– Снять с репертуара на веки вечные… – вполголоса пробормотал Немудрящев и прервал товарища: – Это уже четвертый дом, в котором вы рассказываете про финт Сакрамуша. Предупреждаю, Мытий Катаевич: если вы еще раз попробуете изобразить его, я поеду в столицу и подожгу Его Императорского Величества театр, а на соседних домах напишу сажей самые бранные слова в адрес автора этой глупейшей пиесы.
– Не любите вы искусства, Добролюб Неслухович, – снисходительно усмехнулся надзиратель.
– Именно из любви к искусству я и ненавижу «Короля-маниака»!
– Хорошо бы вы его ненавидели потише, а то мне ведь работать надо. Разговоры идут, служба стоит.
– Давайте сменим тему, – миролюбиво предложил Сударый. – А еще лучше оставим вас, господин Неваляев, и тихо побеседуем в сторонке. Только, пожалуйста, не разбудите Персефония – это мой помощник, упырь, он спит в гробу на втором этаже.
Надзиратель заверил оптографа, что беспокоиться не о чем, и продолжил обход, а Непеняй Зазеркальевич с Немудрящевым спустились вниз. Сударый попросил Вереду приготовить кофе. Дождавшись, пока девушка удалится, глава магнадзора выплеснул раздражение:
– Разумный, который способен смотреть «Короля-маниака», не должен служить в полиции. Пиесы глупее свет еще не видывал! Да я скорее поверю в историю нашего призрака, брадобрея-маниака… – Он сообразил, что сболтнул лишнее, но было уже поздно. (Сударый удивленно поднял брови.) – Эх, не следовало бы мне этого говорить, – вздохнул Немудрящев. – Ну разве что по дружбе… Да, в конце концов, имеете же вы право знать, из-за чего мы к вам пришли. Только уж, пожалуйста, не говорите ни одной живой душе.
– Простите, этого обещать не могу. В моем доме находятся и другие разумные. Если им и правда грозит опасность, я от них ничего скрывать не стану.
– Ну, до опасности дело вряд ли дойдет. Сказать по правде, занятие наше с господином надзирателем самое бесперспективное, да и не верю я в брадобрея. Однако в городе уже поговаривают… В общем, Непеняй Зазеркальевич, есть подозрение, что в Спросонск наведался призрак Свинтудоева.
– Кого-кого?
– Да того самого парикмахера-маниака! Позвольте, вы что же, не слышали о Свинтудоеве?
– Ни разу.
– Невероятно! Об этом шумела вся империя. Ужасные события в городе Дремске – неужели это вам ни о чем не говорит?
– Поверьте, не говорит. Наверное, дело в том, что я слишком редко читаю общеимперские газеты, мое основное чтение – издания по научной магии…
– Ну, в газетах, положим, не так уж много было сказано, но народ-то судачил. Да полно, Непеняй Зазеркальевич, не может быть, чтобы хоть половинкою уха…
– Ни четвертью, – заверил Сударый.
Тут Немудрящев сделал странную для такого солидного разумного вещь: быстро-быстро плюнул трижды через плечо и хлопнул себя по губам:
– Чур меня, чур, не накликать бы. Так, значит, не слышали? Ну так слушайте. Два года назад в Дремске объявился маниак – местный брадобрей по имени Барберий Флиттович, а по фамилии Свинтудоев. Почал он своим клиентам уши резать.
– Порезы нарочно делал? – уточнил Сударый.
– Начисто! Сколько народу изувечил – не сосчитаешь. Может, на деле и не так много, да молва прибавила, однако ж не диво теперь, говорят, повстречать дремича то с одним ухом, а то и вообще без единого. Как вам это нравится?
– Решительно мне это не нравится, – честно сказал Сударый. – Однако вы интересно рассказываете, продолжайте, пожалуйста.
Немудрящеву иного и не нужно было. Вереда как раз принесла кофе, но он, уже забывши обо всех запретах, не прекращал жуткой повести:
– Долго ли, коротко, однако дремичи начали что-то подозревать…
– О господи! – вырвалось у Сударого. Он явственно вообразил себе трех-четырех разумных в бинтах, которые делятся неприятными воспоминаниями и доходят до предположения, что с ними произошло нечто подозрительное.
– Свинтудоеву пришлось скрываться, и долгое время его не могли найти. Однако ужасные события продолжались. Начались ночные нападения: кто-то подстерегал одиноких прохожих и отсекал им уши острой бритвой. Ввиду присутствия здесь юной барышни я воздержусь от слишком живописных подробностей, которые способны повергнуть в трепет даже бывалого разумного…
– Очень вам за это благодарен, – кивнул Сударый.
– Разумеется, так долго продолжаться не могло!
Непеняй Зазеркальевич не сказал вслух, но подумал: «Да уж, само собой…»
– Дьявольского брадобрея выследили. Дело в том, что у него была…
Немудрящев замялся, покосившись на Вереду, и та сама предложила подходящее слово:
– Близкая подруга?
– Да! Близкая подруга, владелица небольшой закусочной в Дремске…
– Тоже маниачка? – не удержался Сударый.
– Так вы все-таки слышали эту историю? – обрадовался неизвестно чему глава магнадзора.
– Нет, просто предположил.
– И предположили верно! Да, эта несчастная тоже была своего рода натурою маниакальной. Ее одолевала богопротивная страсть к поеданию плоти разумных существ. Их встреча была случайной, но навсегда соединила их души. Однажды, гуляя по ночным улицам, Свинтудоев потерял свое ожерелье из ушей несчастных жертв; обнаружив пропажу, он пошел в обратном направлении. И увидел, как несчастная безумная женщина…
Он снова замялся, и снова Вереда подсказала приемлемый речевой оборот:
– Он увидел в ней родственную душу.
– Да-да! Не буду пересказывать их совместных предприятий, от одного намека на которые, поверьте, волосы могут встать дыбом, но самая ужасная, самая леденящая душу деталь этой монструозной истории заключается в том, что полицейский следователь, коему было поручено изловить ушного маниака, покупал пирожки именно в заведении сообщницы Барберия Флиттовича…
Прежде чем Немудрящев успел намекнуть-таки, что за кошмар был связан с пирожками, наверху послышались приближающиеся голоса, и глава магнадзора поспешно скруглил повествование:
– Так вот, господа, Дремск-то Дремском, однако Свинтудоев, убегая от преследования, остановился в нашей губернии, всего в тридцати верстах от Спросонска, где и был наконец настигнут и убит в перестрелке со служителями закона. Но, похоже, мятежный дух его не упокоился…
Едва он замолчал, сверху спустились упырь и надзиратель, оба хмурые, как снеговые тучи. У Неваляева под глазом наливался разноцветный синяк. Вереда вежливо удалилась, а Сударый вскочил на ноги:
– Персефоний!
– Я уже извинился! – поспешно заверил тот. – Могу и еще раз, мне не жалко. Более того, мне совестно. Но будить разумное существо – задача очень деликатная, поспешности не приемлющая…
– Я не в претензии, – проворчал полицейский, хотя по выражению лица его можно было судить о прямо противоположном.
– Говорю же, приложите пятак… – настаивал упырь, но надзиратель только отмахивался.
– Господин Неваляев, позвольте и мне извиниться за моего помощника, – сказал Сударый.
– Не стоит. Я помню, вы советовали мне быть поосторожнее. Я, конечно, сам виноват, – проворчал Неваляев. – Мы можем идти, Добролюб Неслухович. Все в порядке, посторонних духов под этой крышей нет. Как я понимаю, просто домовой чем-то обеспокоен, отсюда и нарушения в ауре. Вы поговорите с ним, господин оптограф.
– Непременно. Угоститесь кофеем?
Неваляеву явно хотелось дать резкий ответ, но он все-таки был воспитанным человеком и согласился выпить чашечку в знак примирения. Персефоний перестал сыпать назойливыми извинениями и предлагать пятак и налил всем кофе.
Вернулась Вереда с сумочкой в руках. Неваляев тотчас отвернулся от нее, скрывая синяк, начавший принимать насыщенный лиловый цвет, но девушка обошла полицейского с другой стороны, вынула из сумочки крем с пудреницей и сказала:
– Пожалуйста, оставьте неуместное стеснение. Вам еще на людях быть, так что держите голову прямо.
Она принялась старательно накладывать косметику на зарозовевшего надзирателя. Чтобы не смущать полицейского еще больше, Сударый перевел разговор на другую тему:
– Добролюб Неслухович, как же это получается, что вы ищете фантома по косвенным признакам? Разве возможна такая маскировка, чтобы обмануть хотя бы простые очки-духовиды?
– Ну, как раз простые очки-духовиды научились обманывать еще в глубокой древности, – охотно ответил Немудрящев. – Хотя, конечно, и это не так-то легко. Однако если говорить об истинных мастерах духовной маскировки, то в их силах полностью скрыть не только свою ауру, но и всякий свой духовный след в картине реальности.
– Их еще иногда называют пришельцами из других измерений и приписывают им похищения разумных, – вставил Персефоний. – Только я всегда считал такие рассказы байками, пригодными лишь для не самых респектабельных газет.
– Конечно, тут открывается большой простор для фантазии и разного рода спекуляций, – согласился Немудрящев. – Однако, в сущности, вся шумиха вокруг пришельцев – пример банальной терминологической ошибки. Речь не идет о всех следах вообще – только о тех, которые обнаруживаются традиционными методами. А вот, к примеру, призматический объектив способен выявить отпечаток любой сущности на таком глубоком уровне бытия…
– Вот что с вами делать, Добролюб Неслухович! – вздохнул Неваляев. – Опять разглашаете засекреченные данные!
– Засекреченные? – удивился Сударый. – Помилуйте, господин надзиратель, да ведь призматическими объективами сегодня почти каждый оптограф пользуется. А уж астрологи – точно все подряд.
– Мало ли, что пользуются, а информация все равно засекреченная, – возразил Мытий Катаевич. – Циркуляров тех никто не отменял.
– Это говорит лишь о несовершенстве чиновничьего аппарата, – заявил Немудрящев.
– Да как сказать, – пожал плечами надзиратель. – Нам, магам-практикам, приходится сталкиваться иной раз с такими достижениями прогресса, что хоть за голову хватайся. Надо иметь в запасе какое-то секретное оружие. Вот посудите сами: запрет сей как-нибудь мешал вам в вашей работе? Нет, вы о нем и ведать не ведали. А теперь представьте, что ситуация, которой вы воспользовались для вашей великолепной «Истории одной дуэли», имеет