– Брось, я заглянула сюда, чтобы повидаться с тобой.
– То есть… – Эмили растерялась. – Вы приехали в гости? А я-то думала, насовсем…
– У меня остались незаконченные дела во дворце, и пора возвращаться – я улизнула тайком.
– Значит, госпожа, все это правда?..
– Что именно? – Обо мне ходило столько слухов, что догадаться было непросто. – Думаешь, я мечтаю свергнуть Его Высочество и занять престол?
– Нет-нет! Похоже, в скором времени вы станете императрицей!
Дверь в мою комнату была открытой, и я быстро прижала ладонь ко рту Эмили.
– Мм!
– Кто это сказал?! Неужели придур… Неужели Его Высочество был здесь?
Таращась, как испуганный кролик, Эмили беспомощно замотала головой. Но если не он, то кто же успел разнести сплетни?!
– Отвечай!
– Э-э-э, мхм, у-у-у, – принялась издавать нечленораздельные звуки Эмили.
Ну конечно, у нее ведь зажат рот! Я быстро убрала руку.
– Кхе-кхе. Нет, Его Высочество не приходил…
– Но как ты узнала?!
Эмили смутилась.
– Несколько дней назад герцог приказал дворецкому сжигать все письма из императорского дворца, и вскоре Лена обнаружила послание, адресованное вам, госпожа. В нем было предложение руки и сердца. За этим письмом последовали десятки похожих. Простите, пожалуйста, ее любопытство!
Ну конечно, девушка, помогавшая мне совершать вылазки, была в курсе всего, что творится в поместье, и охотно слушала болтовню других служанок. Сколько же проблем от этого дуралея! Вспомнив все его «подвиги», я приложила ладонь ко лбу и пробормотала:
– Похоже, тайное стало явным…
– А что насчет маркиза Эллена? – Эмили попыталась сменить тему разговора.
С тех пор как мисс Келлин стала королевой охотничьих состязаний, много воды утекло. Вследствие этого события между маркизом и герцогом возникло странное противостояние. В итоге герцог объединил усилия с кронпринцем и одержал верх. Однако тогда, пытаясь как можно быстрее пройти игру, я мало интересовалась политикой.
– Но все закончилось хорошо! – довольно заключила Эмили.
Я вздохнула с облегчением и улыбнулась. В любом случае бешеная псина кронпринца не могла вечно оставаться в тени. Так хоть никто не будет шокирован неожиданностью. Я подошла к дивану и села.
– Лучше скажи, дети в порядке? Прошлой ночью Винтер был спасен.
– Да-да, ребята по-прежнему живут в покоях, которые им выделил герцог. Мы с Феннелом присматриваем за ними. Конечно, кое-какие неприятности все же случаются, но ничего серьезного.
– Правда?
– Состояние Лео значительно улучшилось – он снова играет с друзьями.
– Рада это слышать! – Я с облегчением улыбнулась.
Пребывая в императорском дворце, я беспокоилась о Лео, который не на шутку пострадал из-за промывки мозгов. Но теперь, когда его учитель вернулся, все будет хорошо. У меня камень упал с души.
– Госпожа, скажите, вы счастливы? – вдруг спросила Эмили.
– Что?.. – Я повернулась к девушке.
– Вы изменились. – Она несмело покосилась на меня. – Стали более радостной.
– Вот как?
Герцог тоже это отметил. Хм… вроде лицо как лицо… Испытывая неловкость, я потерла щеки ладонями.
– Скажите… – Эмили будто собиралась с силами, чтобы задать вопрос. – В императорском дворце вам живется лучше, чем здесь?
– Ну… – Меня, как ни странно, посетило чувство вины. – Там, честно говоря, я не боюсь проснуться от укола иглой.
– Госпожа… – Эмили побледнела. – Я так перед вами виновата! – Казалось, она вот-вот разревется.
Так, пора заканчивать этот вечер воспоминаний.
– Эмили, – я взяла девушку за руку, – ты прекрасно справлялась с обязанностями личной горничной.
По правде, она действительно превзошла мои ожидания. Когда-то, доверившись Эмили, я и представить не могла, что ради меня она будет рисковать и самоотверженно перечить главной служанке! Девушка и впрямь всегда была на моей стороне.
– Я прощаю тебя.
– Госпожа…
Карие глаза Эмили наполнились слезами – казалось, она не верит своим ушам. Рука, которую я держала в своей ладони, задрожала, и, не выдержав прилива чувств, она горестно всхлипнула и сказала:
– Разумеется, я и помыслить не смею о том, чтобы после свадьбы отправиться с вами во дворец. Однако надеюсь, что время от времени я буду видеть вас в этом доме. Госпожа, вы защитили нас от страшных чудищ, и нам все еще стыдно! Но… поверьте в мое раскаяние! – Эмили разрыдалась, словно на исповеди. – Я не должна была так с вами поступать! Мне следовало изначально относиться к вам подобающим образом. Или хотя бы не делать тех гадостей. Я так сожалею! – Плача, она заключила меня в дружеские объятья. – Где бы вы ни поселились, будьте счастливы!
– Обещаю! – В отличие от Эмили я улыбалась.
Благодаря чарам нижний ящик стола не был вскрыт, и его содержимое осталось в неизменном виде. Забрав то, что там находилось, я вышла из комнаты и направилась во двор. Непосредственно за особняком была мусоросжигательная печь. Я отворила узорчатую дверцу и положила в топку все, что принесла: подаренные Дереком шарф и магический браслет, зачарованное ожерелье Винтера и маску, которую купил Рейнольд. Туда же отправились мои заметки о симпатии целевых персонажей. В общем, всякая ерунда, которую я насобирала в процессе игры. Конечно, открыть тот ящик могла я одна, но оставлять эти вещи в поместье мне почему-то не хотелось. Поборов недолгие сомнения, я захлопнула дверцу и повернула рычаг.
Пш-ш – в боковом окошечке вспыхнуло пламя, и магический огонь поглотил все, кроме осколков зеркала. Слушая треск огня, я наблюдала за тем, как превращаются в пепел последние следы игры.
Вдруг – топ-топ-топ – за моей спиной раздались шаги.
– Пенелопа! – окликнул кто-то низким голосом.
Дежавю! Мое сердце замерло. Я медленно обернулась: на тропинке, ведущей к мусоросжигательной печи, возвышалась мужская фигура. Но, к счастью, это был не тот, о ком я подумала.
– Дерек?.. – Мои глаза расширились от удивления.
Он никак не мог перевести дух. Неужели бежал, чтобы повидаться со мной? Лицо его побелело, на лбу выступили капли пота. Болезненный вид!
Я перевела взгляд чуть ниже: в районе пояса виднелись бинты. Это определенно неспроста!
– Похоже, у тебя открылась рана, – указала я на алое пятно.
– А?.. – Он резко опустил взгляд. – Да пустяки!
Он явно преуменьшал проблему, но мне уже было все равно. Даже если истечет кровью и рухнет – не мое дело. Вид у Дерека действительно был изможденный, что, в общем, неудивительно для человека с дырой в животе. Вероятно, он еще не оправился от ран, нанесенных Лейлой.
Повисла неловкая пауза. Надо как-то объясниться и по-быстрому улизнуть.
– И что же ты тут делаешь? – наконец спросил Дерек.
– Да так, избавляюсь от ненужных вещей: ни к чему складировать в доме всякий хлам.
Голубые глаза уставились куда-то позади меня.
Ох, лишь бы не заметил свои подарки! И хотя языки пламени давно уже обратили все в пепел, я попыталась загородить спиной печное оконце.
– Ты действительно покидаешь поместье? – с неожиданной осторожностью поинтересовался Дерек.
Я молча кивнула.
Уже донесли! Вот это скорость! Наверное, стоило мне перешагнуть порог его кабинета, как герцог вызвал к себе старшего сына.
– Я не могу простить тех, кто годами издевался надо мной, – Дерека, Рейнольда и лично вас, отец.
Похоже, эти слова вызвали у Экхартов шок и они не желают просто взять да отпустить меня.
– Но ты не можешь так поступить… – растерянно возразил Дерек.
Да неужели?!
– Пожалуйста, обдумай как следует свое решение. Ситуация в столице все еще нестабильна. И теперь, после случившегося, внимание публики приковано к нашей семье.
– Значит, вы пришли только для того, чтобы сообщить эти ценные сведения? – Лицо мое оставалось непроницаемым.
Мой саркастичный тон заставил Дерека заткнуться. Ну конечно, он был верен себе. Хорошо еще, не отправил слугу, чтобы тот привел меня в его кабинет. Прогресс налицо! Я холодно хмыкнула.
– Кажется, я говорила в прошлый раз: мои дела вас больше не касаются!
– Пенелопа…
– Спорить не о чем. Решение принято, я уйду.
Я и раньше не нуждалась в одобрении Дерека, а теперь уж и подавно! Тяжело сглотнув, я подумала, что нас могут подслушивать, и воздержалась от едких слов. Баста! Он не заслуживает моих эмоций! Я оглянулась: пламя в печи почти угасло.
– Если на этом все, я пойду.
– Но куда?
– И это тоже… – Я нахмурилась.
– «Тоже»?!
– Тоже не должно вас тревожить.
– Все из-за меня? – Дерек сделал шаг навстречу. Покрытое капельками пота лицо выглядело обеспокоенным. – Я ведь привел Ивонну на церемонию совершеннолетия, в результате чего ты чуть не умерла.
– Ну…
Неожиданная откровенность! Впрочем, не сказала бы, что Дерек нес безраздельную ответственность… Однако промывка мозгов определенно пошла ему на пользу. А может, его отрезвили кровожадные ручонки монстра, который принял облик младшей сестры.
– Дело не только в вас. – Мой голос прозвучал довольно мягко.
Тогда, видя, что он притащил Ивонну, я чуть не лишилась рассудка. Но теперь уже не ощущала ни гнева, ни разочарования. Я рассталась с иллюзиями, и негативные чувства к Дереку испарились. Наверное, я приняла реальность такой, какая она есть…
– Не беспокойтесь, просто пришло время.
– Хватит этих шуточек! Скажи правду!
Ну зачем ты вынуждаешь меня устроить напоследок скандал?! Я ведь так стараюсь держать себя в руках!
– И куда же ты собралась? Неужели вернешься во дворец?! Немыслимо!
– Немыслимо – отчитываться перед тем, кто держится столь надменно и пренебрежительно! Да и что вам даст мой ответ?
Дерек вздрогнул. Красное пятно на бинтах стало темнеть, а лицо сделалось белым как бумага. Похоже, мои слова ударили по нему сильнее, чем я думала.
– Уж простите, но ваши рассуждения мне безразличны! – Я щелкнула языком и усмехнулась.