– Да, видел, – коротко кивнул Сударый. – Рассказывайте дальше, пожалуйста.
– Дальше я вошел внутрь и заказал свой портрет. Господин де Косье оказался очень вежливым человеком внушительной комплекции. Он сказал, что примет меня завтра, в три часа пополудни. Я, однако, не хотел ждать и настоял, чтобы снимок был сделан немедленно, для этого пришлось предложить тройную цену. Господин де Косье согласился. Правда, я все равно прождал около получаса, не понимаю зачем… Вы случайно не знаете?
– Господин де Косье готовил пластину для снимка, – пояснил Сударый. – Пластины следует использовать в течение нескольких часов после того, как на них нанесена эмаль и прочитаны заклинания, поэтому сеансы обычно проходят по предварительной записи.
– Вот как? Не знал. Простите, а вы сами не у господина Косье работаете? Припоминаю, что у него там был какой-то молодой человек, очень похожий на вас… Правда, ростом пониже и блондин. Это не вы?
– Нет, не я. Однако продолжайте, пожалуйста. Итак, вы сделали снимок. Что было потом?
– Это хорошо, что вы не у него работаете, а то мне было бы совсем уж стыдно… Так вот, господин де Косье сказал, что забрать портрет я смогу вечером, часов в пять. Я отправился бродить по городу. Город мне не понравился – какая-то пародия на Дремск. Впрочем, не важно. Я догадывался, что будет много шума, поэтому потратил часть времени на то, чтобы отыскать неподалеку от ателье укромный уголок, где можно пересидеть суматоху. Я оставил там купленный в аптеке бинт, а с собой взял приобретенный там же кровозапирающий амулет. С трудом дождавшись указанного часа, я вернулся в спиритографическое ателье. Господин де Косье вручил мне снимок. Я взял его, положил на стол, быстро вынул бритву, отсек себе ухо, положил поверх снимка, а рядом – бритву, и быстро убежал, зажимая рану платком. Вот так это было. Ужасно, не правда ли?
– Не то слово.
– Когда я сообразил, что подбросил другому человеку демона, радость моя сменилась жгучим стыдом. Я снова бежал, но тут мне пришло в голову, что уж теперь-то меня точно станут искать, а значит, на всех станциях и полустанках будут высматривать человека с моими приметами. Поэтому я решил остановиться в первом же попавшемся городе, каковым оказался Храпов, добравшись до него, как уже привык, пешком. По счастью, тут отыскался полузаброшенный дом, который сдавали за бесценок… Тут я оставался уже не помню сколько времени, почти не выходя… пока не умер.
– Понятно… – протянул Сударый в задумчивости. – И демон оставил вас в покое?
– Конечно! Жестокий обряд из варварского средневековья помог там, где оказалась бессильна современная магия. Мой образ, моя кровь, моя плоть и предмет, в котором обитает демон, остались у спиритографа. Разумеется, у него же остался и сам демон!
– Так-так-так… Не представляю, как де Косье справился, но многое сходится.
– Смилуйтесь, Непеняй Зазеркальевич, что же тут может сойтись? – воскликнул Сватов.
– А ты бы что сказал, Переплет? – спросил оптограф у своего домового.
– Чего уж гадать? Вы ведь про Варганов карандашик вспомнили?
– Да, и про него тоже, хотя сомневаюсь, что тут можно проводить прямую аналогию. Однако я вспомнил также и твою книгу, и Вередину сережку… а на Персефония, помнится, свалилась швабра?
– Верно, – кивнул Переплет, глядя на Сударого, как студент на профессора.
– И булавка у госпожи Заховаловой… Да, пожалуй, в этом есть смысл! Теперь мне начинает казаться, что я читал о чем-то подобном…
– Да бог с вами, Непеняй Зазеркальевич! – обеспокоился городовой. – Неужто и вы теперь на демона охотиться станете?
– Нет, не на демона. Если догадка верна, это существо представляет собой крайне редкую разновидность… ну, скажем, все-таки призрака, хотя Кофегущин наверняка поднял бы меня на смех за столь вольное обращение с классификацией… Вот что! – сказал Сударый, вставая. – Барберий Флиттович, вы заинтересованы в том, чтобы истинный виновник ваших несчастий был обнаружен?
– Демон-то? – уточнил бывший парикмахер. – Да как же…
– Полагаю, средство найдется. Мне необходимо сделать несколько оптографических снимков. Только снимать я буду не дом и не место вашей смерти, а вас.
– Зачем? – насторожился призрак. – Не в газетах печатать?
– Нет, мои снимки меньше всего будут годиться для газет. Мне нужны ваши изображения в разных планах бытия… В общем, очень нужно! Идемте наверх.
Призрак было заупрямился, но молчавший все это время Лапотоп уговорил его:
– Ты что же, так и собираешься до скончания веков в маниаках числиться? Или понравилось, что про тебя в газетах писали?
Подействовало.
В комнате Сударый первым делом прильнул к видоискателю и заставил призрака встать напротив стены, у которой обнаружил наиболее спокойный фон.
– У вас какая плотность? – спросил он.
– А вам зачем?
– Нужно для поимки Ухокусая.
– А-мн… Не помню.
– Двадцать пять процентов, если мне не изменяет память, – подсказал городовой. – Во всяком случае, так записали при освидетельствовании.
– Сейчас плотность явно больше, на глаз я оценил бы процентов в сорок. Значит – Переплет, запиши, пожалуйста, – смещение приблизительно в пятнадцать процентов за два года. Солидно… и очень выгодно для нас, потому что дает очень четкий контур. Итак, приступим!
Несколько минут царило молчание, прерываемое только командами Сударого:
– Кристалл на тридцать… на два шага левее… Запиши время и пометь: угол пятнадцать… Аврономическую пластину…
Когда сессия была окончена, он, сворачивая оборудование, сказал:
– Вам, Барберий Флиттович, пока лучше пожить здесь, но, если моя идея подтвердится, возможно, все обвинения и грязные сплетни о вас будут опровергнуты. Сударь Лапотоп, сердечно благодарю вас за помощь и гостеприимство. И спасибо за чай, было вкусно.
– Да кого уж там вкусно, – засмущался домовой.
– Знаком Бывалович, к вам у меня большая просьба: доставьте нас с Переплетом на ковролетную станцию.
– Это мне не трудно, – заверил городовой и, попрощавшись с призраком и домовым, вышел на улицу. – Только очень бы хотелось, Непеняй Зазеркальевич, чтобы вы все-таки объяснили, что такое у вас на уме. Вот я не первый день службу справляю, и справляю недурно, а сколько ни слушал Свинтудоева, так и не надумал ничего полезного, и господин Копеечкин не надумал, а уж как внимательно слушал, сколько раз переспрашивал! А вы вот так взяли и надумали… Голубчик, что же ты, – обратился он к вознице, – не видишь, что господам помощь нужна? Ну-ка, закинь в возок хоть вот эту штуку.
Молодой офицер, соскучившийся в ожидании, с энтузиазмом бросился исполнять поручение.
– Нет! – успел крикнуть Сударый и перехватил камеру, прежде чем она была в буквальном смысле заброшена внутрь возка. – Вот это, пожалуйста, – попросил он, протягивая штатив.
– Виноват, исправимся, – бодро сказал полицейский. – Позвольте, сударь домовой…
Уже бережно он помог Переплету поставить санки с притороченным оборудованием и вернулся на козлы.
– В участок, Знаком Бывалович?
– Нет, голубчик, на ковролетку, да с ветерком. Ну так что же, Непеняй Зазеркальевич, снизойдете ли до ответа?
– Извините, Знаком Бывалович, но вряд ли я смогу толком что-то сказать, ибо пока располагаю лишь догадками. Но уверен: ответ надо искать в области предметной магии. Видите ли, есть класс существ, которые обладают многими признаками Ухокусая.
– Не демоны?
– Конечно, нет. Точно не скажу, но мне встречалось где-то описание так называемых предметных призраков.
– Господи помилуй, это еще что за напасть такая?
– Вот это я и хочу выяснить. Традиционная научная магия рассматривает подобные феномены как явление артефицирования, то есть образования артефактов. Правда, споры не утихают, ведь невозможно свести воедино предметы, сотворенные чародеями, древние чудесные предметы, создание которых приписывают языческим богам, и, главное, артефакты, возникшие как бы сами собой, по причинам необъяснимым с точки зрения современной науки. А коэффициент волевых проявлений? Считается, что он не может равняться единице, и всякое якобы самостоятельное решение артефакта рассматривается лишь как нераспознанная ранее функция, даже если ради этого приходится забыть о детерминанте суммы кластеров в начальном объеме магической энергии…
– Зачем я спросил, – вздохнул Сватов.
– В принципе, предположив, что некоторые волшебные предметы следует отнести не к артефактам, а к особого рода живым существам, можно даже теоретически рассчитать параметры их ауры… хотя, конечно, следует учитывать тяготение к тому или иному плану реальности…
Сударый говорил, позабыв о спутниках. Переплет глядел на него со смесью растерянности и восхищения, и Сватов поежился, представив на миг, что это категорически не подходящее чиновнику выражение способно как-нибудь перекочевать на его собственное лицо. Нахмурив брови и покивав, городничий выбрал подходящую паузу и вставил:
– Вы очень интересно излагаете, Непеняй Зазеркальевич, но что же это дает на практике?
– На практике? – встрепенулся Сударый. – Ах, простите, я начал рассуждать вслух и, кажется, увлекся. Все просто: Барберий Флиттович контактировал с Ухокусаем, значит, его аура обязательно должна нести следы какого-то необычного воздействия. Обнаружив их, мы сможем понять, кто такой Ухокусай и как его ловить. Нужно только как можно скорее вернуться в Спросонск и проявить снимки!
– Да уж, возвращайтесь-ка вы к себе поскорее, – кивнул Сватов, уже не пытаясь ни о чем спрашивать.
Однако недовольное и как бы скучающее лицо его было не более чем маской. Как ни мало понимал он насыщенную терминами речь Сударого, на самом деле городничего происходящее интересовало весьма сильно.
Вернувшись в управу, городничий спросил у своего помощника:
– А что, голубчик, не было ли у нас нынче курьера или какого-нибудь специального сообщения?
– Никак нет, Знаком Бывалович.
– Странно, странно. Отмалчиваются, стало быть, господа спросончане? Непохвально, непохвально. Однако ж, если хорошенько подумать, то вполне объяснимо. Дело-то в известной степени деликатное, так? Так. И кто же станет шум поднимать, не имея полной уверенности? Да хоть меня взять, к примеру, – ведь не стал бы! Не стал! Тут сперва все выяснить надобно, а на этот счет наш гость, кажется, ясно выразился: обычными методами никак невозможно… А знаешь ли, голубчик, что из этого следует?