– Поэтому, пожалуйста, не говори о расставании, если действительно не желаешь этого.
– Я бы предпочла не слышать последних слов.
– У меня… есть только ты! – Каллисто сделался чрезвычайно серьезным и мрачно выдохнул, словно выпуская наружу скопившуюся тревогу. – Пожалуйста, прости меня и продолжай любить!
Бормоча что-то, он прижался лбом к тыльной стороне моей ладони – этот жест иллюстрировал искреннюю мольбу. Я опустила взгляд на растрепанные моими же пальцами золотистые волосы и кивнула.
– Хорошо, Ваше Высочество, на этот раз прощаю.
– Правда?! – Он поднял голову. Лицо Каллисто снова светилось здоровьем.
Я радостно улыбнулась в ответ.
– Однако, как известно, словами сыт не будешь!
– Это сейчас к чему?
– Важно не то, что человек говорит, а что он делает. Я жду доказательств вашей любви!
Разве Каллисто не знает универсального рецепта примирения: «не злись, лучше купи себе что-нибудь»? Я определенно заслуживаю компенсации морального вреда!
– Ха-ха! Так ты хочешь денег?
– Ну почему сразу денег?! Но да, прощение надо заработать!
– Хватит ходить вокруг да около!
Да чего уж лукавить, деньги никогда не повредят.
– Говори, сколько тебе нужно.
– Эх…
– Не вздыхай, я дам любую сумму.
Ну до чего же непонятлив! Я мысленно посочувствовала будущей себе, которой придется жить с этим гением.
– Думаете, все продается и покупается? – раздраженно бросила я.
Кронпринц выглядел так, словно его ударили по затылку. Не сводя с меня глаз, он принялся шарить в карманах.
– Наверное, ты об этом?!
На ладони Каллисто лежало гладкое кольцо с загадочным камнем, который напоминал цветом морскую волну. Я облегченно вздохнула: так, значит, кольцо все время было при нем. Если бы кронпринц оставил его во дворце, я бы точно сделала наследника престола лысым!
Отстранив руку, все еще сжимавшую мое запястье, я твердо сказала:
– Теперь, когда мы научены горьким опытом, сделаем все как следует.
Внезапно меж нами пронесся легкий ветерок.
Я гордо смотрела сверху вниз на будущего правителя империи, который стоял передо мной на коленях. Взгляды наши встретились, и в тот же миг кроваво-красные глаза расширились.
– Пенелопа Экхарт… – медленно начал Каллисто. Выражение его лица было весьма странным – видимо, кронпринц припомнил, сколь он хорош. – Только прикажи – я соберу драгоценные камни со всего мира и сложу из них замок! Я могу подчинить своей воле всех, кто владеет месторождениями, и они откажутся от шахт в твою пользу. Став императором, я своими руками разрушу дворец, если только ты этого пожелаешь! Я уничтожу все, что тебе не мило, будь то даже семейка Экхарт! – Его голос звучал все более возбужденно, лицо тоже переменилось. – Я… люблю тебя! – наконец выпалил он. – Пожалуйста, выходи за меня замуж!
– Хорошо, – ответила я после некоторой паузы.
– Сама понимаешь… Что ты сейчас сказала?!
– Я согласилась.
Он недоверчиво поглядел на меня, словно не веря, что эти губы могли произнести такое.
– Ты серьезно?
– Вполне.
– Ого! Ну, черт возьми… – Лицо его просияло, а речь стала бессвязной.
Каллисто растерянно потер лицо. Но я должна была сказать еще кое-что, и от этой мысли у меня защемило сердце.
– Я выйду за вас, но только через несколько лет, – холодно уточнила я.
– Что?! – Несчастный кронпринц опешил.
Тут уж ничего не поделать, я пришла к этому решению вследствие долгих раздумий и скрупулезного анализа ситуации.
– Я хочу получить образование и увидеть мир.
– Э…
– Но я не намерена рвать наши отношения.
Кронпринц умолк – видимо, желая сдержать эмоции, а затем выдохнул и вкрадчиво начал:
– А как же наша свадьба?..
– Только не говорите, что замужество никак не помешает моему развитию!
Поняв, что я не намерена выслушивать все по новой, он сделался мрачным и, вскочив на ноги, возразил:
– Но нельзя же делать лишь то, что хочется! В отношениях очень важны компромиссы, а ты пытаешься усидеть сразу на двух стульях!
– Вам все же придется учитывать мою точку зрения. – Я беззаботно пожала плечами. – Сами посудите, какой мне смысл встречаться с тем, кто палец о палец не ударит ради своей возлюбленной?
Каллисто молча стиснул зубы. Вдруг я заметила пятно, расплывавшееся по ткани его белоснежного костюма, но вскоре забыла об этом и высказала свое предложение:
– Мы можем не просто встречаться, а официально объявить о помолвке и назначить дату свадьбы!
– Что?
– Вы сами были готовы кричать о нашей любви на весь мир.
– Погоди! Но ты же…
Не давая Каллисто опомниться, я схватила заветное кольцо и надела на безымянный палец. Кронпринц говорил, что оно требует доработки, но украшение пришлось мне впору.
– Буду носить не снимая! – Я принялась размахивать рукой.
Каллисто стал темнее тучи.
– Это кольцо не какая-то безделушка, избавиться от него будет непросто. – Поймав мою руку, он тяжело вздохнул.
– Вы лгали, утверждая, что проклятье удалось снять? – беззаботно спросила я.
– Как ты узнала?!
– Думаете, я совсем глупенькая? Прежние хозяева колец мертвы, из чего можно сделать вывод, что проклятье все еще работает.
Каллисто молча кивнул.
– Проклятье присутствует, однако нам удалось трансформировать его.
– Трансформировать?
– Теперь для активации нужна моя кровь.
Я смотрела на Каллисто, будто на сумасшедшего. Догадавшись, что означает этот взгляд, он горько усмехнулся и достал из кармана второе, парное, кольцо – намного больше того, что красовалось на моем пальце.
– Как только надену его, проклятье активируется. Поэтому я думал обменяться ими во время свадьбы, – сказал он и спрятал кольцо обратно в карман.
– Но почему вы не надели его сейчас?! – Я недоумевала.
– Все, сдаюсь.
– Что?..
– Раз уж ты нацепила свое, – Каллисто поправил кольцо на моем пальце, – второе придется спрятать в сейф. Делать нечего, буду ждать, когда ты реализуешь свои планы и захочешь выйти замуж.
Теперь настала моя очередь недоумевать.
– Но почему?..
Я-то думала, он будет на седьмом небе от счастья и сразу же наденет кольцо, но этого не случилось.
– Не хотелось бы, чтобы мы умерли, не успев пожениться, – тихо сказал Каллисто.
Получается, он готов проявить терпение?! Меня переполняли чувства, сердце выпрыгивало из груди.
– А что, если я передумаю? Предположим, мне надоест наша связь или я решу свести счеты с жизнью?
– М-да, было бы весьма обидно. – Кронпринц нахмурился и пожал плечами. – Но что ты предполагаешь услышать? Я отправлюсь за тобой на тот свет.
– Ваше Высочество… – Мое лицо напряглось.
– Когда ты отравилась, я решил покончить с собой, если не выживешь. Тогда о проклятье не было и речи. – Каллисто перестал поглаживать кольцо на моем безымянном пальце.
– И что означает этот взгляд? – Он ласково коснулся моей щеки.
– Ох… – Я наконец-то выдохнула.
Да я понятия не имею, какой у меня сейчас взгляд! А он, похоже, не шутит…
– Ваше Высочество, вы дадите фору любому сумасшедшему!
– Такого могла полюбить только бешеная псина Экхартов! – Кронпринц улыбнулся.
– Да, так и есть, Каллисто, я тебя люблю!
Огромные алые глаза сделались еще больше, а затем изумление сменилось нежным восторгом. Золотистая шевелюра переливалась в лучах полуденного солнца, блистая так же ярко, как мое будущее и наше чувство.
Окончательно примирившись, мы с Каллисто вернулись во дворец, и началась вереница суматошных дней. Первым делом он приказал создать департамент археологических исследований. Ответственной за этот процесс была назначена Марианна. Она возглавила группу ученых, каждый из которых получил государственную должность. Также Каллисто объявил, что в течение нескольких лет реставрация памятников культурного наследия будет финансироваться из государственного бюджета.
Услышав эту потрясающую новость, Марианна тут же примчалась ко мне.
– О господи! Кто бы подумал, что я стану важной шишкой! Только представьте, папочка наконец-то принял мой выбор профессии! Ха-ха-ха! Он даже осыпал меня похвалами и поздравлениями!
Рассказывая о своем отце, Марианна бросила на меня многозначительный взгляд.
– Все как в сказке: ради возлюбленной тиран свернул горы! Ха-ха!
– Марианна!
Вогнав меня в краску, она удалилась.
Конечно, я тоже была чрезвычайно рада таким переменам, хоть и старалась не подавать виду. Каллисто рассказал мне обо всем в тот же день, когда было принято решение.
– Ты назначена заместителем Марианны и будешь подчиняться лишь ей, – заявил он за ужином.
Ого! Впечатляющие новости!
– Но мне ни к чему столь высокий пост… – пробормотала я.
– Думала, я отпущу тебя к черту на кулички как рядового члена экспедиции?! – нервно перебил Каллисто.
Это было бы правильно, ведь, в отличие от Марианны, я не обладала опытом. Честно говоря, я просто хотела увидеть мир, но теперь дело приняло серьезный оборот.
– Люди будут судачить, что я не заслуживаю такой должности.
– О решении было объявлено полдня назад. Неужели до тебя успели дойти какие-то слухи?!
– Нет-нет. Однако мне кажется…
– Такова воля кронпринца, а на остальное плевать! Герцог, кстати, весьма удивился, узнав, что ты назначена лишь заместителем. – Каллисто театрально расхохотался.
Только «заботливого» папаши не хватало! Да кто ему дал право вмешиваться в мою жизнь?! Просто возмутительно!
– В общем, дорогуша, если не хочешь, чтобы о тебе говорили дурно, работай на совесть. Если ваш департамент не принесет пользы, придется его упразднить.
Судя по тону, Каллисто не шутил. Кажется, он вообще был не в восторге от происходящего. А до вчерашнего дня лез из кожи вон, пытаясь запереть меня во дворце! Да уж, такие отношения порадуют лишь душевнобольную. От этой мысли мне стало не по себе. Но, наблюдая за тем, с каким недовольством он исполняет все мои прихоти, я едва сдержала смех.