– Мне нужно удалиться, – заявил он, вняв отчаянной просьбе.
– Да-да, конечно, как вам будет угодно. – Я кивнула.
Каллисто выглядел обеспокоенным. Это можно было объяснить грузом колоссальной ответственности, который лежал теперь на его плечах, однако мне казалось, что дело в чем-то другом.
– Скажи, ну почему люди бывают такими бессердечными?! – спросил он, глядя мне прямо в глаза.
– Что вы имеете в виду? – растерялась я.
– Мы с тобой не виделись целую неделю! Неужели у тебя не нашлось ни одного повода навестить меня?
– Но вы были так заняты…
– Хоть бы записку чиркнула! Ну как так можно?! Небось, решила улизнуть тихой сапой?
Мог бы и сам проявить инициативу, если так жаждал встречи! И нечего теперь изображать мировую скорбь!
– Я скучала по вам…
– Так почему же не пришла?
– Не хотела отвлекать от важных дел.
– Ну конечно! Я вернулся к жизни исключительно ради того, чтобы заниматься важными делами!
Сколько ж можно! Кипя от злобы, я вцепилась в мантию Каллисто и почти закричала:
– Да что вам нужно?! Я лишь хотела посмотреть коронац…
Чмок – внезапно его губы коснулись моих, и я потеряла дар речи от неожиданности.
– На самом деле все очень просто: главное – целуй меня почаще!
Каллисто улыбнулся во все тридцать два зуба, а я закатила глаза и отвернулась. К счастью, мы стояли в углу за колонной и свидетелем сцены стал один Седрик, на лбу которого было написано большими буквами: «Я ВСЕ ВИДЕЛ».
– Вы совсем потеряли рассудок?
– Дорогуша, неужели ты откажешь императору в первый день его правления?
– Ваше Величество, имейте совесть, тут люди!
– Ни для кого не секрет, что ты моя невеста. А если кто-то не в курсе, я сделаю все, чтобы это исправить!
– Кажется, вы собирались идти?.. – Не в силах сдержать раздражение, я ткнула Каллисто в плечо.
– Я быстро! – громко сглотнув, заявил он и растекся в улыбке.
Выражение его лица было привычным, но, глядя на корону, я смутилась.
– Берегите себя!
Однако стоило Каллисто сделать шаг в сторону, как я схватила его за мантию, и он озадаченно оглянулся.
– Это ваш первый императорский выход – может случиться все что угодно!
– Брось! Думаешь, я зря кормлю охрану?
– А что, если недовольные швырнут яйцо или даже камень?!
Я действительно очень нервничала. Вдруг среди врагов Каллисто зреет заговор и коронация будет отравлена дерзким выпадом?! Да… Знай новоиспеченный император, какие мысли не дают мне спать по ночам, искренне бы повеселился.
– Ты обо мне переживаешь? Это весьма мило!
Каллисто рассмеялся, а затем, приобняв, – чмок, чмок, чмок – осыпал мой лоб поцелуями.
– Вы что, из ума выжили?! – Я с трудом вывернулась из его рук. – Или корона жмет? Я, в отличие от некоторых, знакома с правилами приличия!
– Не стоит так переживать! Твой женишок точно не откинет коньки в столь прекрасный день! Это было бы слишком обидно, не находишь? – Каллисто усмехнулся. – И вообще, я не настолько ненавистен народу, чтобы уворачиваться от камней. Люди, знаешь ли, снисходительны к героям войны, у которых было тяжелое детство.
– Отрадно слышать.
– Я быстро вернусь.
Сказав это, Каллисто приблизился ко мне и закрыл глаза. Я огляделась по сторонам и, убедившись, что нас никто не видит, чмокнула его в губы.
Блистая не хуже, чем убранство тронного зала, Каллисто удалился. Бедолага Седрик, получивший за этот день не одну психологическую травму, последовал за своим господином. Церемония оказалась столь короткой, что лишь отдаленно напоминала коронацию. Разочарованные гости начали постепенно расходиться. Я тоже хотела покинуть дворец, но вдруг ощутила пристальный взгляд и повернула голову: на меня неотрывно смотрела пара голубых глаз. Выходит, зря я надеялась остаться незамеченной…
Это был Рейнольд. К счастью, ни Дерека, ни герцога поблизости не оказалось. Розоволосый глядел на меня, разинув рот, а затем, словно очнувшись, выразительно покрутил у виска: «Ты совсем чокнулась?!»
Догадавшись, что он имеет в виду, я залилась краской. О господи, какой стыд! Впрочем, плевать! Я молча показала брату средний палец и, не дожидаясь, пока он, сжимая кулаки, настигнет меня, проскользнула к дверям и переступила порог дворца, а там…
– Ух ты!
Моему взору открылось чудесное зрелище: с неба, искрясь на солнце, падали золотые лепестки! Не сказать, конечно, что я не видела ничего подобного, ведь на церемонии моего совершеннолетия в воздухе парило множество зачарованных лепестков. Я протянула руку, и на ладонь, дрожа, опустилась одна пластинка.
– Это настоящее золото, – знакомый голос ответил на вопрос, который я не успела задать.
– Маркиз! – Я ошеломленно подняла голову, и мои глаза расширились.
Одетый в ультрамариновую мантию под цвет глаз Винтер слабо улыбнулся, шагая ко мне. Это была первая встреча с тех пор, как мы выбрались из Зеркала Истины. Волшебника обвинили в незаконном проникновении в императорский дворец и заточили в темнице. И сколько я ни упрашивала Каллисто освободить мага, он отвечал, что сделает это лишь после обстоятельного допроса, который, естественно, откладывался в долгий ящик.
– Пенелопа, как давно мы не виделись!
Вот ведь невезение! Едва бедолага вырвался из магического круга, как тут же угодил в дворцовую тюрьму! Неудивительно, что Винтер был бледен и выглядел обессиленным.
– Вас наконец отпустили? – Мой голос звучал обеспокоенно.
– Да, уже пару дней я свободен как ветер.
Винтер старался скрыть, что является магом, но со мной можно было пренебречь конспирацией. Я бросила взгляд на ладони маркиза и тут же вспомнила, как разозлился Каллисто, видя, что мы держимся за руки. Брр! Мне стало не по себе, и в душу закралось чувство вины.
– Простите, что все так получилось…
– Не извиняйтесь! Лишь благодаря вам я покинул магический круг! – Маркиз мягко улыбнулся.
Мне стало немного легче, но смотреть ему в глаза было все еще трудно.
– Винтер, скажите, как вы? Я вижу ссадины на вашем лице.
– О, не тревожьтесь, здешние пытки не слишком суровы.
– Что? Пытки?! – У меня потемнело в глазах.
– Ха-ха-ха, я пошутил.
Уф… Нашел тему для шуток! Будто он не знает, чем славится Каллисто.
– Честное слово, все в порядке! Меня никто не истязал, я лишь оказал некоторую помощь, используя свои способности.
– Маркиз, так это ваших рук дело?! – Я посмотрела на лепестки, лежащие на его ладони.
Он кивнул.
– Не хочу хвастаться, но, чтобы управлять одновременно сотнями тысяч объектов, требуется огромная концентрация!
Я восхищенно взглянула на Винтера – он и впрямь был великим волшебником! И похоже, Каллисто знал это не хуже моего.
– Но скажите, маркиз, вы не жалеете о том, что обнаружили свою суть? – осторожно поинтересовалась я.
– Признаться, это было непросто, ведь долгое время о моей тайне не знали даже близкие, но все не зря! Его Величество обещал улучшить положение магов! Он лично за этим проследит!
– Ну да… И будет эксплуатировать волшебников так же, как вас.
Зная, с какой ревностью Каллисто относился к Винтеру, я не могла поверить в альтруизм императора.
– Как бы то ни было, я дал присягу Его Величеству. – Маркиз снова улыбнулся. – По сути, мы заключили своеобразную сделку.
– Но как же…
– Меня ждет масса работы, но я безмерно счастлив!
Несмотря на усталость, Винтер выглядел вполне довольным и безмятежным, но мне все-таки было жаль мага, угодившего в капкан.
– Что ж, маркиз, очень рада за вас. – Я вновь посмотрела на падающие, словно снег, блестящие лепестки.
Настоящее золото! Уму непостижимо! Ну разве можно тратить золотой запас на такие пустяки?! Понимаю, Каллисто хочет избавиться от клейма императора-мятежника и продемонстрировать, что дела в империи идут в гору, но все же…
Словно загипнотизированная, я продолжала глядеть на небо, не замечая всеобщей суматохи. Так, надо взять себя в руки и заглушить голос жадности!
– Наверное, Его Величество уже прибыл на площадь, – вдруг заметил Винтер. – Скажите, вы прежде бывали на коронациях?
– Нет, это впервые.
– А мне однажды посчастливилось, я был еще мальчишкой. Помню, в воздухе кружились тысячи зачарованных лепестков космеи… – Маркиз протянул руку и, поймав один из лепестков, вручил его мне, а затем, немного поколебавшись, спросил: – Не хотите увидеть продолжение?
– Вы о коронации?
– Да.
– Это небезопасно, так что не думаю…
– Ради такого зрелища даже аристократы не брезгуют смешаться с простолюдинами!
Меня покоробили слова Винтера, но я не подала виду и улыбнулась.
– Боюсь, это будет непросто.
Неужели маркиз не понимает, что вечернее платье не слишком подходит для подобных вылазок?! Но вдруг…
– А что вы скажете на это?
Винтер щелкнул пальцами, и в тот же миг мы оказались облачены в темные плащи! Чудеса, да и только! Теперь совсем другое дело.
Возможно, вырвавшись наконец из-под гнета, маркиз перегнул палку, но, судя по всему, он ни о чем не жалел.
– Ну, Пенелопа, так лучше?
– Да, благодарю. – Я натянула капюшон до бровей.
– Если мы не хотим опоздать, надо поторопиться.
Винтер протянул руку, и, как только я коснулась его ладони, вспыхнул белый свет – мы переместились на площадь перед императорским дворцом, где собралась огромная толпа. Но, к счастью, мы попали не в самую гущу, а в последние ряды, за спины стражников.
Ту-туру-ту – раздались звуки труб, сменившиеся оглушающими аплодисментами.
– Ваше Величество, взгляните на нас!
– Ничего себе!
– Неужели мы правда видим императора?
Толпа разразилась восторженными возгласами. Похоже, мои опасения были напрасны: люди радостно приветствовали нового правителя и размахивали флагами.
– Думаю, мы вовремя, – шепнул Винтер и указал куда-то.
Проследив за его жестом, я увидела роскошную карету, украшенную золотым драконом.