– Каждый год в день твоего исчезновения им становится очень грустно, ведь, несмотря на все усилия, они так и не сумели тебя отыскать. Но никто не подает виду. А отец молится каждый день о твоем счастье и благополучии.
– А-а-а-а-а… – По щекам Ивонны покатились слезы.
– Сама посуди, – я заговорила более вкрадчиво, – разве я могу рассказать им горькую правду?
– Но… – тихий голос Ивонны задрожал, – неужели ты не испытываешь ненависти ко мне?
– С чего бы?
– Экхарты причинили тебе столько боли…
– Но твоей вины в том нет. По большому счету я их понимаю: время не лечит. Такую чудесную сестренку действительно невозможно забыть.
Помню, как в последний день фестиваля мне досталось от Рейнольда лишь за то, что я забралась на чердак полюбоваться фейерверком. И я не могла рассчитывать на заступничество Дерека или герцога, которые спокойно наблюдали за тем, как надо мной издеваются. Нет, занять место Ивонны было нереально. Впрочем, им самим приходилось несладко, ведь малышка исчезла прямо из-под носа у братьев. Да тут впору с ума сойти от горя и возненавидеть фальшивую сестру.
– Ах… – Ивонна утерла слезы крохотными ручками и внезапно подняла голову.
«Системное окно!» – догадалась я.
– Остаться или уйти – решать только тебе.
Посмотрев на меня пронзительным взглядом голубых глаз, Ивонна наконец сказала:
– Передай им… моему отцу и братьям, что со мной все в порядке… И что я очень сильно люблю их.
Я медленно кивнула.
– И пожалуйста, скажи Дереку спасибо за зеркальце. Мне очень жаль, что я его потеряла…
– Обязательно скажу.
– Что ж, тогда я пойду.
Так и не взяв протянутого зеркальца, Ивонна стала удаляться. Задетые рукой нежно-розовые локоны всколыхнулись, и вскоре ее фигуру окутал яркий свет. Я продолжала махать девочке вслед, пока она не скрылась.
– Пенелопа, вы в порядке? – спросил Винтер.
Услышав его голос, я опустила все еще поднятую руку и повернулась к волшебнику.
– Конечно, в порядке, что за вопрос?
– Всякий раз, глядя на ваше лицо, я вижу слезы…
Я провела ладонями по щекам: и правда! А я и не заметила, как заплакала. Ну и ну…
– Хотел бы я предложить вам платок, но увы… – Маг выглядел виноватым.
– Все в порядке, – я улыбнулась, – руками вытру.
Я изо всех сил пыталась выглядеть уверенной, однако чувствовала себя маленьким обескураженным ребенком.
– Простите, сейчас я не в состоянии успокоить вас, как делал раньше, – глядя на меня, пробормотал Винтер.
– Маркиз, бросьте…
– Даже когда вы, Пенелопа, не плакали, лицо ваше было печально. Оно пленило меня с первой нашей встречи, и подозрения в связях с Лейлой этого не изменили. – Винтер сделался грустным. – Но сейчас…
– Продолжайте! – Я широко распахнула глаза, глядя на исхудавшее лицо волшебника.
– Теперь вы по-настоящему умиротворенная.
Неужели у меня все на лбу написано? Какой проницательный!
– Похоже, пока я был в заточении, многое изменилось… – усмехнулся он, будто читая мои мысли.
Действительно! Я уже и забыла, что Винтер оказался узником из-за Ивонны. Да, с тех пор много воды утекло, но, пока я двигалась вперед, для мага время стояло на месте…
– Я безмерно благодарен за то, что вы победили Лейлу, освободили душу настоящей Ивонны и пришли мне на помощь. – В синих глазах волшебника отразилась скрытая боль. – Можете считать меня безумцем, но я мечтаю, чтобы этот миг длился вечно!
Выходит, он до сих пор неравнодушен ко мне?! И теперь, после завершения игры, все по-настоящему!
Я наконец осознала, сколь сурова была с маркизом. Я думала лишь о себе, никак не считаясь с его чувствами. А Винтер спрятал эмоции поглубже и без колебаний отправился в это ужасное место. Ему пора бы расстаться с иллюзиями.
– Маркиз, поймите… я… люблю наследного принца. Гораздо сильнее, чем сама могла ожидать. Простите, что говорю об этом лишь сейчас.
Ресницы Винтера слабо дрогнули, и я опустила взгляд, чтобы не видеть его лица. Меня внезапно настигло раскаяние: надо было раньше расставить точки над i.
– Почему вы сказали, что были заинтересованы во мне?
– Мне жаль, я не могу ответить на ваши чувства.
Тогда я желала причинить Винтеру боль, ведь он усомнился в том, что Лейла – злодейка, пытавшаяся убить Ивонну. Узнав же, что маг готов предать свои идеалы, я рассмеялась, но сейчас от былых эмоций не осталось и следа. Об отказе как таковом я не жалела, однако мне хотелось освободить Винтера от ноши.
– Вот как… – смиренно промолвил он, выдержав паузу. – Не сказать, что я очень удивлен, ведь вы и прежде говорили, что готовы отправиться за ним на север. Когда вы убежали из дома, кронпринц трижды являлся ко мне…
– Что? Но зачем?..
Я сразу же вспомнила тот разговор.
– Когда я узнал, что ты исчезла из герцогского дома, я как сумасшедший помчался в столицу, подключив волшебников императорского дворца. Я думал, что ты с тем одержимым, который подарил тебе ожерелье, а когда увидел его в доме герцога, я… я!..
Это было на корабле – мы плыли на остров архипелага Аркина. Помню, как сердился Каллисто, выкрикивая эти фразы мне в лицо. Стало быть, до того…
Я мрачно посмотрела на Винтера. «Трижды являлся»… Могу представить, какого свойства были эти визиты: небось, пытаясь меня отыскать, перевернул дом мага вверх дном!
– Маркиз, простите, пожалуйста, за неудобства, этот безумец порой сам не понимает… То есть я приношу извинения от лица Его Высочества.
– Я рад, – Винтер вдруг рассмеялся, – что существует человек, благодаря которому вы улыбаетесь.
Я медленно подняла глаза: не знаю, был ли Винтер искренен, но он ласково смотрел на меня. Немного смутившись, я провела ладонью по своей щеке. Похоже, волшебник заметил овладевшую мною неловкость, но я постаралась не думать об этом.
– Теперь, маркиз, я доверяю вам, поэтому… – Я с трудом подняла глаза на Винтера.
– Пожалуйста, не корите себя.
Ярко-синие глаза наполнились слезами, но я сделала вид, что не замечаю внутренней борьбы Винтера. Пауза затянулась.
– Если выберемся отсюда, условия контракта будут выполнены в полном объеме. – Внезапно маркиз протянул мне большую ладонь. – Я уверен, что смогу заколдовать драгоценные камни и нанести на них гравировку. Не сомневайтесь, я все еще мастер своего дела.
Ах да! Надо обменяться деловыми рукопожатиями!
– Ну разумеется, иначе и быть не могло! – Я широко улыбнулась. – И не забывайте: я спасла вам жизнь! А по счетам следует платить! Вы же понимаете, о чем я?
– Ох… – простонал Винтер.
– Теперь вы мой должник! – торжественно подытожила я, поставив своеобразную печать в нашем договоре.
Мысленно я уже продавала изумруды и бриллианты по всему миру, включая королевство Байен.
– Что ж, я согласен. – Винтер сдался под натиском моей меркантильности.
– Тогда пойдемте.
Я развернулась и, чувствуя, как Винтер сверлит меня взглядом, направилась к Зеркалу Истины. В этой реальности оно не было разбито на тысячи осколков, и лишь теперь, встав перед нетронутой гладью, я осознала, что больше никак не связана с проклятой реликвией!
– М-да, это знакомство не доставило мне никакого удовольствия. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, – пробурчала я, обращаясь к древним магам, которые могли все еще следить за мной.
– Совершая переход, мы рискуем потеряться в пространстве и времени, поэтому постарайтесь не отпускать моей руки. – Винтер протянул ладонь, и я без колебаний взяла ее.
Затем мы шагнули в зеркало, и слепящий белый свет заставил меня зажмуриться. Когда же я вновь открыла глаза…
– Ой!
…Увидела толпу вооруженных рыцарей, в самом центре которой находился кронпринц. Лицо его искажала ярость.
– Ваше Высочество?..
В руках Каллисто был меч, который я так старательно прятала у себя в покоях. Готовый разбить зеркало на тысячу осколков, кронпринц замер и опустил клинок. На лбу его выступили капли холодного пота.
Он точно в порядке?
Встревоженная его состоянием, я хотела было приблизиться, но тут поймала взгляд Каллисто – он был направлен куда-то вниз.
– Пенелопа Экхарт! – пробасил кронпринц.
Красные глаза налились гневом. Все, мне конец! Я похолодела, по спине пробежали мурашки размером с крупное яблоко.
Ну конечно! Он уставился на наши руки!
– Ваше Высочество, не поймите неправильно, мы просто… – начала я, размахивая освободившейся рукой.
Но меня прервал глухой властный приказ:
– Связать!
Гвардейцы тут же принялись за дело: они обступили Винтера и зафиксировали его руки тонкой веревкой. Когда-то подобное случилось и со мной…
– Маркиз!..
Винтер не сопротивлялся, и вскоре его увели. Что же делать?..
– Ваше Высочество, как это понимать? Неужели человек, который все это время был в заточении, успел провиниться?!
– Действительно, как это понимать? – обратился к рыцарям Каллисто. – Мой приказ касается и леди Экхарт!
– Что?!
И меня?.. Не успела я опомниться, как тоже оказалась связана.
– Я сам сопровожу эту хулиганку! – заявил Каллисто, отобрав у рыцаря конец веревки.
Когда мы прибыли во дворец, уже рассвело. Похоже, я действительно надолго застряла в этом чертовом зеркале… Глядя на утренние лучи, проникавшие сквозь окна коридора, я погрузилась в раздумья и не заметила, как мы добрались до покоев кронпринца.
Вокруг стояла звенящая тишина, однако Каллисто спешно затолкал меня в спальню, будто опасаясь слежки, и запер дверь на ключ.
– Но… Ваше Высочество?..
– Давай руки. – Кронпринц приблизился.
Вид у него был нездоровый: уставшие глаза говорили о бессонной ночи, волосы запылились. Похоже, все это время Каллисто отчаянно искал меня. На душе было очень тяжело, поэтому, несмотря на резкие слова кронпринца, я не сопротивлялась.
– Чего застыла? Или нравится сидеть как собака на привязи?
Похоже, объяснять что-либо сейчас бесполезно. Скорей бы принять ванну и лечь. Я покорно протянула руки. Вспомнив заклинание, Калл