– И вы можете рассказать, как все происходило?
– Могу. Только навряд ли стану. Вы ведь, сударь, кажется, поручились, что ни к какой газете отношения не имеете? Или я ослышался? Нет? Ну так вам оно и без надобности.
– Не поймите превратно, – возразил Сударый, – но я должен точно знать, где именно погиб Свинтудоев. Иначе куда направлять камеру?
– Ах вот оно что, так бы сразу и сказали. Вот в этой комнате. Прямо на кровати.
Сударый осмотрелся. Толстый слой пыли покрывал помещение. Похоже, сюда вообще никто не входил после трагедии. Все осталось на своих местах: свеча на комоде, газета на полу около заправленной кровати, а на самой кровати, кажется, до сих пор так и виднелся продавленный силуэт человеческого тела.
Даже странно, неужели полицейские, зайдя, просто взяли с собой мертвого брадобрея и унесли, даже не осмотревшись в доме? Не искали улики, не обследовали место происшествия? Сударый смутно представлял себе детали следовательской работы, но ведь должна же быть какая-то процедура?
Впрочем, эти вопросы не слишком волновали оптографа. Полиции виднее, что и как делать, а у него своя забота. Он поставил штатив и водрузил на него камеру.
– Переплет! – позвал он, подтягивая винты. – Возьми кристалл на триста единиц и подними повыше, я хочу замерить освещенность. Переплет! Ты где?
Домового рядом не было.
– Ау, Переплет! – крикнул Сударый.
– Одну минуточку, Непеняй Зазеркальевич! – донеслось непонятно откуда, вроде как из-под пола. – Одну минуточку!
– Ладно, не торопись, – сказал Сударый, недоумевая, что это на Переплета нашло. Или, может, это какой-то чисто домовицкий интерес?
Он сам замерил освещенность, перебрав три кристалла. Потом выбрал два из них, один расположил на комоде, рядом с погрызенной мышами свечой, другой попросил подержать Сватова.
– Полагаю, он дает отсвет на какой-то из смежных планов реальности? – уточнил городовой.
– Вы недурно разбираетесь в этом, Знаком Бывалович. Да, кристалл мощностью в четыреста единиц дает контрастный свет на стыке между примой аврономиса и секундой психономиса.
Судя по тому, с каким умным видом Сватов кивнул, Сударому удалось добраться до границ познаний городничего.
Можно было начинать съемку, но Непеняй Зазеркальевич медлил, поджидая Переплета: ему хотелось выполнить всю серию снимков в максимально короткий срок, а для этого нужен под рукой помощник.
И вдруг случилось нечто неожиданное, отчего Сударый вздрогнул всем телом и схватился за сердце: прямо перед камерой возник довольно плотный призрак и закричал:
– Это еще что такое?! По какому праву? Ну, Знаком Бывалович, не ожидал от вас… Извольте объяснить, что тут происходит!
Сватов, что любопытно, и бровью не повел.
– Я тоже очень хотел бы узнать, что происходит, – переведя дыхание, сообщил Сударый городовому.
– Простите великодушно, забыл предупредить, – сказал Сватов. – Это здешнее привидение. Ты, голубчик, для чего мне тут господина ученого пугаешь?
– А что, на нем где-то написано, что он ученый? Камера вот – чистый газетчик с виду!
– И тем не менее я тружусь не для газеты, а для науки, – заверил Сударый. – Это эксперимент…
– Какой такой эксперимент? По какому праву вы в чужом доме эксперименты ставить собрались?
– Ты потише, голубчик, потише, – сказал Сватов. – Этот дом и тебе чужой. Не забывай: по уму тебя давно бы следовало в Спросонск отправить, в Дом-с-привидениями. Так нет же, к тебе с пониманием отнеслись, разрешили тут остаться, вот и веди себя прилично.
– Что вы такое говорите, Знаком Бывалович, и не стыдно вам? – почему-то обиделся призрак.
– Что нужно, то и говорю, а ты меня слушай, – перебил его Сватов. – И выйди из кадра, не хватало еще господину оптографу из-за тебя второй раз приезжать. Всего-то нужно, что место смерти Свинтудоева соптографировать, а ты мне тут античную драму устраиваешь, орешь, как игрок на ипподроме. Нехорошо. Знаешь ведь отлично, как я не люблю всякие скандалы.
– Не понимаю я вас, Знаком Бывалович, совсем не понимаю, – вздохнул призрак.
– Ну так и помолчал бы, послушал, глядишь и понял бы. Вы на него не сердитесь, Непеняй Зазеркальевич. Нервный он, общества до крайности не любит, потому и держим его здесь. В Доме-с-привидениями такой мизантроп запросто с ума сойдет, а тут – дом-то нехороший, никто сюда не ходит, самое то для него получается. Чистый курорт.
– Что ж, приношу извинения за вторжение, я просто не знал, что побеспокою вас, – сказал Сударый как можно мягче. – Право, неловко получилось, но работа у меня недолгая. Четверть часа – и вы снова останетесь в столь любезном вам одиночестве.
– А пока выйди из кадра, – напомнил Сватов. – Еще лучше – выйди даже из дома, а то отсветишь чем не тем…
– Ну коли так… – Призрак минуту помялся, оглядываясь на городового, словно ожидая от него каких-то дополнительных указаний, и направился к двери. – Ладно, оптографируйте. Кто я такой, в самом деле, чтобы чего-то требовать? Мне скандалы и самому, как понимаете… поперек горла.
Сударый еще раз отметил про себя высокую материальность призрака – он именно шагал, а не плыл по воздуху, как многие из его сородичей, и даже пыль на полу слегка шевелилась от его шагов.
– Простите, не знаю вашего имени… – окликнул он фантома. – А вы в этом доме обосновались уже после трагедии с Барберием Флиттовичем?
Призрак замер. Оглянулся и с какой-то горечью ответил:
– После. Да, после.
Сударый чувствовал, что должен сказать или спросить что-то еще, но не знал что. Чем-то этот фантом приковал к себе его внимание, что-то в нем мерещилось важное. Что именно? Полуматериальность? Между прочим, такой вполне бы мог ощутимо укусить… Или то, что он выбрал себе для житья столь странное место…
– Барберий Флиттович! – послышался чей-то незнакомый голос.
Призрак остановился, и Сударый вздрогнул еще раз, сообразив наконец, что именно пыталось подсказать ему чутье.
Прямо из угла шагнули в комнату двое домовых. Переплет вежливо держался позади, а тот, что шел первым, худощавый и бледный, с растрепанными пегими волосами, снова позвал:
– Барберий Флиттович, обождите! Такое дело… кажется, этим господам стоит рассказать всю правду.
Сватов досадливо крякнул, но от явно крутившихся на языке резких высказываний в адрес местного домового воздержался. Призрак Свинтудоева вернулся, встал на пороге комнаты и спросил:
– Это почему ты так думаешь, Лапотоп?
– Потому что они не из праздного любопытства, – ответил домовой. – Мне вот Переплет Перегнутьевич все обсказал. Такое дело… В Спросонске неладно. Опять кто-то на уши охотиться начал.
Сударый никогда не слышал, чтобы призраки могли бледнеть, а теперь вот увидел собственными глазами, что и такое возможно.
– Господи милосердный… – прошептал фантом севшим голосом. – Опять?
– То-то и оно, – сказал Лапотоп. – Значит, пора рассказать.
– А я бы про Спросонск хотел послушать, – заметил Сватов.
– Но я ничем уже не могу помочь! – воскликнул призрак. – Чего вы от меня хотите, почему просто не оставите в покое?
– Ну брось, Барберий Флиттович, – мягко сказал ему Лапотоп. – Нельзя же тебе в самом деле вечно тут сидеть. Нехорошо. Расскажи гостям, как все было. Кто знает, вдруг да что-нибудь изменится?
– Ничего не изменится, – уныло покачал полупрозрачной головой Свинтудоев. – Демона не остановить.
– Это ты не остановил, а господин оптограф, может, повезучее окажется, – продолжал увещевать домовой «нехорошего» дома. – Ну пойдем ко мне, посидим, потолкуем. Всех приглашаю к себе, господа! – обратился он к людям. – Давайте, господин Сватов, руку, а вас, Непеняй Зазеркальевич, Переплет Перегнутьевич проведет, я ему разрешил.
– Гхм… как-то неуместно в моем чине по домовицким закуткам, – усомнился городовой. – Не застрять бы.
– Не застрянете, Знаком Бывалович. Вот уж вас-то не заставляйте уговаривать. Идем, Барберий, идем. А не то господам так и придется по газетам о тебе судить.
Кажется, только этот аргумент и подействовал на призрака. Тяжко вздохнув, он согласился:
– Ладно, веди.
Лапотоп протянул городовому руку.
– А мундир не помнется?
Домовой не стал отвечать, только пристально посмотрел Сватову в глаза, и тот, вздохнув едва ли не протяжнее фантома, словно подчеркивая, на какие жертвы приходится идти ему ради службы, позволил Лапотопу обхватить свой мясистый палец.
– Прямо сюда, – сказал Лапотоп и шагнул в угол, из которого вышел. – Да не бойтесь и на пороге не топчитесь, все будет хорошо.
Он сделал еще один шаг и исчез. Городовой, которому пришлось идти нагнувшись, невольно отдернул голову, когда ему показалось, что она непременно должна стукнуться об сходящиеся стены, но со стороны было видно, что фуражка с синим околышем уже прошла сквозь штукатурку. Растворилась в стене и рука. Знаком Бывалович дернулся было обратно, но, видимо, Лапотоп ждал подобной реакции и резко потянул со своей стороны, так что городовой почти вылетел из комнаты с приглушенным писком.
Вслед за ним просочился через угол унылый Свинтудоев.
– Вы, главное, не бойтесь, Непеняй Зазеркальевич, – подбодрил Переплет. – На самом деле тут все просто, хозяин разрешил – значит, ничего страшного не случится…
– Меня можно не успокаивать, – заверил его Сударый. – Что тут особенного, в самом деле? Я про это столько раз читал…
Читать-то читал, однако сам в гости к домовому ни разу не ходил. Поэтому тоже заробел, предчувствуя удар головой. По счастью, он сумел себя побороть и тянуть его Переплету не пришлось, но все же в искривленное пространство Сударый ввалился довольно неловко. Чем, кажется, доставил некоторое удовольствие внимательно наблюдавшему за его прохождением Сватову.
– Добро пожаловать, – сказал Лапотоп. – Уж извините, у меня тут… не прибрано.
Вернее было бы сказать – запущено. Убранства в каморке не было почти никакого. Только стол с самоваром, лавка да сундук, на котором лежал старый лапоть. Стены в потрескавшейся штукатурке, ни намека на дверь или окна, пыльные щербатые половицы и закопченный потолок, под которым висело на простой нитке перо жар-птицы.