– Ого.
Императорский экипаж был существенно выше остальных, благодаря чему даже с внушительного расстояния виднелась золотистая шевелюра. Каллисто приветствовал подданных, пока в их руки продолжали падать драгоценные лепестки. Однако, судя по шепоту, который раздавался то тут, то там, народ побаивался грозного правителя.
Карета постепенно отдалялась. Думаю, теперь я не рискую быть замеченной, ведь узнать человека в подобной толчее невозможно.
Я вспомнила совет Каллисто избегать скоплений народа. Да мне и самой были не по душе зрелища вроде этого, однако Винтер рассудил иначе…
– Ура-а-а-а! – не унимались собравшиеся.
Карета продолжала свой неторопливый ход, и Каллисто сиял, словно подсвеченный миллионом огоньков. Уж не знаю, что было тому причиной: его золотистые волосы или солнечный свет. Ох, до чего же он прекрасен…
Едва я успела об этом подумать, как наши взгляды встретились! Мое сердце предательски пропустило удар. Нет, вздор! Он никак не мог заметить меня – вокруг десятки людей в таких же плащах с капюшонами. Но что, если все-таки… Мне вспомнился эпилог легкого режима игры, и я ощутила диссонанс. Тогда Каллисто широко улыбался, а подле него стояла Ивонна.
Быть может, я раз за разом выбирала сюжетную линию кронпринца, невзирая на риски и повышенную сложность, поскольку меня привлекала эта сцена? Я и впрямь мечтала, чтобы Каллисто стал императором, избежав кровопролития, и на его лице сияла искренняя улыбка. У меня заныло в груди.
«Будущий император должен быть безупречен». Лишь теперь я в полной мере поняла, что означали эти самонадеянные слова.
Карета проехала мимо и начала отдаляться.
– Думаю, нам пора, – сказал Винтер.
Но вдруг – и-и-и-го-го – лошади встали на дыбы, и экипаж остановился.
– Что-то случилось?
В толпе зарождалась паника.
– Батюшки светы! Глядите, император выскочил из кареты!
Люди начали расступаться, как Красное море перед Моисеем. Впереди шагала стража, а за ней следовал император – прямиком ко мне!
– Пенелопа Экхарт! – проревел Каллисто, вмиг преодолев разделявшее нас расстояние.
– Ваше Величество…
Он вновь высмотрел меня в толпе. Так было и на корабле, который шел к островам архипелага Аркина. Потрясающая способность! Теперь мне оставалось лишь принять собственное поражение.
– Это вообще законно? – Я широко распахнула глаза, словно нашкодивший ребенок.
Нарушить протокол коронации! Такое непозволительно даже императору.
– Незаконно. И что с того?
– Возвращайтесь туда, где должны находиться. Просто сделаем вид, что ничего не произошло.
Я огляделась по сторонам: к нам были прикованы сотни глаз. Ох… Неужели я испортила этот великий день, к которому он так готовился?! У меня снова кольнуло сердце. Но Каллисто, казалось, не слышал моих увещеваний.
– Ну что за мина?! – Он сурово схватил меня за щеки.
– А?..
– Если уж улизнула без разрешения, так наслаждайся великолепием будущего муженька. Ты словно готова разрыдаться в любой момент! Я увидел это, даже сидя в карете! – На лице Каллисто отразились обеспокоенность и ужас, как бывало в моменты моего отсутствия.
– Ты плачешь? Но почему? Тебе все это не по душе? – засыпал он меня вопросами.
По моим щекам и впрямь струились слезы, омывая ладони Каллисто.
– Нет-нет… – Я медленно покачала головой и, подавив кое-как эмоции, сказала: – Это случилось! Ваша мечта стать императором сбылась! Теперь вам никто не помешает. А я сумела выжить и наблюдаю за коронацией!
Игра окончена. Перед глазами пронеслись все события, которые мне довелось пережить в этом мире. Не в силах сдерживаться, я разревелась как белуга.
– Ну что ты, не плачь. – Каллисто гладил меня по голове.
Вокруг воцарилась давящая тишина. Постепенно ручей слез иссяк. Ошеломленный Каллисто медленно откинул капюшон плаща и, сняв корону, водрузил ее мне на голову.
– Ваше Величество!.. – Мои глаза забегали.
– Пенелопа Экхарт! – Он опустился на одно колено. – Если уж я император, то ты моя императрица!
Я затаила дыхание.
– Делай что пожелаешь: таскай меня за волосы, да хоть поставь страну на уши! Я приложу все усилия, чтобы ты не пожалела о своем решении остаться. Только… скажи «да»!
Каллисто впервые предоставил мне право выбора. Казалось, толпа исчезла и во вселенной существовали только мы двое. Я мягко взяла его за руку, и мы проследовали к карете. Мир снова пришел в движение – со всех сторон доносились одобрительные возгласы. Да, я приняла правильное решение!
История вторая
Виу-виу-виу – тишину рассветного часа пронзил вой сирены. И это после бессонной ночи! Ну что там опять стряслось? Я с усилием разлепила глаза и, тяжело вздохнув, встала с кровати. Затем я направилась к выдвижным ящикам, где лежали свитки с атакующими и защитными заклинаниями, а также амулеты. Накинув кофту поверх пижамы, я вышла из спальни.
– Кья-а-а-а, уауо-о-о, – взревел монстр, и над моей головой пронеслась черная тень.
Я посмотрела наверх: в небе кружила оса размером с пару телег! С ума сойти… Жало чудища напоминало большое заостренное копье! Брр – по спине пробежали мурашки, и я потянулась за одним из свитков с защитным заклинанием, как вдруг…
– Фризшон!
Кто-то меня опередил.
Гигантская тварь замерла в воздухе и, рухнув на землю, разбилась на тысячи осколков. К счастью, на месте происшествия не было людей и никто не пострадал.
– Профессор! – Ко мне, задыхаясь, подбежал человек, сбивший монстра.
– Джин!
Это был маг, которого Каллисто по доброте душевной (точнее, желая рассеять собственные опасения) приставил к нашей экспедиции. Джин когда-то помогал в поисках Винтера и, несмотря на юный возраст, был весьма неплохим волшебником. Собственно, доверие Каллисто являлось наивысшей оценкой его способностей.
– Не волнуйтесь, это низкоуровневые монстры, которыми кишит долина. Вероятно, некоторые из них прорвались через барьер. – Молодой человек потер лоб.
Долину окружал весьма надежный барьер. Но стоило магу отвлечься на какие-то дела, как в ограждении появлялись бреши, через которые проникали мелкие монстры.
Не следует забывать, что осам свойственно роиться! Я посмотрела на небо, где носились еще пять-шесть крылатых слонов. Совсем недавно мы пережили нашествие гигантских кузнечиков. Тогда, гоняясь за одним из них, я подумала, что настало время бросить исследования и вернуться во дворец. Нервы сдавали.
– Пенелопа, все в порядке! Поспите еще немного. Полагаю, вчера вы опять засиделись допоздна. А мы пока подлатаем барьер.
Лицо Джина покрывали капельки пота, что свидетельствовало о напряженной работе. Поначалу ему приходилось каждый день испытывать новое потрясение, но со временем бедняга привык к экстремальным условиям. Кто бы мог подумать, что ему придется не один год защищать меня от монстров…
Окинув юношу сочувствующим взглядом, я помахала ему свитком с защитным заклинанием.
– Пустяки, сон как рукой сняло! Скажите, чем я могу помочь.
– Забудьте об этом! Или Его Величество скормит меня самому жуткому монстру!
Вот выдумщик!
– Фаерпишон! – прокричала я, выхватив талисман.
Бз-з-з-з, фш-ш – оса, пролетающая над головой Джина, вспыхнула ярким пламенем.
– Кья-а-а.
– Перенести ее с помощью заклинания на пустырь.
Тяжело вздыхая, Джин оглядел зловонную тушу. Монстры и впрямь были довольно слабыми, поэтому мы без особого труда взяли ситуацию под контроль. На поляне уже находились трупы шести гигантских ос. Но когда Джин принес датчик магической силы…
– Профессор, можно вас на минутку? – обратился ко мне стражник.
Я спешно подошла.
– Ого!.. – Волосы на моем теле встали дыбом.
На опушке – там, где начиналось поселение, виднелись кучи дохлых монстров.
– Быть такого не может! – Джин схватился за голову.
– Кто-нибудь видел, как это произошло? – обратилась я к стражникам.
– Мы обнаружили их, совершая обход. – Мужчины растерянно качали головами.
– Быть может, это начало войны за территорию? – предположил Джин.
На обычную зачистку непохоже, ведь трупы в основном обезглавлены, причем весьма аккуратно. А если у кого и вспорото брюхо, разрез будто проведен по линейке.
– Ну и ну… – протянул Джин и покосился на меня. – Вы обратились за помощью к императору?
Уставившись в даль, туда, где темнел лес и возвышались горы, я, немного помолчав, ответила:
– Неужели спустя годы тяжелого труда ты все еще надеешься на участие Его Величества?
– А я-то обрадовалась, что подоспела армия, готовая стереть Мальтбан с лица земли! – тотчас рассеял гнетущую атмосферу веселый голос.
– Марианна!
– Доброго утречка, Пенелопа!
Она шла в нашу сторону, поддерживая рукой огромный живот.
Четыре года назад (к тому времени Каллисто уже успел одобрить нашу экспедицию) Марианна шокировала всех своим признанием: они с Седриком, видите ли, жить друг без друга не могут! Вскоре после этого она забеременела первенцем, и состоялась свадьба. Как ни странно, об их отношениях не догадывался никто, включая меня и Каллисто! Однако на все вопросы Марианна отвечала заливистым смехом: «Ха-ха-ха! Вы не заметили нашего романа, поскольку были всецело поглощены своим!» Малыш родился прямо во время приема по случаю нашей с Каллисто помолвки.
Некоторое время Каллисто дулся на Седрика, ведь он не только держал свои чувства в тайне, но и посмел жениться раньше самого императора.
Теперь Марианна ждала третьего ребенка и разрывалась между деревней и столицей.
– Марианна, что вы тут делаете?! Самое время готовиться к родам и отдыхать, а не гоняться за монстрами.
– Пенелопа, вы же знаете, что раскопки начнутся вот-вот! Я сгораю от любопытства!
– Это так, но все же… – Видя блеск в ее глазах, я умолкла.
Пять лет назад, по завершении ожесточенной битвы с Лейлой, следы древних волшебников исчезли, словно тех и не бывало. Но вскоре мы обнаружили кое-что странное: адепты, порождавшие некогда монстров, канули в небытие, однако твари по-прежнему наводняли империю. И чем дальше продвигалась экспедиция, тем больше чудищ встречалось на нашем пути! Также выяснилось, что твари концентрируются у древних руин, обладающих магической силой. Однако на смену уродливым гибридам пришли гигантские звери, насекомые и растения.