинок – на двенадцать лет, костюм – на пятьдесят лет, тарелка – на пять лет, одни пеленки – на пять лет. Большинство немцев голодали.
Материальные потери дополнялись полной дезорганизацией финансовой системы. Количество денег, находившихся в обращении, во много раз превышало наличные товарные резервы, а государственный долг с 27,2 млрд марок в конце 1938 г. возрос к маю 1945 г. до 377,3 млрд. Инфляция достигала 600 % по отношению к довоенному уровню. Продолжительность рабочего дня составляла 16 и более часов, а заработная плата оставалась на уровне 1940 г.
Не менее разрушительные последствия имел психологический шок, охвативший немецкое общество. Характерными чертами умонастроений стали внутренняя опустошенность, апатия, озлобленное отвращение к политике, страх перед будущим. Сложнейшей проблемой было возрождение национального самосознания, новое понимание своего места в мире, решение вопроса виновности в войне. Формирование гражданских органов управления было чрезвычайно усложнено. Политическая активность масс оставалась минимальной. Большая часть прежней чиновничьей и политической элиты была обвинена в связях с нацистами и удалена с общественных должностей. Отсутствовало массовое движение Сопротивления, которое в аналогичной ситуации во Франции и Италии давало кадры для нового управленческого аппарата. Не смогли добиться согласия в вопросе о формировании немецких органов управления и союзники.
Уже в октябре 1945 г. американская администрация поставила вопрос о создании центральных немецких департаментов в соответствии с решениями Потсдамской конференции. Но эти предложения вызвали решительный протест со стороны Франции, добивавшейся максимальной децентрализации германского государства. Не имея возможности преодолеть французское вето, США внесли в СКС в ноябре 1945 г. предложение о создании центральных департаментов для трех или двух зон. Советская администрация, стремившаяся к сохранению дружественных отношений с Францией и испытывавшая недоверие к американцам, объявила это нарушением принципа четырехстороннего управления Германией и шагом к ее расколу. Управление процессом восстановления осталось всецело под контролем оккупационных властей.
Деятельность Советской военной администрации Германии (СВАГ) была осложнена необходимостью сочетать шаги по нормализации материального обеспечения населения и изъятию промышленного оборудования, товаров потребления, транспорта и сырья в счет репараций. С территории Германии было вывезено почти 22 тыс. вагонов «обозно-хозяйственного имущества» и более 73 тыс. вагонов «квартирного имущества», в том числе 154 вагона тканей и мехов и даже 24 вагона музыкальных инструментов. В СССР было отправлено свыше 2 млн голов скота. Демонтаж промышленного оборудования произошел на 3474 промышленных и хозяйственных объектах. Лишь с января 1947 г. было решено прекратить демонтаж и создавать на базе крупных предприятий советские акционерные общества, продукция которых поступала в СССР в счет репараций.
Офицеры СВАГ не имели опыта административной работы и ориентировались на жесткие методы управления, формирование упорядоченной хозяйственной системы. Особое место в структуре СВАГ занимали Служба безопасности и Управление пропаганды и цензуры. Большую активность в Восточной Германии проявляли также службы НКВД и СМЕРШ. В отличие от западных зон на востоке Германии вскоре были созданы и немецкие административные органы. Но их действия всецело определялись советской администрацией.
Уже с конца 1945 г. в советской зоне оккупации были предприняты активные шаги по проведению экономической реформы. Конфискация промышленных предприятий у лиц, признанных военными и нацистскими преступниками, приобрела исключительно широкий характер. СВАГ организовала референдум о судьбе конфискованных предприятий, в результате чего они были объявлены народной собственностью. Таким образом, в государственный сектор экономики перешло около 60 % восточногерманской промышленности. Функционирование этого сектора стало осуществляться на принципах плановости, с предоставлением широких прав по самоуправлению заводским советам и профсоюзам.