– Настолько сильно хочешь уехать? – вдруг угрюмо спросил кронпринц.
– Это так заметно?
– Просто светишься!
Я провела рукой по щекам, а затем коснулась губ: рот действительно растянулся в широкой улыбке.
– Кхм… – Меня охватило смущение. – Несомненно, иметь поддержку на уровне государства – великое благо!
– Пенелопа Экхарт!
Дзынь – Каллисто со звоном опустил столовый нож и добавил:
– Ты права, но, пожалуйста, не забывай, что мы помолвлены.
– Уж как такое забыть! – Я улыбнулась.
Надо вести себя осмотрительно, иначе плакала экспедиция!
Вероятно, услышав в моем голосе нотки фальши, Каллисто бросил на меня демонический взгляд.
– Раз в неделю будешь являться во дворец.
Ну конечно! Разве он отпустит меня, не выставляя условий?!
– Каждую неделю? Возможно, я уеду в дальние края и это будет непросто…
– Не явишься – сам за тобой приеду!
– Э… Поняла! Никаких проблем! – Я закивала.
Этот безумец слов на ветер не бросает, так что лучше его не злить. Хорошо хоть, не заставляет отмечаться каждый день. Ничего, в мире меча и волшебства существует масса возможностей.
– Я приставлю к вам личного мага, который всегда будет рядом, поняла?
Когда же он успел все продумать?! Очень нужна мне нянька! Но выбора не оставалось, и я кивнула.
– И еще: никогда не снимай кольцо!
– Почему?
– Оно зачаровано: если окажешься в опасности, я тут же узнаю об этом и приду на помощь.
Я машинально посмотрела на свой безымянный палец и вдруг вспомнила о древнем заклинании, наложенном на карту, – оно позволяло отслеживать местоположение. Пользуясь этой возможностью, Каллисто частенько появлялся из ниоткуда, чем всякий раз меня пугал.
Да-а-а… Хоть я избавилась от игровых квестов, легче не стало.
– Но не вздумайте делать это из прихоти! В противном случае я сразу же сниму его!
– Хм-м… А не наложить ли на тебя заклинание мгновенного призыва? Пожалуй, соберу завтра магов…
– Ваше Высочество, ну хватит! Я же отправляюсь в археологическую экспедицию, а не на войну!
– Пойми, я переживаю.
– И совершенно напрасно! Меня будет оберегать волшебник.
– Помни: теперь моя жизнь в твоих руках!
Он протянул руку и коснулся кольца на безымянном пальце. Каллисто был прав: из-за моей поспешности наши судьбы оказались неразрывно связаны. И теперь, когда я собиралась в дальнюю дорогу, жизнь Его Высочества зависела от особы, которая даже не вступила с ним в брак. Конечно, это было несправедливо по отношению к Каллисто, но он не имел права жаловаться, ведь ради него я отказалась от всего, включая собственное тело…
Не желая волновать Седрика и других приближенных, мы решили не сообщать им подробностей.
– Пожалуйста, не переживайте, мы ведь уже объявили о помолвке, – сказала я ласковым голосом, понимая, каково сейчас Каллисто.
– Да разве это помолвка?! – обиженно возразил он. – Не было даже никакой церемонии!
– Будем считать, что она состоялась вчера.
– Ты имеешь в виду наш разговор на мусорной площадке?
– Разве место играет роль? Вы сделали предложение, а я согласилась.
Каллисто не мог подобрать слов, и, взяв его за руку, я нежно коснулась губами тыльной стороны ладони.
– И зачем, спрашивается, ты согласилась, если совсем не любишь меня? – Уши Каллисто покраснели.
– Поддалась минутной слабости, – со смехом ответила я.
Спустя некоторое время Каллисто, удовольствовавшись помолвкой, передумал заявлять о дате нашей свадьбы. До сих пор не понимаю, как мне удалось его отвлечь. Уже на следующий день после коронации я собиралась покинуть дворец и не хотела привлекать слишком много внимания к своей персоне.
Однако кронпринц желал, чтобы торжество прошло по всем правилам, и я согласилась выбрать подобающий туалет. Впрочем, о помолвке он тоже не забыл и, как только выдался случай, тут же заявил во всеуслышание: «Я и леди Экхарт помолвлены!» Никаких вам «собираемся» или «планируем» – он просто поставил общественность перед фактом.
Узнав эту новость, герцог схватился за сердце и чуть не рухнул, а взволнованный Седрик попросил объяснений, на что Каллисто ответил: «Нечего тут объяснять: судьбе было угодно связать наши жизни. Помолвка, собственно, уже состоялась, но я решил поделиться своей радостью накануне коронации».
– Каков придурок! – тихо пробормотала я, слушая рассказ Седрика.
– Так и есть! – подтвердил он.
Горничная, помогавшая мне с нарядом, осуждающе посмотрела на Поттера, и тот, смущенно прокашлявшись, продолжил как ни в чем не бывало:
– А не подобрать ли платье в цвет камня на кольце?
– Доверюсь вашему вкусу. – Утомленная бесконечными примерками, я равнодушно махнула рукой. – Наша помолвка уже ни для кого не тайна, так почему бы и впрямь не сыграть свадьбу в день коронации?..
– Муж и жена – одна сатана! – Седрик обреченно рассмеялся.
– У кого-то слишком длинный язык! И вообще, похоже, ты забыл о предстоящем обеде с Его Высочеством?
– Простите, леди, я совсем не то имел в виду…
Пока мы пикировались, за дверью раздался шум, и горничная тут же побежала разобраться, что происходит.
– Госпожа… Это к вам. – Девушка выглядела растерянной.
– Кто там?
Я обернулась, и в то же мгновение дверь резко отворилась.
– Стойте! Вам сюда нельзя!
– Да я только одним глазком…
Между охранниками и незваным гостем завязалась ожесточенная борьба, но единственное, что я смогла разглядеть, – прекрасные розовые волосы.
– Эй, Пенелопа!
– Рейнольд?..
Вот он – рыцарь, который отстоял честь Экхартов на ежегодных магических испытаниях, пока Дерек старался не отправиться на тот свет. Но почему он так изможден?
– Эй, чего разинула рот? Скажи им что-нибудь!
Честно говоря, смотреть на отчаянные потуги Рейнольда было весьма забавно. И давно ль мы так сдружились? Но я действительно обрадовалась при виде розовой макушки.
– Все в порядке, пусть заходит! – Я махнула рукой охранникам.
– Но, госпожа, Его Высочество приказали никого не пускать! – взволнованно возразила служанка.
– Ну уж меня, неповторимого старшего братца, запрет точно не касается. – Рейнольд рассмеялся из-за двери.
– Ну же! Не преграждайте ему путь!
Девушка робко кивнула стражникам.
– Да впустите же!
Охранники наконец сдались, и Рейнольд вошел в комнату, поправляя измятую одежду.
– Пенелопа, ну скажи на милость, что тут творится? Эта помолвка… Ты что, умом тронулась?!
– Рейнольд! – вскричала я.
Нашел где возмущаться!
– Благодарю вас, уважаемый Поттер, можете быть свободны.
Седрик улыбнулся и вышел. Похоже, он так и не понял, что встретился с самым ярым противником кронпринца во всей империи.
– Неужели все это правда? – растерянно пробормотал Рейнольд, подойдя ближе.
Вероятно, только сейчас, видя мое платье, он осознал происходящее.
– Принесите, пожалуйста, чаю.
Щелк – за горничной закрылась дверь, и мы с Рейнольдом остались наедине. Воцарилась тишина.
– Садись, – предложила я.
Немного помедлив, он подошел и расположился напротив.
– Черт… Что же случилось за этот месяц? – Рейнольд выглядел растерянным.
Быть может, я смотрюсь нелепо в роскошном золотом платье?..
– Ну какая, скажи на милость, помолвка?! Я же так старательно распускал слухи перед походом на монстров… И что в результате?!
Нет, дело было не в платье.
– Распускал слухи?!
– Еще спрашиваешь! Я неустанно твердил, что ты подсидишь кронпринца и сама станешь императрицей!
Ого! У меня отвалилась челюсть. Я-то все гадала, кто же этот неуловимый подлец. А он наломал дров и ускакал сражаться с монстрами подальше от столицы!
– Ты совсем спятил?
– Это ты спятила! У тебя был клык Золотого Дракона! Следовало припрятать его, а затем воспользоваться им в своих целях! Ты же, как последняя дура, спасла этого болвана!
– Хватит!
– Тебя бы поддержала вся свита. Но что я вижу?! Они помолвлены!
Распускать абсурдные слухи о собственной сестре! Немыслимо!
– Упустить такой шанс! Да ты просто идиотка!
– Заткнись, если не хочешь, чтобы нас обоих казнили! – Я схватилась за голову.
Рейнольду крупно повезло, ведь, когда он покинул столицу, Каллисто безжалостно расправился со всеми оппонентами, имевшими хоть какое-то отношение к маркизу Эллену. Но придурок не унимался:
– Стоило старшему брату расслабиться, как ты пустилась во все тяжкие?! Знай, я категорически против!
– Против чего? – Я отняла руку ото лба.
– Разумеется, против помолвки!
Вот уж от кого я не ожидала подобных речей!
– Это странно… Мой отец разрешил.
– Не твой, а наш! Но я, как старший брат, протестую!
Нашел время вспомнить о родственных связях! И чем ему так досадила моя помолвка?!
– Рейнольд, объясни, что за проблема. Каллисто – будущий император, неужели это плохая партия? – невинно спросила я, наклонив голову набок.
– Похоже, забыла, как он чуть не прирезал тебя? – Рейнольд широко распахнул глаза.
– Ну… какая-то царапина. – Охваченная воспоминаниями, я легонько потерла шею. – И вообще, когда это было…
– Да разве я забуду, как ты, скрючившись на земле, истекала кровью?!
– У тебя буйная фантазия. Я не крючилась на земле, а ехала в карете…
– Пенелопа, да что с тобой, в самом деле, не так?! Грезишь жизнью во дворце, потому и не вернулась домой? Я так для тебя старался, а ты все равно решила выскочить замуж!
И эти упреки исходят от человека, который пытался усадить меня на трон?!
Понимая, что я не желаю ничего слушать, он пробурчал что-то себе под нос.
– Рейнольд, прости, но тебя все это не касается.
– Очень даже касается! Ты же моя сестра! – Он негромко рассмеялся.
Святая простота!
– Бог с ним, меня волнует другое: отец ничего тебе не говорил?..
– Не понял.
– Я виделась с Ивонной.