Для рационализации системы трудовых отношений правительство Шмидта призывало профсоюзы отказаться от практики заключения коллективных договоров. После принятия в 1976 г. «Закона о соучастии рабочих в управлении промышленными предприятиями» профсоюзы утратили возможность оказывать решающее влияние на деятельность наблюдательных советов предприятий. В начале 80-х гг., на фоне нового циклического кризиса перепроизводства последовал ряд непопулярных шагов. В 1980 г. предприниматели получили право на коллективные увольнения. В начале 1982 г. был введен новый порядок тарификации рабочей силы – созданы пять квалификационных категорий с дифференцированной оплатой и жесткими правилами аттестации. Правительство предпринимало шаги по совершенствованию системы трудоустройства безработных, но отказалось от увеличения пособий по безработице. Уровень безработицы в эти годы составлял примерно 4–4,5 % трудоспособного населения (около 1 млн чел.), что было значительно ниже, чем в других ведущих странах Запада.
Правительство Шмидта попыталось остановить нарастание инфляции и отказалось от использования бюджетного дефицита как инструмента политики. В 1975 г. был принят закон об «улучшении структуры бюджета». В соответствии с ним были значительно сокращены расходы на социальные программы. В финансировании пенсионных и страховых фондов увеличилась доля физических лиц. После выхода из кризиса кредитно-денежная политика несколько смягчилась. В 1977 г. была принята «Программа будущих инвестиций», сосредоточившая государственные расходы на решение проблемы занятости, городского строительства, развития общественной инфраструктуры, защиты окружающей среды. Но стабильность финансовой системы оставалась важнейшим приоритетом политики правительства. Во второй половине 70-х гг. были предприняты меры по накоплению золотовалютных резервов. Их общий рост составил около 40 млрд марок. По сравнению с американским долларом курс марки вырос в 1972–1979 гг. на 85 %, с французским франком – на 48 %, с фунтом стерлингов – на 98 %. Марка превратилась в распространенное средство международных расчетов, заняв место в валютных запасах различных стран.
Экономический императив во многом определял и внешнеполитический курс правительства Шмидта. Вместе с французским президентом В. Жискар д'Эстеном Шмидт внес большой личный вклад в развитие европейского интеграционного процесса. Результатом их усилий стало формирование европейской финансовой системы с вводом расчетной денежной единицы ЭКЮ, европейской системы скоординированных валютных курсов («валютной змеи» ЕЭС). Солидаризируясь с Францией Шмидт занял жесткую позицию по поводу притязаний Великобритании на изменение порядка финансирования бюджета Сообществ и сельскохозяйственной политики ЕЭС. Результатом франко-западногерманского сотрудничества в те же годы стало укрепление наднациональных органов Сообществ, в том числе ввод прямых выборов в Европарламент, расширение полномочий Европейского Совета. Шмидт поддержал также инициативы стран Бенилюкса по разработке проекта Европейского союза («план Тиндеманса»). Министр иностранных дел ФРГ Геншер вместе со своим итальянским коллегой Коломбо в 1981 г. выдвинули совместный проект «Европейского акта», призванного объединить правовую базу Европейских Сообществ и сформулировать новые направления интеграционного процесса. Реализация «плана Геншера – Коломбо» началась уже с 1983 г.
В вопросах глобальной мировой политики правительство Шмидта попыталось следовать «стратегии равновесия». В 1975 г. ФРГ присоединилась к решениям Хельсинкского совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе. В 1978 г. Бонн с официальным визитом посетил Л. Брежнев, а спустя два года ответный визит в Москву правительственной делегации ФРГ привел к подписанию первого в истории двух стран долгосрочного договора о сотрудничестве. Но одновременно Шмидт предпринял шаги по сближению с США. Поворотным моментом стало принятие в июне 1974 г. Брюссельской сессией НАТО новой Декларации об атлантических отношениях, предполагающей достижение более равноправного партнерства в блоке. В 1976 г. ФРГ удалось добиться прекращения выплат на содержание американских войск, размещенных на ее территории. В том же году именно ФРГ выступила инициатором принятия натовской концепции «обороны на передовых рубежах», предусматривавшей не только размещение ядерного оружия на территории европейских стран альянса, но и привлечение их к разработке стратегии использования ядерного оружия, управлению ракетными войсками.
ФРГ активно выступила в поддержку модернизации ядерных вооружений НАТО после размещения в восточноевропейских странах советских ракет СС-20. Но результат явно превысил ожидания западногерманской дипломатии. США начали настаивать на размещении в Западной Европе нового класса ракет средней и малой дальности. Соответствующее решение было принято на Брюссельской сессии НАТО в 1979 г. На территории Западной Германии предстояло сосредоточить 108 «Першингов-2» и 96 крылатых ракет. Шмидт сумел лишь настоять на «двойном решении» – размещение ракет при продолжении переговоров о разоружении с СССР. Вскоре последовал новый виток в нарастании международной напряженности. Вместе с партнерами по Североатлантическому альянсу ФРГ жестко осудила агрессию СССР против Афганистана. Немецким спортсменам было рекомендовано не участвовать в Московской олимпиаде 1980 г. Впрочем, это не помешало самому Шмидту именно летом 1980 г. совершить официальный визит в Москву и попытаться выступить в роли посредника для начала переговоров по проблемам международной безопасности. Западногерманская дипломатия поддержала начало советско-американских переговоров 1981 г. в Женеве и выразила озабоченность их срывом.
Правительству Шмидта удавалось сохранять политическую стабильность в стране на протяжении всей второй половины 70-х гг. Парламентские выборы 1976 и 1980 гг. продемонстрировали явное преобладание социал-либеральной коалиции. СДПГ оставалась наиболее популярной партией, получив в 1976 г. 42,6 % голосов и 214 мандатов, а в 1980 г. – 42,9 % и 218 мандатов. В. Брандт, занимавший по-прежнему посте ее председателя, стал в 1976 г. президентом Социалистического Интернационала. Вместе с У. Пальме, Б. Крайским, П. Моруа, Ф. Гонсалесом он составил руководящее крыло нового поколения социал-демократов. Международный престиж СДПГ и ее лидера в эти годы значительно возрос, а в самой партии утихли межфракционные распри.
Еще более упрочились позиции СвДП. Свободным демократам удалось получить на выборах 1976 г. 7,9 % голосов и 39 мандатов, а на выборах 1980 г. – уже 10,3 % и 52 мандата. Но в самой партии постепенно назревал раскол. Ее левое крыло активно поддерживало союз с СДПГ. Но Геншер в 1977 г. предложил новую коалиционную тактику. Сохраняя партнерство с социал-демократами в парламенте, свободные демократы начали выступать на выборах в ландтаги в ряде земель в коалиции с ХДС. Такая политика получила название «размягчения партийных фронтов». Наконец, правое крыло СвДП (так называемое «экономическое»), возглавляемое X. Фридериксом, М. Бангеманом и О. Ламбсдорфом, выступило за окончательное возвращение к альянсу с ХДС/ХСС. Эта позиция возобладала на партийном съезде СвДП в Кельне в 1981 г., что значительно ослабило правящую социал-либеральную коалицию.
Блок ХДС/ХСС по-прежнему образовывал наибольшую партийную фракцию в парламенте, но пока не мог бороться за создание своего правительства. Непростыми оставались и взаимоотношения двух демохристианских партий. После поражения на выборах 1976 г. (ХДС получил тогда 38 % голосов и 190 мандатов, а ХСС – 10,6 % и 53 мандата) коалиция пережила наиболее серьезный кризис за всю историю своего существования. Новый председатель ХДС Гельмут Коль, избранный на съезде в Гамбурге в ноябре 1973 г., только начал модернизацию идеологической платформы партии. Первые контуры обновленной концепции ХДС появились в «Программе принципов», принятой в 1978 г. Коль пытался найти компромисс между традиционными установками своего движения и современными идеями. В программе оказались соединены принцип атлантической солидарности и признание важности укрепления общеевропейской безопасности под эгидой СБСЕ, объявлялся «открытым» германский вопрос, но заявлялось о необходимости соблюдать все договоренности, достигнутые между ФРГ и ГДР в последнее время, декларировалась верность концепции социального рыночного хозяйства, но доказывалась необходимость обновления национальной экономической системы. Поддержка Коля сыграла важную роль в избрании на пост президента в 1979 г. христианского демократа К. Карстена.
Глубокая организационная и идеологическая перестройка в ХДС стала сигналом к началу Ф.-Й. Штраусом решительной борьбы за пост лидера всей коалиции. В программе ХСС 1976 г. предпочтение было отдано традиционным идеям христианской демократии. ХСС рассматривался как «народная партия», верная идеалам порядка, стабильности, ответственности. Внешнеполитическая доктрина по-прежнему носила конфронтационный характер и исходила из противопоставления Запада и Востока в мировой политике. Радикальный европеизм сочетался с декларированием верности Североатлантическому альянсу. Под угрозой разрыва коалиции Штраус добился летом 1979 г. выдвижения себя кандидатом от ХДС/ХСС на пост канцлера. Однако выборы 1980 г. вновь принесли христианским демократам поражение, а вместе с ним – и крах личных амбиций Штрауса. Причем если ХСС сохранил свое положение в парламенте (10,6 % голосов и 53 мандата), то ХДС получил лишь 34, 2 % и 174 мандата.
Отличительной чертой внутриполитической ситуации в ФРГ в конце 70-х гг. оставалась активность так называемой «внепарламентской оппозиции». Все больший размах приобретало антивоенное движение, спровоцированное размещением в стране ядерного оружия. Серьезной оставалась угроза терроризма. Активизировались действия боевиков из РАФ и Б-2. В 1974 г. возникла первая праворадикальная террористическая организация «Военно-спортивная группа Гофмана», а в 1979 г. – феминистская террористическая группа «Революционные ячейки», объявившая своей целью борьбу с господством мужчин над женщинами.