– Я не желаю никого обременять. Вдобавок есть и другая сложность.
– Какая же?
– Я хочу ездить в экспедиции и проводить раскопки в самых отдаленных уголках империи! Возможно, со временем я даже научусь извлекать человеческие останки!
– Но я могу собрать все это и привезти сюда, в императорский дворец.
– Что?!
С ума сошел? Я закатила глаза.
– Признайтесь, вы и не думали отпускать меня?
Я пристально сверлила кронпринца взглядом, однако он ничего не ответил, а молчание, как известно, знак согласия. Но вдруг Каллисто накрыл мои руки, касавшиеся уголков его глаз, своими ладонями, медленно повел их вниз и остановился на уровне щек.
– Это все ты виновата!
– Простите, что?..
– Я так старался тебя отпустить, но ты выбрала меня и осталась. И теперь в ответе за мои переживания.
– Неужели?!
Да он мастер манипуляций! Возмутительно! Вот как возьму и выскажу все, что он заслуживает услы…
Чмок!
Мысленный монолог был прерван – Каллисто поцеловал мою ладонь.
– Перестаньте, пожалуйста! – Я широко распахнула глаза.
Похоже, таким образом кронпринц попытался унять мой гнев, но останавливаться он не собирался и принялся прокладывать дорожку поцелуев от моей ладони к плечу.
– Кажется, я знаю, – чмок-чмок – как задержать тебя в спальне, даже не используя магию…
Поцелуи щекотали мою кожу, и, преодолевая странную дрожь, я сопротивлялась все слабее.
– Постойте… я не в настроении… перестаньте. Если не остановитесь, я тут же уйду!
Каллисто поднял ладони и сделал шаг назад.
– Хорошо-хорошо. Давай просто возьмемся за руки и тихо уснем. Разыскивая тебя, я всю ночь глаз не сомкнул. Можешь сделать хоть это? – Кронпринц в отчаянии уцепился за мой подол. – Прошу!
– Ну хорошо… – Я кивнула.
Когда я проснулась, был полдень. Лучи яркого солнца пробивались сквозь занавески. Разумеется, «тихо уснуть, взявшись за руки» не получилось. Открыв ночью глаза, я встретилась взглядом с Каллисто, ну а дальше…
– Ох… – Я со стоном села на кровати, все тело ныло.
Одеяло сползло, оголив мою кожу, и я испытала нечто среднее между шоком и стыдом. Вот же придурок! Творит что хочет! Я была сплошь покрыта красными пятнами. Казалось, меня избивали на протяжении всей ночи. Когда-нибудь я просто не выдержу!..
Вдруг в дверь постучали.
– Леди, вы проснулись? Можно войти?
– Минуточку!
Я судорожно принялась искать одежду, но около кровати ее не было. Хм… Вряд ли вещи были порваны, ведь я делала все, чтобы их уберечь.
Выбора не оставалось. Я закусила губу и, натянув одеяло чуть ли не до макушки, сказала «войдите».
Дверь отворилась, и я увидела нескольких горничных. Привыкшие к моим ежеутренним протестам, они просочились внутрь тихо как мыши.
– Как спалось? Принцес… то есть Пенелопа, мы уже подготовили ванну.
Это была баронесса, няня Каллисто и по совместительству главная горничная. Несмотря на все заверения, она уже считала меня хозяйкой, из-за чего я испытывала неловкость и чувствовала антипатию к этой женщине.
– Быть может, леди желает вздремнуть еще? Если нет, проследуйте за мной в ванную, – сказала она, протягивая халат.
– Но где моя одежда? – Я натянула одеяло еще выше.
– Когда примете ванну, я принесу чистую.
– Сделаю это в своих покоях.
– Мне весьма жаль, но те вещи, в которых вы были вчера… «конфискованы в наказание». – Горничная виновато улыбнулась и опустила взгляд.
Ну тогда просто принеси другую одежду, о чем тут раздумывать?! Однако женщина продолжала настаивать на своем. Что ж, оно и понятно: мерзкий характер кронпринца может выдержать лишь человек с железной волей и нервами. Баронесса разительно отличалась от недалекой герцогской горничной, которая отчаянно защищала Лейлу. Ладно, скандал ни к чему, быстренько помоюсь и вернусь к себе.
– Все, сдаюсь, – безучастно пробормотала я, с трудом поднявшись.
– Я буду ждать снаружи, не торопитесь. – Женщина посмотрела на меня со странной жалостью во взоре и удалилась.
Когда я вышла из ванной, на кровати лежала аккуратно сложенная одежда – легкое ярко-желтое платье. Ну слава богу! Я принялась одеваться, и тут в дверь вновь деликатно постучали.
– Госпожа, могу я войти?
Мои волосы были еще мокрыми, но я так хотела вернуться к себе, что не придала этому значения.
– Пожалуйста. – Запрещать что-либо в чужих покоях я не решилась.
Но… как это понимать? В комнату вошла целая стайка служанок.
– Принцесса, ой, то есть Пенелопа! Что желаете на завтрак?
Неуместный вопрос. Надо поскорее убираться отсюда!
– Спасибо, поем у себя. – Я направилась к выходу.
– Госпожа! Нет! Погодите! – Главная горничная явно растерялась.
Но не успела она что-либо предпринять, как я – клац – решительно повернула ручку.
– Что?!
Мне преградили путь два огромных копья.
– Леди, пожалуйста, вернитесь! Снаружи небезопасно.
Откуда ни возьмись появились еще пять рыцарей и взяли меня в кольцо. Ну конечно, личная охрана кронпринца.
– Да что вы себе…
Я стала беспомощно хватать воздух ртом и шевелить губами, словно карп в императорском пруду.
– Леди… – Главная горничная склонила голову. – Простите, но это ради вашей же безопасности. Его Высочество велел не выпускать вас до церемонии коронации.
Выходит, я пленница?!
– Да как вы смеете?..
Вот же мерзавец! Я еле сдержалась, чтобы не выругаться как следует, но тут же вспомнила последние дни в доме герцога, подавила гнев и, высоко подняв подбородок, заявила:
– Прочь с дороги! Я сейчас же должна увидеть наследного принца!
Однако наконечники копий даже не дрогнули.
– Его Высочество предвидел подобную реакцию и велел передать, что вернется, как только уладит дела. Тогда вы сможете покинуть покои. А до того вам следует находиться под нашей защитой и сохранять спокойствие.
– Ха!
Этот чертов псих все ходы просчитал! Но как до такого вообще дошло?.. Что ж, если хочешь войны, ты ее получишь! Я мрачно стиснула зубы.
– Не могли бы вы передать кое-что Его Высочеству?
– Слушаю.
– Ступайте к кронпринцу и повторите слово в слово следующее: «Вчера я предупредила, теперь же пеняйте на себя».
Из уст посредника подобное прозвучит весьма грубо, однако…
Бах – я с силой захлопнула дверь перед удивленными рыцарями.
– Госпожа… – тихонько позвала горничная, и я будто очнулась.
– Пожалуйста, принесите бумагу и ручку! Мне нужно кое-что сделать…
– Да-да, вы только не беспокойтесь. А что прикажете подать к завтраку?
– Я не голодна. Сделайте то, о чем прошу, и можете быть свободны.
– А не хотите ли выпить чаю в компании леди Теросси?
– Не хочу, – машинально пробурчала я, не успев осознать сути вопроса. – Вы о Марианне?..
– Да, леди Теросси уже несколько часов ожидает аудиенции. К счастью, запрет посещать императорский дворец уже отменен, – добавила горничная, посмотрев мне в лицо.
«К счастью», как же! Теперь, несомненно, Каллисто устраивал досмотр всякому, кто решится перешагнуть его порог. Наверняка подозрительным личностям вроде герцога сюда путь заказан.
– И почему вы сообщаете об этом только сейчас? Леди Теросси уже несколько часов ожидает аудиенции.
– Его Высочество запретил вас будить.
– О да, его доброта не знает границ! Сначала ставит подножку, а затем подстилает перину.
Это и впрямь было в его стиле. Главная горничная звонко рассмеялась, а я призадумалась. Писать герцогу, по сути, бессмысленно, ведь Каллисто непременно перехватит послание… Неужели кронпринц и правда думает, что визит Марианны заставит меня отказаться от побега и я кинусь в его объятия?!
Да, мы действительно сблизились с леди Теросси на почве любви к археологии, но что это меняет? Забавно… Я неожиданно для себя самой улыбнулась.
– Подайте в гостиную прохладительные напитки.
К покоям наследного принца примыкал небольшой зал, где он принимал доверенных лиц. Да… настоящее заточение.
– Марианна? – Я медленно зашла в гостиную.
– Леди! – радостно отозвалась она.
– Простите за продолжительное ожидание – вчера я поздно легла.
– Что вы, не извиняйтесь. Я ждала совсем недолго! – Голос ее дрогнул, а лицо залилось краской.
Что за реакция?.. Я села напротив и, недоумевая, склонила голову набок.
– Кхе-кхе, – закашлялась Марианна. – Вы вправе отдыхать, сколько потребуется. Я все понимаю, мы же взрослые люди.
– Вы сейчас о чем?..
Я проследила за взглядом Марианны и лишилась дара речи от ужаса! Одевшись наспех, я даже не заметила, что горничная принесла мне платье с открытыми плечами, и теперь Марианна любовалась на сотни красно-фиолетовых галактик, напоминающих в то же время пятна ветрянки. Вот стыдоба! Мне стало дурно. Бесстыжий придурок! Неужели так сложно не оставлять следов?! Все, тебе не жить!
– Кажется, вы действительно неплохо отдохнули. – Марианна двусмысленно улыбнулась.
Мое лицо вспыхнуло. Казалось, еще немного – и оно взорвется. Я конфузливо потянула рукава, пытаясь прикрыться, и с жаром принялась оправдываться:
– Это… укусы насекомых! У меня, знаете ли, страшная на них аллергия!
– Ха-ха. Полагаю, на вас напал гигантский золотой жук!
– Марианна!
– Да шучу я, шучу!
Дзынь-дзынь – я потрясла колокольчик, и задорный смех посетительницы слился с его звоном.
– Где же наш чай? И захватите, пожалуйста, шаль, тут прохладно!
Вскоре служанка исполнила мое поручение.
– Марианна, сознавайтесь, чем я обязана вашему визиту? – Медленно попивая теплый ромашковый чай, я немного успокоилась.
Вопрос был не праздный, ведь мы виделись буквально позавчера.
– Пенелопа, расскажите, что случилось прошлой ночью. В здании, где мы восстанавливаем артефакты.
– Ах вот в чем дело…
– Сегодня я пришла туда, чтобы продолжить работу, но грозные стражники не дали мне войти! – Глаза Марианны сверкнули любопытством. – Неприятное чувство…