Когда стало ясно, что магия, оставшаяся в руинах, влияет на окружающую среду, изменился вектор исследований – мы стали уделять больше внимания источникам магической энергии.
Увлекшись этой темой, я даже написала несколько научных статей и впоследствии получила звание почетного профессора академии.
– Вижу, ваш ангел-хранитель знатно потрудился, – с легкой улыбкой заметила Марианна, глядя на гору трупов.
Я чуть нахмурилась – похоже, пора сменить тему.
– Кажется, Марианна, это последняя экспедиция с моим участием. Все, завязываю.
– Серьезно? – Глаза женщины расширились.
– Абсолютно.
– Ушам своим не верю! Где же та неугомонная Пенелопа, которая при любой возможности сбегала в экспедицию?
Я рассмеялась. По сути, цель была достигнута: благодаря поддержке Каллисто я осуществила заветную мечту. Исследования подошли к логическому финалу.
В отличие от других мест, где магический поток был непостоянным, в Мальтбане он не иссякал, но обнаружить его не удавалось из-за огромных гор, что возвышались неподалеку. На деревню каждый день нападали монстры, поэтому неудивительно, что в ней остались одни старики, неспособные устроиться на новом месте. Однако я убедила Каллисто в необходимости создания барьера. Думаю, в душе он был весьма человечным. Или же причина заключалась в том, что я намеревалась вернуться во дворец, как только проект будет реализован. Честно говоря, поначалу мне нравилось ощущение опасности, но со временем психологические силы истощились. Вот так обещали закончиться мои многолетние скитания.
– Кажется, я слишком давно не была в столице. В последнее время не нахожу себе места…
С каждым разом покидать удрученного Каллисто становилось все труднее.
– Я устала от бесконечной гонки.
– Понимаю. – Марианна кивнула. – Но вы же не оставите археологию насовсем?
– Трудно сказать…
– Нет, Пенелопа, вы не можете так поступить! Наш департамент очень важен для министерства. Пожалуйста, подумайте как следует!
– Признайтесь, Марианна, вы боитесь, что не найдется человека, способного подменить вас, и больше не удастся уходить с работы пораньше?
– Ха-ха-ха! От вас ничего не скрыть.
Несмотря на свое положение, Марианна хихикала, как озорная девочка, и выглядела такой счастливой, что мне даже стало немного завидно.
– Кстати, Пенелопа! Похоже, вы не связывались с дворцом уже два дня.
В последнее время я была так занята, что совсем об этом забыла. Я обещала Каллисто являться во дворец раз в неделю и всегда оставаться на связи. Но за прошедшие четыре года этот порядок изрядно мне надоел, и я высказала свое недовольство. Что, впрочем, не дало желаемых результатов – пострадали невиновные.
– Похоже, Марианна, вы правы.
– О господи! Пожалуйста, поторопитесь! Теперь понятно, почему Седрик ни жив ни мертв! Представьте, каково ему с бушующим императором!
– Вы до сих пор не связались с Его Величеством?! – Внезапно между нами возник Джин. – Как только император нанесет нам визит, я лишусь головы! А запасной у меня, знаете ли, нет! Я столько раз напоминал! Ну почему вы не слушаете? – взвыл он.
С первой нашей встречи Джин причитал, что в случае ошибки Каллисто сотрет его в порошок. Наверное, он несколько преувеличивал, впрочем… не мое это дело.
– Успокойся, мы можем устроить сеанс связи прямо сейчас.
– Умоляю, быстрее! Пока он не бросил на ваши поиски целую армию!
– Да, да! Пожалуйста, не тяните! – подключилась Марианна к воззваниям.
Под их громкие крики я направилась к штабу. Неторопливо позавтракав, я коснулась хрустального шара, и комнату тут же залил яркий свет.
– Отчего ж так рано? Могла бы и через год позвонить! – В воздухе возникла недовольная физиономия Каллисто.
– А что, можно было? – беззаботно спросила я, доедая кусок хлеба.
– Ишь чего удумала! – Глаза Каллисто расширились. – Ты однажды доиграешься! Я перенесу столицу в Мальтбан и построю там императорский дворец!
– Ваше Величество, я пошутила. Да и опоздала всего лишь на день. Не гневайтесь!
– Задержись ты на три дня, я бы лично поприветствовал каждого жителя этой жалкой деревушки!
Охотно верю, ведь он уже являлся сюда, когда я забыла позвонить. Что ж, в такой ситуации приходится потакать капризам, ведь иначе он воплотит безумные угрозы в жизнь.
– Вы уже позавтракали?
– Если бы! Я ждал звонка от одной особы и настолько был поглощен этим процессом, что постоянно проносил еду мимо рта, попадая то в нос, то в ухо.
– Давайте позавтракаем вместе – я для этого и позвонила.
– Ах, даже не знаю… – Каллисто театрально вздохнул и жестом велел прислуге накрыть на стол.
По правде, я тоже завтракала не каждый день, к тому же есть в одиночестве было комфортнее, однако в совместной трапезе я видела что-то трогательное.
– Этой ночью монстры снова пробили барьер.
– Джин уже доложил? И когда только успевает!
Наверное, он подсуетился, пока я болтала с Марианной. Хорошо хоть, не рассказал о феномене возникновения монстров.
– Пенелопа Экхарт! Ты играешь с огнем! Я узнаю последним о делах своей же невесты! – Каллисто нервно сглотнул.
Ох, опять завел шарманку! Еле сдержавшись, чтобы не нагрубить в ответ, я зачерпнула ложкой горячей похлебки и пояснила:
– Ничего особенного не произошло. Поверьте, у нас все под контролем. Я просто не успела… Оу!
Внезапно в нос ударил отвратительный запах. Почувствовав прилив тошноты, я зажала ладонью рот.
– Что такое?! – Каллисто напрягся, как тетива лука, и вскочил из-за стола. – Тебе плохо? Ты заболела?
– Э… Нет-нет, все в порядке.
Дурнота отступила так же стремительно, как и нахлынула.
– Просто запах у похлебки странный, – растерянно пробормотала я, опуская дрожащую руку.
– Сейчас же вылей это варево!
– Кажется, она свежая…
– Хочешь подкрепиться тухлятиной?! Похоже, эти прохвосты игнорируют императорский указ и кормят госслужащих абы как! Но я этого так не оставлю! – Каллисто раздраженно щелкнул языком и, нахмурившись, откинулся в кресле.
И чего он так разъярился?..
– Вы ошибаетесь! Бобби приготовила еду вчера вечером.
Благодарные за то, что мы истребляем монстров, жители деревни обеспечивали нас всем необходимым, и Бобби специально приготовила мое любимое блюдо – картофельно-грибную похлебку. Однако все доводы казались Каллисто неубедительными.
– На днях я пришлю повара!
– Поверьте, в этом нет смысла, ведь раскопки подходят к концу.
Я вспомнила тот день, когда покидала дворец. Каллисто пытался отправить вслед за мной всех поваров, слуг и придворных. К счастью, я сумела отделаться от этой свиты, но одна горничная следовала за мной по пятам.
– Все, выливаю похлебку! – Я покачала головой. – И вообще, стоит ли так беспокоиться? Можно подумать, мы не говорили целую вечность!
– Я не в восторге от происходящего.
– А когда, скажите на милость, дела Мальтбана приводили вас в восторг?
– Ты права, такого не было. – Каллисто нервно улыбнулся. – Но сколько можно торчать у подножия этих несчастных гор?
Ему и прежде не нравилось, что я путешествую по самым диким местам. Теперь же, узнав о прорыве низших монстров, Каллисто места себе не находил. Оно и понятно: пребывать в неведении, каждый день ожидая звонка, несладко.
– Увидимся через несколько дней. В этот раз обещаю не опаздывать.
– Хорошо, но я все же не понимаю…
– О чем вы?
– Неужели этого мало? Теперь многие министерства курируют вопросы археологии, а ты имеешь степень профессора. – Каллисто ненадолго умолк. – Чего тебе не хватает?
Хм… Он хочет, чтобы я оставила работу? Да, всякое наше расставание было для Каллисто крайне болезненным, но вместе с тем он поддерживал любое мое начинание. И я делала все, чтобы оправдать его доверие. Выходит, он притворялся, что смирился с положением вещей?.. Но сегодня, кажется, его терпению настал конец.
– А что, если мне и правда чего-то не хватает? – нерешительно спросила я, готовая услышать в ответ: «Это ни в какие ворота не лезет!»
Однако…
– И чего же твоей душеньке угодно? – Каллисто весело рассмеялся, словно мы обменивались шутками. – Ради тебя я готов на все! А сплетники пусть прикусят язык.
– Какие еще сплетники?
– Никакие, забудь. – Каллисто пожал плечами и сменил тему: – Чем займешься сегодня?
Но я все поняла и без пояснений. По словам Марианны, вокруг Каллисто роем вились юные аристократки, мечтающие стать императрицей. Оно и неудивительно: благодаря моему продолжительному отсутствию Каллисто вновь обрел статус самого завидного жениха, что, однако, никак его не радовало.
– Мне приехать? – Я изменилась в лице.
– Не стоит, занимайся своими делами.
Каллисто пренебрежительно махнул рукой, и я оставила эту идею, несмотря на то что подумывала о возвращении.
– Всегда держи свитки и талисманы под рукой. Если с твоей головы упадет хоть волосок, я удавлю Джина своими руками!
– Это уже перебор…
– Пожалуйста, будь осторожна!
Беспокойство в его голосе согревало мне сердце.
– Обещаю, – заверила я.
Каллисто просиял. Нет, не напрасно пять лет назад я, вопреки опасениям, осталась в этом мире! Человеку свойственно страшиться будущего и в то же время гадать о нем. Но зря я терзалась сомнениями: чувства Каллисто не угасли. И теперь, когда он смотрел влюбленными глазами, мое сердце выпрыгивало из груди. Я сделала правильный выбор!
– Ваше Величество…
– Да?
Дзынь – я отодвинула тарелку с похлебкой и приблизилась к хрустальному шару, чтобы лучше видеть его лицо.
– Вы сегодня особенно красивы!
– С чего это?! – Каллисто покраснел.
– Впрочем… вы всегда восхитительны! – Застеснявшись, я принялась сверлить взглядом столешницу. – Неловко об этом говорить, но мне прежде всего нравится ваше лицо, а не шевелюра. Вы настоящий красавец! Как раз в моем вкусе. Ха-ха-ха.
– Но… Когда ты сказала, что любишь блондинов, я приказал всем светловолосым вельможам перекрасить волосы!