– Эх, надо было еще в тот раз дать волю мечу! – недовольно пробурчал Каллисто, глядя вслед отдаляющейся фигуре Дерека.
– Не говорите такие ужасные вещи! – Мой голос звучал сурово.
– Если бы ты не пощадила его, теперь не пришлось бы выслушивать всякие глупости!
– Довольно! Лучше скажите, почему вы здесь. – Скрестив руки на груди, я мрачно посмотрела на Каллисто.
Он резко умолк. Каким ветром тебя вообще принесло?! Сейчас кронпринцу следовало проводить совещание по военным и политическим вопросам. Я специально подгадала, чтобы он не увязался следом, однако мое исчезновение так взволновало кронпринца, что он все бросил. Как и Дерек, Каллисто был смертельно бледен. Ну что такое? Можно подумать, вы повстречали призрака!
– Я пришел за тобой, – с неожиданной робостью, будто это не он, а кто-то другой пытался расправиться с Дереком, признался Каллисто. – Заканчивай дела, и вернемся к нам во дворец. – Он вздохнул.
И ради этих слов ты примчался сюда?! С ума сойти! Ну и придурок! Я закатила глаза. От всей этой несуразицы у меня разболелась голова, и я легким движением отстранила руку Каллисто.
– Наверное, вы хотели сказать «ко мне во дворец».
– Пенелопа…
При всем желании у меня не нашлось эмоциональных сил что-то объяснять или доказывать, и я задала прямой вопрос:
– Быть может, есть и другая причина вашего визита?
– Да, это так. Я все понял…
Ого! Неожиданный прогресс!
– Надо полагать, вы подготовили для меня новую камеру? Такую, куда не проскочит мышь и не пролетит комар?
Когда же до тебя наконец дойдет: если уж я захочу сбежать, то сделаю это во что бы то ни стало!
– Проклятье! Я опять все испортил! – выпалил он на одном дыхании и, приблизившись, заключил меня в объятья, словно пытаясь удержать. – Я все осознал! Прошу, не покидай меня. – Он побелел еще явственнее. – Без тебя я лишусь рассудка!
– Ох!..
Каллисто сжал меня с такой силой, словно надеялся спрессовать нас в нечто монолитное. Прерывистое дыхание щекотало мне ухо. Неужели этот придурок решил всплакнуть?
– Пустите! – Я с силой уперлась в его плечо.
– А что, если в таком случае…
– Да сколько ж можно об этом! В следующий раз я выберу не столь очевидное место, как герцогский особняк, и спрячусь у вас под носом!
Каллисто жалобно вздохнул, но все-таки отпустил меня. Я тут же отошла на несколько шагов. На лбу кронпринца выступили капельки холодного пота. К счастью, он не плакал, однако выглядел болезненно.
– Вы ранены? – Я широко распахнула глаза.
– Скажем так… Когда я покидал дворец, меня задержали кое-какие обстоятельства. – Он улыбнулся.
– Похоже, Седрику снова досталось…
– Ха-ха! Переживаешь за этого прохвоста? Пенелопа Экхарт, пойми, я все еще нездоров – рана снова открылась.
– Правда?
Нужно было относиться к нему внимательнее!
– Болит? – Я мрачно отвернулась.
– Ерунда!
С тех пор как кронпринц пришел в себя, я постоянно беспокоилась о его здоровье.
– До чего ж ты жестокосердна! – вдруг заявил Каллисто.
Ха-ха! Теперь понятно, куда он клонит.
– Я по-прежнему зла на вас и еще не решила, как поступить: вернуться во дворец или бросить все и уехать в поисках себя куда глаза глядят…
– Пенелопа Экхарт! Тут не о чем думать! – взорвался Каллисто. – Я же признал, что был неправ! Пока я разбираюсь с этим сумасшедшим, то есть с маркизом Берданди, ты должна быть в безопасности!
– Соблюдайте дистанцию! – Я попятилась. – И пожалуйста, держите себя в руках. Нужно спокойно все обсудить.
Прерывисто дыша, Каллисто пробурчал что-то себе под нос, а затем набрал в ладони воображаемой воды и умылся. Неужели совсем спятил?! Однако взгляд красных глаз, напротив, слегка прояснился.
– Вы правда сожалеете? – неожиданно даже для самой себя спросила я.
– Ступайте к кронпринцу и повторите слово в слово следующее: «Вчера я предупредила, теперь же пеняйте на себя».
Я и впрямь, несмотря на чары, сумела сбежать из спальни кронпринца. Конечно, мне помогли Марианна и герцог, но не я ли придумала, как все провернуть?
Брови Каллисто дрогнули, и он задумчиво кивнул. Кажется, кронпринц наконец-таки понял, о чем я твержу.
– Тогда скажите, к каким выводам вы пришли.
– Я не смогу насильно держать тебя во дворце.
– А еще?
– Ты всегда будешь делать то, что пожелаешь. Это останется неизменным.
Что ж, он начинает прозревать! Я легонько кивнула.
Обессиленный Каллисто тут же уловил перемену в моем настроении и с облегчением выдохнул. Напряжение улетучилось.
– Кто бы мог подумать, что ты достучишься до герцога!
– О мудрейший, как вы догадались о его причастности?!
– Но Марианна… – Каллисто проигнорировал мою саркастичную реплику. – Это совсем уж неожиданно! Выходит, вы сдружились? А сама все жаловалась, что она ужасная болтушка.
В первый день нашего с ней знакомства я действительно сказала кронпринцу, что устала от непрестанных рассказов о древней магии. И он, не догадываясь, что нас сплотила любовь к археологии, предположил, будто Марианна вызывает у меня неприязнь.
– И надо же! Провернуть подобное за чашечкой чая!
– Женская солидарность. – Я рассмеялась, скрестив руки на груди. – На этом все?
– Честно говоря, я так и не понял… – Он помрачнел и после некоторой паузы спокойно продолжил: – Не понял, как тебя удержать.
– «Удержать», значит?! – Я не скрывала раздражения. – С этим вы опоздали, ведь я уже, по сути, ушла!
– Но я люблю тебя!
Неожиданное признание лишило меня дара речи.
– Я могу встать на колени и сотни, нет, тысячи раз благодарить тебя за то, что выбрала меня! Но поможет ли это теперь, когда ты решила уйти?
– Ваше Высочество…
– Опасаясь, что ты незаметно исчезнешь, я перестал спать ночами… – прошептал он низким, едва различимым голосом.
Определенно блефует!
– Ты не хочешь замуж, тебя не прельщает власть. Как бы я ни старался, что бы я для тебя ни делал, этого не изменить. Еще никогда я не чувствовал себя таким беспомощным, как сегодня. И это говорит человек, способный без труда завоевать соседнее государство! – Каллисто горько усмехнулся.
Каков сочинитель!
– Но позвольте спросить, что именно вы для меня сделали?
– Я же сказал, что перенесу в императорский дворец все артефакты и руины.
– Да разве я просила?! Это не мое желание, а ваше!
– Пенелопа Экхарт! – Каллисто больше не улыбался. – Единственное мое желание – чтобы ты была рядом, – устало сказал он.
С лица его сошла привычная стальная маска, во взоре сквозило отчаяние. Казалось, еще мгновение – и он сломается. Именно таким я видела Каллисто в древней гробнице Лейлы.
– В моей жизни никогда не было определенности, и, свыкнувшись с мыслью, что в любой момент могу лишиться всего, я запретил себе привязываться.
– Ваше Высочество…
– Все, что у меня было дорогого, – несколько вещиц, подаренных матушкой. Но когда я встретил тебя, все изменилось! Твоему блеску позавидует любой бриллиант, и я живу в постоянном страхе, что тебя похитят.
Бред какой-то!
– Ваше Высочество, как прикажете это понимать?!
– Винтер Берданди и тот, кто тебя спас, – капля в море. Или ты думала, я не знаю? Лишь благодаря тому, что ты сама от них отдалилась, я не открутил мерзавцам головы!
Каллисто посмотрел в ту сторону, где скрылся Дерек. Я, конечно, подозревала, что кронпринц неплохо осведомлен, однако не ожидала подобного поворота. Что ж, сейчас мне лучше закрыть рот на замок.
– Будь на то моя воля, на тебя бы не смел взглянуть ни один мужчина!
Болезненно бледный Каллисто изливал душу после долгого молчания.
– Но поскольку это неосуществимо, я хочу заявить во всеуслышание, что ты моя. В таком случае уже никто не рискнет тебя похитить! Никогда прежде я не испытывал подобных чувств и теперь не знаю, что делать. – Кронпринц закрыл ладонями лицо, а затем добавил: – Эти мысли не покидали меня и сегодня, на совещании. Наверное, в твоих глазах я жалок…
Каллисто выглядел потерянным. Было видно, что он действительно запутался. Откровенный рассказ тронул меня. Пожалуй, у нас было много общего, ведь я тоже знала, что такое разочарование и боль.
– Но от чего же, Ваше Высочество, меня следует прятать?
– От всего, что может нас разлучить. Даже от тебя самой!
– Ох… – Я приложила руку ко лбу.
Картина немного прояснилась. Теперь понятно, почему он вел себя как сумасшедший. Спрятать меня от меня же самой! Однако…
– Ваше Высочество, подойдите, пожалуйста, на секундочку.
– Что?.. – Стоявший как вкопанный Каллисто широко распахнул глаза.
– Ну же!
Похоже, он был ошарашен моей просьбой, но его поведение удивляло еще больше. Не ты ли твердил, что я могу вернуться, как только пожелаю?!
– Вот он я! – Кронпринц все же подошел.
– Посмотрите-ка сюда.
Когда Каллисто наклонил голову и наши взгляды пересеклись, я заметила странную тень на его лице. О чем он задумался? Затем кронпринц прикрыл глаза…
Ха-ха-ха! Вот же придурок! Я протянула руки, словно готовая к поцелую, и без предупреждения вцепилась в его золотистые вихры!
– Ай! – Он вздрогнул. – Э-эй! – Меня сверлили два рубиновых глаза.
Интересно, что сейчас происходит в его голове?..
– Я тоже вас люблю!
Старше меня на три года, а такой непонятливый! Все ему нужно объяснять.
– Я тоже вас люблю! – уверенно повторила я.
– Что?..
– Думаете, вам одному тяжело?
– Пенелопа…
– Я осталась здесь, потому что доверилась вам! Я отринула прошлое и сделала отчаянный шаг в никуда.
– Ай! – снова вскрикнул Каллисто и похлопал ладонью по моей настойчивой руке. – Дорогуша! Ну хватит! Отпусти уже!
– Что, что? Отпустить? Да вам нужно вырвать волосы вместе с головой! Тогда, быть может, в нее прекратят лезть дурные мысли!
– Это… Нападение на члена императорской семьи! Такое карается по закону!