Первоначально реализация программы экономического ускорения принесла впечатляющие успехи. ВНП вырос в Польше на 8 % в 1971 г. и еще на 6 % в 1972–1973 гг. Однако в дальнейшем все более ощутимым грузом становилась внешняя задолженность. Если в 1971 г. долг Польши западным кредиторам составляла 1,1 млрд долл., то к 1975 г. он вырос до 8,5 млрд. Ежегодный рост выплат по долгам превысил 25 % ежегодных доходов по экспорту товаров и услуг. Расчеты на погашение долга за счет прорыва на западный товарный рынок не оправдались. Причина заключалась в повышении себестоимости польских товаров из-за начавшегося нефтяного кризиса, а также опережающего роста заработной платы во многих отраслях. К тому же по политическим соображениям правительство переориентировало часть займов на насыщение внутреннего рынка товарами потребления. Это смягчило на некоторое время социальную ситуацию, но не позволило сохранить запланированные масштабы модернизации промышленности. Чрезмерный рост инвестиций и значительное расширение импорта отягощали экономику, препятствовали ее эффективному функционированию, порождали инфляционные процессы. В результате действия всех этих факторов к середине 70-х гг. в стране вновь начали проявляться симптомы социально-политического кризиса.
Наиболее заметным свидетельством растущей дестабилизации польского общества стала активизация оппозиционных сил. Особенностью этого процесса, по сравнению с событиями венгерского и чехословацкого кризисов было участие в нем и постепенный выход на первые роли представителей рабочего движения, которое всегда рассматривалось как наиболее надежная опора правящего режима. Уже в 1976 г. в Польше прокатилась новая волна рабочих выступлений, ставших прологом к образованию организованной рабочей оппозиции. Начало этому процессу положил Комитет защиты рабочих (КОР), образованный в сентябре 1976 г. Я. Куронем, А. Михником и Я. Липским для оказания материальной и правовой помощи рабочим и их семьям, пострадавшим за участие в волнениях. Позднее комитет получил новое название – Комитет социальной самозащиты (КОС-КОР) и стал координатором оппозиционной деятельности в стране. С ним тесно сотрудничали группы студенческой молодежи, католические круги, а также эмигрантские организации. Немалую финансовую и организационную помощь польским оппозиционерам оказывали администрация и общественные организации США. Деятельность КОС-КОР первоначально сводилась к акциям социальной солидарности и пропагандистско-просветительской работе. В дальнейшем ее эпицентр сконцентрировался вокруг создававшихся с 1978 г. независимых профсоюзов. Несмотря на постоянное нарастание социальной напряженности, польское руководство не сумело адекватно отреагировать на все более очевидный экономический спад. На состоявшихся в 1975 и 1980 гг. VII и VIII съездах ПОРП господствовали настроения благодушия и апатии. Радужная картина процветающей экономики и единодушного одобрения правительственного курса всеми слоями польского общества была взорвана серией рабочих забастовок летом 1980 г. Непосредственным поводом для них стал ввод коммерческих цен на мясо. В июле забастовки были объявлены на 177 предприятиях, в августе – на 750. Центром забастовочного движения стал Гданьск, где 14 августа забастовали сразу 140 предприятий (130 тыс. человек). Забастовочный комитет местной судоверфи под руководством 37-летнего электрика Леха Валенсы сумел объединить рабочих и организовать всеобщую забастовку. В последующие дни аналогичные события произошли в Гдыне, Щецине, Эльблонге. Забастовочные комитеты выдвигали преимущественно экономические требования, а также выступали за признание свободных профсоюзов, свободу печати, реабилитацию осужденных по политическим мотивам.
Подъем рабочего движения оказался столь масштабен, что правящий режим был вынужден предпринять шаги по обеспечению политического диалога с оппозиционными организациями и поиску компромисса. Решения об этом обсуждались на IV и V пленумах ЦК ПОРП в конце августа 1980 г. К началу сентября состоялось подписание протоколов соглашения между правительственной комиссией и крупнейшими забастовочными комитетами. Однако в последующие месяцы накал забастовочного движения не спадал. Его участники все чаще выдвигали политические требования. В хозяйственной сфере многие предприятия добивались от правительства подписания с ними отдельных соглашений, значительно уменьшающих управляемость со стороны центральных и отраслевых органов. Наметился спад производственной дисциплины, участились смены неугодных забастовочным лидерам административных работников и партийных активистов. Все это усугубляло последствия экономического кризиса.
На VI пленуме ЦК ПОРП (в сентябре – октябре 1980 г.) на пост Первого секретаря вместо Герека был избран Станислав Каня. Новое руководство сохранило курс на гражданское согласие и политический диалог. Одновременно происходила консолидация оппозиции. 17 сентября 1980 г. в Гданьске был утвержден устав независимого межотраслевого профсоюза «Солидарность». Его координационный совет возглавил Л. Валенса. Активную роль в становлении «Солидарности» сыграли активисты КОС-КОР, католические деятели. К концу октября профсоюз насчитывал уже около 8 млн членов, т. е. почти половину всех рабочих и служащих, занятых в государственном секторе. В его ряды все чаще вступали и члены ПОРП. Несмотря на заявления руководителей «Солидарности» о сугубо экономической и социальной направленности их деятельности, новый профсоюз сразу же превратился во влиятельную политическую силу, в массовое демократическое движение рабочего класса и интеллигенции, направленное на противодействие командно-административной системе. Под эгидой «Солидарности» постепенно объединялись политические силы, стремящиеся уже не к изменению, а к демонтажу социалистической общественной системы. В 1981 г. общественно-политический кризис в Польше достиг своего апогея. В правящей партии усилилась борьба между консервативным и реформаторским течениями. Руководство страны не обладало политической волей и достаточными организационными способностями для того, чтобы взять ситуацию под контроль. Последней попыткой преодолеть кризис ненасильственными мерами стало назначение в феврале главой правительства генерала Войцеха Ярузельского. Несмотря на сохранение им одновременно поста министра обороны, новый состав правительства был ориентирован на разрешение общественных конфликтов на пути системных экономических реформ. Ярузельский обратился к обществу с призывом о прекращении всех забастовочных акций на 90 дней, чтобы иметь возможность реализовать программу стабилизации. Для регулирования взаимоотношений с «Солидарностью» был создан специальный комитет во главе с заместителем премьера публицистом М. Раковским. Программа правительства Ярузельского была утверждена на IX чрезвычайном съезде ПОРП в июле 1981 г. Характерно, что, по данным мандатной комиссии, 56 % делегатов съезда состояли в профобъединении «Солидарность».
Несмотря на изменения в высших эшелонах власти, руководство «Солидарности» сохранило курс на эскалацию напряженности. Уступки правительства вызывали эйфорию у радикального крыла оппозиции. Требования забастовочных комитетов все больше напоминали политический шантаж. Массовые забастовки рабочих на предприятиях дополнились «голодными маршами» в городских центрах и студенческими волнениями. После объединения в марте 1981 г. трех независимых крестьянских организаций в Независимый профсоюз индивидуальных хозяев «Солидарность» радикализировалось и крестьянское движение. Участились случаи захвата земельных участков кооперативов. Состоявшийся в сентябре 1981 г. I съезд «Солидарности» обозначил линию на изменение конституционных принципов Польской Народной Республики, пересмотр внешнеполитических ориентиров, отказ от политической монополии ПОРП. В принятой программе декларировалась необходимость перехода к «самоуправляющейся демократической Польше». Основу экономической системы, согласно программе, должны были составить самоуправляющиеся предприятия.
В обстановке нарастающего общественного кризиса Пленум ЦК ПОРП избрал 18 октября 1981 г. первым секретарем Ярузельского. 31 октября сейм ПНР принял постановление, в котором осудил радикальные действия «Солидарности». Было отвергнуто предложения руководства «Солидарности» о переговорах с правительством при условии формирования альтернативного общественного совета народного хозяйства, обладающего правом вето в отношении правительственных мероприятий, обеспечения свободного доступа общественных организаций к средствам массовой информации и проведения реформы избирательной системы, правосудия и территориального самоуправления. В ночь с 12 на 13 декабря 1981 г. Государственный совет ПНР принял решение о введении на всей территории Польши военного положения. Всю полноту власти принял Военный совет национального спасения под председательством Ярузельского. Его задачей стало обеспечение общественного порядка и создание условий для реализации антикризисной программы. Деятельность общественных организаций (за исключением политических партий правительственной коалиции) временно приостанавливалась. Радикальные деятели «Солидарности» были интернированы.
Принятие решения о вводе военного положения осуществлялось в тот момент, когда руководство Польши находилось под двойным давлением – помимо действий «Солидарности» необходимо было учитывать позицию союзников по ОВД. Уже в 1980 г. под эгидой Кремля проводились совещания по «польскому вопросу», на которых часть советского генералитета, а также представители ГДР и ЧССР высказывались за ввод войск на территорию Польши и насильственное подавление гражданского движения наподобие событий в Чехословакии. Зимой 1980–1981 гг. на границах Польши было демонстративно проведено учение войск ОВД, длившееся два с половиной месяца. В этот период осуществлялась рекогносцировка маршрутов выдвижения войск вглубь польской территории, уточнялись районы их возможного сосредоточения. Вторжение было во многом предотвращено решением Ярузельского о вводе военного положения. Но не менее важным фактором стало пониман