Высказать бы все, что ты действительно заслуживаешь услышать!
– Пенелопа! – Дерек не унимался.
– Вот… – Я приблизилась и кое-что протянула. – Не думала, что передам лично, но так даже лучше.
– Это же… – Веки Дерека задрожали.
В моей руке лежало зеркало Ивонны.
Наверное, по-хорошему следовало бы вручить его герцогу, но я этого не сделала и предполагала оставить зеркало у Феннела. Однако Ивонна просила передать ее слова брату.
– И пожалуйста, скажи Дереку спасибо за зеркальце. Мне очень жаль, что я его потеряла…
Вспомнив реплику рыдающей девочки, я решилась.
– Как вы знаете, вчера я встретила Ивонну. Настоящую Ивонну, то есть вашу младшую сестру. – Мой голос звучал безучастно. – Она благодарила за подарок и просила извинить ее за потерянное зеркальце.
От былой роскоши этого предмета не осталось и следа: когда волшебная палочка сыграла свою роль, великолепные узоры и украшения пропали. Сейчас на моей ладони лежала потрескавшаяся стекляшка – невзрачная и бесполезная. Прекрасный символ моей жизни в доме Экхартов…
Дерек медленно изменился в лице.
– Ивонна… На самом деле…
Зрачки его расширились до предела, ресницы дрожали. Кажется, если бы в этот момент ему в живот всадили нож, Дерек бы даже глазом не моргнул. Похоже, утрата младшей сестры оставила в его душе неизгладимый саднящий след. Конечно, он вечно вел себя как придурок, однако видеть его в отчаянии было больно.
Ну все, бери зеркало, и покончим с этим! Я более настойчиво протянула руку, но Дерек стоял как вкопанный. Что, решил бесить меня до последнего?!
Я тяжело вздохнула и насильно вложила зеркальце в дрожащую потную ладонь. Бе-е-е! Было мерзко, но, памятуя о выдержке, которую подобает сохранять членам герцогской семьи, я не подала виду.
– Давайте считать, что это не я ухожу, а вы меня изгоняете за непреднамеренное убийство Ивонны.
Ну что, доволен? Можешь и дальше жалеть себя любимого. Да и зачем я вообще трачу время на этого узколобого человека?! С отцом следовало поговорить, но тут без толку. Просто расстанемся, словно никогда и не были знакомы.
– Что ж… – Я сжала пальцы Дерека, опасаясь, как бы он не выронил зеркальце, и пошла прочь.
– Стой! – Дерек крепко сжал мое запястье.
Я недоуменно повернулась. Зеркальце валялось на земле.
– А если я скажу, что сожалею о своем поведении, ты меня простишь? Хоть отчасти… Я готов умолять и даже грохнуться на колени, лишь бы ты осталась!
Совсем спятил?! Это первое, что я подумала, продолжая глядеть на упавший предмет.
– Пустите.
Высвободившись, я нагнулась за зеркалом, и тут… Дерек действительно упал мне в ноги!
– Э-э?.. – Я ошеломленно смотрела на темную макушку, которая находилась примерно на уровне моей талии.
– Не уходи! Я был неправ! – Лицо его выглядело опустошенным.
Ну что за представление?!
– «Неправ»?
– Это я, я виноват в твоих страданиях! Но, поверь, я все исправлю, как только оправлюсь от ранения и смогу свободно двигаться!
Никогда прежде он не говорил так долго и так быстро. Надеясь удержать меня отчаянным потоком слов, Дерек не умолкал. Наверное, ему казалось, что я исчезну, как только наступит тишина.
– Пенелопа, я отвечу за все! Ты забудешь, что такое тревога! Но, умоляю, не выходи замуж за кронпринца!
Чего?.. Ну и поворот! Такого я точно не ожидала. Полный отчаяния взгляд голубых глаз дрогнул.
– Быть может, падая, вы ударились головой?..
Ну а как иначе объяснить эту сцену?! Если бы игра продолжалась, сейчас уровень симпатии взмыл бы до небес, но все было кончено. В том числе мои взаимоотношения с Экхартами.
Да что, в самом деле, такое с этим придурком?!
– Я… – Дерек поджал губы. – Наследник семьи… Презренный негодяй, загубивший младшую сестру! С этим невозможно смириться! Когда отец привел тебя в наш дом…
– Довольно! Я не хочу выслушивать ваши излияния.
Несложно догадаться, что последует дальше. По моей спине пробежали мурашки.
– Я был последним глупцом! Но впредь…
Так, значит, сейчас он подразумевал не Ивонну?
– Пф! – Я холодно хмыкнула. – И что же будет впредь? А если я скажу, что ненавижу вас всей душой? Как вам такое признание?
Лицо Дерека стало еще бледнее.
– Похоже, – я стиснула зубы, – вам было стыдно за влечение к сводной сестре, и вы принялись сживать ее со свету, пока и впрямь не довели до самоубийства! Вы хотели сказать это?!
– Пенелопа…
– А теперь решили посадить меня в клетку, словно птичку? Думали, я ничего не пойму?
Дерек широко распахнул большие голубые глаза, однако мне было плевать на его чувства.
– Но правда в том, что вы утратили свое влияние! Только посмейте помешать мне! Я сразу же выйду замуж за кронпринца!
Не знаю, хорошо это или плохо, но я планомерно и безжалостно выводила Дерека из себя.
– Пенелопа Экхарт! – Лицо его, как и следовало ожидать, перекосилось, отразив истинную сущность.
Не факт, что я смогу рассчитывать на покровительство Каллисто, если отвергну его предложение, но что мешает мне нокаутировать громким заявлением негодного братца?!
– Поверьте, я не нуждаюсь в протекции великих Экхартов, о которой вы неустанно твердите. Я заполучу высший титул и без вашей помощи!
Дерек замер, словно бронзовая статуя. От лица его отлила кровь, и оно стало почти прозрачным. Слегка наклонившись к нему, я прошептала:
– Трепещите, юный герцог, молча наблюдая за моим взлетом. Не сомневайтесь, мысли о сестре не оставят вас до самой смерти!
Заправляя за ухо прядь темно-розовых волос, я сократила дистанцию. Плечи Дерека дрогнули – он напрягся, будто в ожидании удара. Но я равнодушно выпрямилась и, сделав несколько шагов, подняла с земли зеркало. Обтерев грязь, я сказала:
– Берегите его, ведь это память о вашей младшей сестре!
Молниеносно схватив меня за руку, Дерек взмолился:
– Скажи, как мне заслужить прощение?
Лицо Дерека исказила гримаса боли, словно его вновь пырнули ножом в живот. Казалось, сейчас он обращался не ко мне, а к Ивонне.
– Прошу, забудь обо всем, что я наговорил. Это полная чушь! Пожалуйста, зови меня снова старшим братом!
Еще чего?! Всякий раз, когда я произносила эти слова, ты раздражался, что приводило к падению симпатии. Опоздал, поезд ушел!
Интересно, как бы сейчас поступила та Пенелопа, которая звала тебя братом до самой смерти? Наверное, была бы счастлива, что ее наконец-то приняли в семью?.. Но от меня ты больше никогда не услышишь этих слов.
– Кажется, юный господин уже сам не понимает, что несет!
Хлоп – я резким движением смахнула его руку, словно прогоняя мерзкое насекомое.
– Давайте сделаем вид, что этого разговора не было. И оставьте причудливые желания при себе! Займитесь, в конце концов, по-настоящему важными делами: позаботьтесь о пресловутой репутации Экхартов и общественном мнении!
Я не преминула бросить в лицо Дереку его же излюбленные выражения, и, слушая меня, он вздрагивал все сильнее. Единственным, кто пробуждал во мне сострадание, был герцог. Что и говорить, не повезло ему с наследником.
– Даже если в один прекрасный день я признаю вашу правоту, это, увы, не сделает нас семьей!
– То есть… ты действительно уходишь?.. – едва дыша, прошептал Дерек. – Но я хочу быть рядом… как брат.
И вдруг…
– Кто бы подумал, что Экхарты утратили всякие моральные устои?!
…Совсем близко прозвучал чей-то голос, и мы дернулись.
– Каллисто?!
Топ-топ-топ – уверенной походкой к нам подошел кронпринц. Золотая шевелюра блистала в лучах яркого солнца.
– Эй, по-моему, спектакль затянулся и зрители зевают. Неужели тот, кто вечно пакостил, заслуживает прощения?!
Каллисто встал между мной и коленопреклоненным Дереком, словно брат действительно представлял угрозу.
– Ваше… Высочество?..
Опасаясь, как бы Каллисто не зарезал накануне коронации герцогского сыночка, я похлопала кронпринца по спине. Однако он не сдвинулся с места и еще ниже склонился над Дереком, будто дожидаясь, когда оппонент поднимет голову, чтобы плюнуть прямо ему в лицо.
– Просто поблагодари леди за то, что не позволила Лейле сожрать тебя с потрохами, и больше не высовывайся! Будь я на месте Пенелопы, ты бы стал моим заклятым врагом еще во время охотничьих состязаний! И прекрати смущать ее. Сколько бы ты ни ползал на коленях, она тебя не простит! Ведь загладить такую вину невозможно по определению.
Каллисто схватил Дерека за плечо. Вены на руке кронпринца вздулись так сильно, будто он еле сдерживался, чтобы не свернуть противнику шею.
– Нет! – Я поспешно отвела руку кронпринца и обратилась к Дереку: – Довольно, поднимайтесь!
Понимая, что с наследником престола шутки плохи, Дерек безропотно повиновался и встал. Лицо его вновь обездвижила маска равнодушия, будто это не он, а кто-то другой стоял только что на коленях, моля о прощении.
– Уж простите, Ваше Высочество, но тут дело семейное, и мы обойдемся без посторонних, – дерзко ответил он.
Выслушав наглеца, Каллисто притянул меня за талию, огляделся по сторонам и, отбросив со лба волосы, сказал:
– Проклятье! Похоже, я оставил свой меч во дворце!
Теперь понятно, что именно он искал взглядом! По моей спине пробежал холодок. Если бы не счастливый случай, сейчас я бы спасала Дерека от вооруженного Каллисто!
– Вы оба, прекратите! Юный герцог, я сделаю вид, что этого разговора не было! А сейчас вынуждена вас оставить. Берегите себя.
– Пенелопа, скажи только… – робко начал Дерек, пытаясь приблизиться.
Что же тебе сказать?!
– Хватит! – Каллисто преградил ему путь и грозно продолжил: – Не будь придурком, включи мозги! У тебя одна жизнь, а вот герцог имеет запасного наследника. И вообще, постарайся дожить до тех времен, когда наши семьи породнятся!
– Ваше Высочество! – Я бросила на Каллисто негодующий взгляд.
Но, к счастью, Дерек не был столь безрассуден, как Рейнольд или Иклис. Сжимая в руке зеркальце Ивонны, он ушел прочь. Судя по бледному как полотно лицу и окровавленным бинтам, он находился на грани.