– Серьезно?!
Каллисто умолк. Так вот почему в императорском дворце нет ни одного блондина! А я все гадала, куда подевались мужчины со светлыми волосами!
– Бедная Марианна никак не поймет, зачем Седрик мучает свои многострадальные кудри…
Слушая мое бормотание, Каллисто сверкнул глазами и внезапно спросил:
– Признавайся, ты что-то скрываешь?
– Да бог с вами! – Я потупилась.
Что же ему наплел мерзавец Джин?!
– Тогда объясни, почему ты сегодня столь красива? Просто магия какая-то! А не навестить ли тебя прямо сейчас? – пробасил Каллисто, срываясь с места.
Алые глаза загорелись жадным блеском, и мне стало не по себе. Нервно сглотнув, я приготовилась было дать отпор, но вдруг животный взгляд метнулся в сторону.
– Ваше Величество, покорно прошу извинить, но время соединения истекло, – донесся из шара знакомый голос.
– Заткнись! Да как ты посмел мешать императору? Наверное, жить надоело?!
– Ваше… Величество… – Седрик явно был не рад подобной миссии.
– Осел! Чтоб ты провалился! Где же мой меч?..
– Ваше Величество! Не надо!
Услышав мой голос, Каллисто опомнился. Бедный Поттер! С тех пор как я покинула дворец, император каждый день играл с ним в кошки-мышки!
– Все в порядке, Ваше Величество, – заверила я. – Идите.
– Я могу отложить дела на послеобеденное время.
– И не вздумайте! Если не хотите выслушивать, как бешеная псина Экхартов вцепилась в шею бедного императора и житья ему не дает!
– Какой мерзавец посмеет сказать такое?
– Какой мерзавец? – Я скрестила руки на груди. – Да любой! Стоит мне только выйти за вас замуж. Пожалуйста, не забывайте: репутация императора – залог моего спокойствия. Поэтому будьте осмотрительны.
– Ты думаешь о нашей свадьбе? – Голос его оставался суровым, но лицо смягчилось.
Кажется, действительно пора вешать трубку.
– Ваше Величество, мы скоро увидимся – я постараюсь приехать на день раньше. А пока посвятите себя работе и не будьте злюкой, хорошо?
– Эх, легко сказать…
– Мне пора, люблю вас!
Игнорируя вопли протеста негодующего Каллисто, я – чмок – послала воздушный поцелуй в сторону хрустального шара, и связь прервалась. В комнате воцарилась тишина.
– Фух… До чего ж с ним непросто. Но ладно, на сегодня с беседами покончено.
Несмотря на раннее утро, я была выжата как лимон.
Тук-тук-тук – в дверь постучали, и в проеме показалась Бобби.
– Доброе утро, госпожа профессор! – В комнату вошла женщина средних лет.
– Бобби! Ты уже на ногах? – мягко спросила я.
– Мы с отцом собрали малину. Думаю, это неплохое дополнение к завтраку. Ягоды мытые, кушайте! – Она протянула дуршлаг.
Каждая ягода была чуть меньше моего кулака.
– Спасибо тебе за заботу! – Я улыбнулась и приняла угощение. – Скажи, ты не пострадала? Ночью в горах вновь произошел выброс магической энергии…
– Благодаря вашим трудам, госпожа профессор, деревня может спать спокойно! Приятного аппетита!
Меня все еще подташнивало, но я не хотела обижать женщину отказом. Однако кисловатый вкус пришелся мне по душе, и я с удовольствием набила рот.
– Кстати, Бобби! Боюсь, вчерашняя похлебка пропала. Сейчас стоит небывалая жара…
– Неужели? Очень странно. Продукты были свежие, дайте-ка взгляну… – Растерянная Бобби поспешила на кухню.
Наверное, зря я сказала, лучше бы потихоньку вылила. Я последовала за женщиной.
– Нет, госпожа, похлебка тут ни при чем: она свежая.
– В чем же тогда дело? Ой!
Стоило мне вновь ощутить запах съестного…
– Боже! Госпожа профессор!
– Буэ-э… – Борясь с подступающей рвотой, я бросилась в уборную.
Однако мой желудок был пуст, и, пережив пару спазмов, я вернулась.
Так… Похоже, еда и правда тут ни при чем, но что же тогда?.. В последнее время мне часто нездоровилось, но до такого еще не доходило. Наверное, я заболела. Надо попросить Джина, чтобы наложил исцеляющие чары…
Вдруг я поймала на себе взгляд Бобби – она вошла в комнату.
– Не волнуйтесь, госпожа профессор! – Женщина поджала губы и, чуть помедлив, решительно добавила: – Это останется между нами!
– Да что «это»?!
Бобби перевела взгляд на мой живот. Наконец до меня дошло!
– Нет-нет, ты неправильно поняла! – Я судорожно замахала руками.
Быть не может, мы ведь всегда предохранялись! Кому нужны такие сюрпризы до свадьбы?! Пускай и отложенной на пять лет… И тут в моей голове всплыл один диалог.
– Эй, молодой человек, а вашей маме не нужна невестка? Поговаривают, трон императрицы давно пустует…
– Такое чувство, что мы с тобой вообще не знакомы! Все, хватит пить, спи давай, тебе завтра уезжать рано утром.
– О не-е-ет! Как это грустно! Раньше между нами было столько страсти!
– Решила пуститься во все тяжкие? Я тебя не узнаю.
– Значит, я бросаю дела и срываюсь с работы, чтобы поздравить его с днем рождения, а он тут с какими-то девицами флиртует?!
– Не придумывай!
– А почему тогда мне не удается тебя соблазнить?! О своих бабах думаешь? Что? Скажешь, они лучше меня? Да?! Я этого не переживу!
– Как не стыдно! Мы так давно не виделись, а ты взяла и напилась! Это я должен обижаться! Нет, Пенелопа, стой! Господи, ты сейчас порвешь на мне одежду!
– Ой-ой-ой! Какая жалость! Молчи! Сегодня я главная!
– Ох…
Вспомнив то, что старательно пыталась забыть, я поморщилась. Это случилось месяц назад, когда императору исполнилось двадцать восемь. В тот день Каллисто сиял ярче обычного и, разумеется, приковывал к себе все взгляды. Наша помолвка не была тайной, но, видя, что свадьба откладывается на неопределенный срок, аристократы не упускали случая познакомить его с дочерьми и племянницами.
Обычно на подобных приемах семью Экхарт представлял герцог, но в этот раз он решил сэкономить свое драгоценное время и послал во дворец меня. Конечно, разодетые кокетки приводили меня в бешенство, и, пытаясь как-то успокоиться, я осушала один бокал шампанского за другим. В итоге я напилась и стала нападать на ни в чем не повинного Каллисто, ну а дальше…
– Ох… – У меня закружилась голова, и я еле устояла на ногах.
– Госпожа профессор, в вашем положении нужно беречь себя! – Услужливая Бобби поддержала меня.
«В вашем положении» – от этих слов голова кружилась еще сильнее!
– Это еще не точно, – неуверенно пробормотала я.
– Вы следите за циклом?
Я покачала головой. Мои циклы были нерегулярными – вероятно, на них влияло переутомление и ранние подъемы.
– Мне срочно нужно съездить в Хорте. Сможешь по-тихому достать карету?
В этом мире вместо тестов на беременность использовали специальный инструмент под названием «мадо». Продавался он лишь у торговцев за пределами деревушки Мальтбан. Конечно, Джин мигом доставил бы меня куда угодно, однако у него был слишком длинный язык. Нет уж, оповещать о таких делах Каллисто явно не время!
– Госпожа, вы уверены? Вам придется провести в пути целых два дня! – Голос Бобби звучал обеспокоенно.
Что ж поделать, мне нужно знать наверняка.
– Выбора нет – с Джином я точно не поеду. Сделаем вид, что я заболела. Твоя задача – не пускать никого в мою комнату.
– Госпожа профессор, но существует народный способ определения беременности.
– Правда? Рассказывай!
– Ох… Боюсь, сейчас он не является безопасным, ведь в последнее время развелось столько монстров. Уж лучше действительно обратиться за помощью к Джину.
– Об этом не может быть и речи! Ты ведь его знаешь. Бобби, пожалуйста!
– Ну ладно…
Поддавшись на уговоры, она рассказала мне о старинном способе.
– О, так это проще простого! – Я загорелась идеей.
– Госпожа профессор, хотите, я пойду с вами? Вечерами здесь опасно.
– Спасибо, не нужно. Это место находится неподалеку от раскопа, справлюсь сама, – с улыбкой заверила я.
И вот наступила жуткая ночь, о которой говорила Бобби. Посмотрев на полную луну, я тихонько вышла из штаба. В деревне было тихо, нигде не горел свет – вероятно, жители устали, сражаясь утром с монстрами. Окна Джина тоже были темными: к счастью, он спал.
Место, о котором рассказывала Бобби, действительно находилось неподалеку от раскопа. Очень хорошо! Даже если меня застукают, скажу, что ходила за инструментами.
Покинув деревню, я свернула в лес. Ночь была темной, однако мне удалось отыскать тропинку, по которой я не раз шагала днем. Наконец я увидел флагшток, указывающий на место археологических работ. Но я прошла мимо – вверх по каменному склону – и наконец добралась до ущелья, на дне которого громоздились друг на друге валуны. Именно про это место и говорила мне Бобби.
«Вы, случайно, не слышали о цветке лунных фаз? Как правило, он растет в расщелинах. Бутоны распускаются ночью, а под листьями скрываются круглые желтые плоды. По мере созревания они становятся черными, подобно луне, которая меняется день ото дня. Благодаря этому свойству растение и получило свое название. Ягоды обладают гадким кислым вкусом, однако беременные женщины, как ни странно, находят его привлекательным и уплетают плоды за обе щеки».
– Вот вы где!
Я нашла то, что искала: расщелина была усыпана небольшими желтыми цветами. Остается съесть ягодку. Что может быть проще?! Но, честно говоря, я не очень-то верила в подобные методы, как и во всю народную медицину.
– Ну, была не была!
Схватившись за выступ, я прыгнула вниз. Глубина была несущественной, но под моим весом некоторые камни пришли в движение. Впрочем, за пять лет экспедиций и сражений с монстрами я привыкла к разного рода опасностям и перспектива проехаться по камням не слишком меня пугала.
«Прошу, будьте осторожны. С тех пор как в деревне остались одни старики, к ущелью никто не ходит и там могут водиться каменные змеи!» – в ушах раздалось эхом предостережение Бобби.
К счастью, опасения женщины были напрасны. Я всей душой ненавидела ползучих гадов, однако без малого год жизни в горах заставил меня смириться с их присутствием. Да и может ли сравниться какая-то змейка с монстром?! Но чтобы подстраховаться, я все же прихватила с собой кучу свитков с заклинаниями.