е до того, буду помалкивать. Наконец благодаря титаническим усилиям Каллисто мы выбрались из проклятой дыры.
– Ты в порядке? – спросил он на бегу.
– Ваше Величество! Пожалуйста, поставьте меня на землю!
Если, конечно, не хочешь, чтобы меня вывернуло! В надежде достучаться я принялась тормошить Каллисто за руку.
– Нет, дорогуша! Чертовы твари никак не отстанут!
Ш-ш-ш-ш, ша-а-а-а, с-с-с-с – зловещие звуки не оставляли в том сомнений.
«Боюсь, уйти от них будет непросто», – мне вспомнились слова придурка Иклиса, и в тот же миг раздался странный рев. Земля задрожала. Похоже, дело дрянь! Сделала тест на беременность, называется!
Я столько раз посещала раскопки, но так и не сумела разгадать тайну рождения гигантских монстров…
– Ваше Величество, вы опять переполошили дворцовых магов?! – спросила я, глотая воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег.
– Они всегда готовы организовать экстренную телепортацию.
– То есть маги круглосуточно следили за мной и, увидев, что я оказалась в беде, разбудили вас?
Но Каллисто не успел ответить: легкая вибрация превратилась в сумасшедшую тряску и по земле пошли трещины. В спину подул сильный ветер.
– Что такое?.. – Каллисто развернулся и сощурился, всматриваясь в темноту.
Мне не оставалось ничего, кроме как проследить за его взглядом, и тут…
Бабах! – раздался звук взрыва, сменившийся жутким шипением, и над ущельем поднялось нечто, окутанное облаком пыли.
Мы с Каллисто остолбенели от страха. В бледном лунном свете вырос огромный монстр с тремя змеиными головами, тремя каменными хвостами и тремя парами желтых хищных глаз! Смертельный ужас парализовал даже мурашки на наших спинах.
– Боже! Что это?!
За все годы работы я не видела ничего подобного! Нам явилось магическое олицетворение ужаса и зла! Казалось, еще немного – и этот «король монстров» превратится в дракона. Головы дернулись, словно готовясь к броску, и замерли.
– А-а-а-а-а-а! – закричали мы с Каллисто в один голос.
Бах-бах-бах – громадина вдруг двинулась, и головы стали биться о землю, пытаясь ухватить нас. Все вокруг – земля, воздух и, кажется, даже луна – задрожало. Чудом удержавшись на ногах, Каллисто схватил меня еще крепче и опрометью кинулся к лесу.
– Кха, кха… Где деревня? Куда бежать?
– Давай вон туда, к флагу! – Я судорожно махнула в сторону раскопок.
Каллисто молча повиновался.
Деревня находилась за лесом: прежде чем добежим, мы точно станем поздним ужином или ранним завтраком для этой гадины! Но, к счастью, археологический лагерь был относительно безопасным местом. Чтобы защититься от внезапного нападения, мы воткнули в землю волшебный посох, найденный еще до прибытия в Мальтбан. Он создавал слабый барьер и одновременно служил флагштоком. Конечно, он не спасет нас от оравы монстров, но поможет выиграть некоторое время.
Тыдыщ – центральная пасть чудища клацнула зубами, пытаясь откусить нам головы, но мы в последний момент юркнули в лагерь! Наткнувшись на невидимую стену, желтые глаза недоуменно застыли, однако пара длинных клыков все же преодолела преграду. Барьер, как и следовало ожидать, оказался ненадежным.
С-с-с-с – не успели мы опомниться, как змеи взяли нас в кольцо, и с каждой секундой ползучих тварей становилось все больше!
– Это… какое-то безумие! – пробормотала я, преодолевая очередной приступ тошноты, и бросила взгляд на Каллисто. – Ваше Величество, что же нам делать? – Я с трудом встала на ноги.
– Дорогуша, посмотри-ка на этот флагшток, – задумчиво протянул он. – С ним явно что-то не так!
Каллисто был прав: посох вибрировал, испуская странное белое свечение. Ничего себе! Это из-за нашествия тварей, которые окружили наш спасительный островок?..
Ву-у-у, ву-у-у…
Жуть! Дежавю какое-то! Я вспомнила про зеркальную палочку и машинально потянулась к посоху, но тут все вокруг озарила яркая вспышка.
– Пенелопа, сюда!
Я молниеносно обернулась, но лицо Каллисто растаяло в жуткой пустоте.
– А-а-а-а-а-а-а! – Я зажмурилась.
Мы падали в кромешную тьму.
– Могущественная и сплоченная империя, плодородные земли, множество славных детей… – провозглашал торжественный голос.
Я вздрогнула и открыла глаза.
Кап-кап – где-то, похоже, капала вода. Хотя нет! Я сама лежала в воде, затопившей окружающее пространство.
– …Потомок Великого Дракона, собравший все воедино.
Голос умолк, и я внимательно осмотрелась. Вот это да! Меня окружали сотни людей: одетые в белые мантии, в руках они держали палочки. Какого черта тут вообще происходит?!
Я прищурилась, чтобы пристальнее рассмотреть собравшихся, но глаза не желали фокусироваться, словно на них что-то давило. Однако я отметила, что волшебные палочки в руках незнакомцев были точно такими же, как моя, зеркальная…
– Мудрецы, удостоенные благословения Золотого Дракона, призваны защищать сущее, – торжественно продолжал тот же голос. – Но он сокрушит могучими крыльями душу всякого, кто посмеет пренебречь его добротой и, желая обрести вечную жизнь, погрязнет в пучине алчной глупости.
Господи, ну что за бред?!
– Последний потомок, бродивший по земле в поисках нашего следа! – Фигура в белой мантии приблизилась ко мне. – Что выбираешь ты?
В одной его руке было огромное золотое яйцо, а в другой – кислородная маска. Шланг от аппарата искусственной вентиляции легких едва не касался моего носа.
Что?! Неужели в этом мире существует подобное оборудование?.. Но не успела я осознать этот факт, как шланг принялся раскачиваться, будто маятник, все сильнее и сильнее. Он словно вынуждал меня поторопиться с выбором. Но решение и так было очевидным. Я протянула руку, и вдруг…
– Пенелопа! Очнись!
…Почувствовала, как кто-то энергично меня трясет.
– Кхе, кхе. – Я открыла глаза.
– Ну наконец-то! Как ты?
– Каллисто?..
Испуганный, он хлопал меня по спине, помогая откашлять воду, и судорожно отирал мое лицо. Я вся дрожала.
– Проклятье! Когда ты перестала дышать, я чуть с ума не сошел! – Он заключил меня в крепкие объятья.
– Нет, вы меня удушите! – Я попыталась высвободиться.
– Да у тебя талант доводить людей до сердечного приступа! – пробурчал Каллисто и сжал меня еще сильнее.
Я бросила сопротивляться. Поначалу мне казалось, что я трясусь от холода, но вдруг стало ясно: все дело в Каллисто – это он трепещет, будто осиновый лист. До чего же сильно он за меня испугался!
– Простите…
Я обняла его в ответ, и вскоре наши взволнованные сердца немного успокоились. Теперь можно было и осмотреться. Мы оказались в пещере на берегу огромного подземного озера. Вероятно, мы упали в воду и Каллисто вытащил мое бездыханное тело на сушу.
– Замерзла? – Каллисто снял рубашку и укутал меня, словно ребенка.
– Она же мокрая!
– Погоди, сейчас станет тепло, ведь на одежду императора наложены согревающие чары.
– А как же вы?.. – спросила я, глядя на обнаженный торс.
– Мышь снова беспокоится о коте? Да у тебя губы синие, будто у покойника! – Он провел большим пальцем по моему рту.
Чувствуя себя виноватой, я не осмелилась что-либо возразить и только помотала головой.
– Что же дальше?.. – взволнованно спросила я.
– Посмотрим, – голос Каллисто звучал спокойно. – Уже, вероятно, светает, и скоро нас хватятся. – Интересно, кто будет первым? – Каллисто добродушно усмехнулся, словно пытаясь унять мою тревогу.
– Ставлю на обитателей Мальтбана, – подыграла я. – Один Джин чего стоит! Он так боится вашего гнева, что каждый день вскакивает засветло, чтобы проверить, все ли со мной в порядке.
– И правильно делает! Кто бы мог подумать, что ты ночью улизнешь из дома, чтобы сразиться с монстрами в лесной чаще?! – Он скрежетнул зубами. – Кстати, давай уж по-честному, что ты там забыла?
– Секунду… – Не ответив, я направилась в глубь пещеры.
– Ты куда? Решила проигнорировать вопрос императора?! Неудачная шутка!
– Смотрите!
Я указала на предметы, всплывшие на поверхность воды, в числе которых был и флагшток.
– Он определенно скрывает какой-то секрет! Возьму его, чтобы по возвращении как следует изучить.
По сути, это была старая палка, обладающая ничтожным запасом магии. Я видела ее всякий раз, когда посещала раскопки. Но что означают вибрация и свет?.. Да еще этот странный сон… Мне сделалось не по себе.
– Боюсь, Марианна будет страшно удручена. – Я поглядела на безмятежную озерную гладь.
– Нашла о чем беспокоиться!
– Мы целый год посвятили исследованиям, и что в итоге? Отыскали подземную лужу?! Тут впору чувствовать разочарование, – уныло пробурчала я.
Обидно – слов нет!
Силясь разобрать мое бормотание, Каллисто подошел ближе, но я сделала вид, что не замечаю его.
– И откуда только в этой местности столько монстров?!
– Похоже, они прячутся по ущельям от всяких надоедливых людишек вроде тебя, чтобы выжить! – Каллисто цокнул языком.
Пропустив мимо ушей ироничное замечание, я подняла флагшток и вдруг…
– Ай!
…Почувствовала резкую боль в ладони и разжала пальцы.
– Что такое? Покажи!
Каллисто подхватил флагшток на лету и осмотрел мою ладонь: с нее капала кровь. Едва завидев это, он пришел в ярость.
– Ты ранена! Черт! Черт! Я же специально нес тебя на руках, чтобы с твоей головы не упал ни один волосок! Когда же успела?!
– Может, во время падения…
– Вечно с тобой что-то случается. Кстати! А почему ты наложила защитные заклинания только на живот?
– Ой! – я в ужасе вздрогнула и потрогала свой живот.
Точно, ребенок! От моего тела исходил слабый свет – похоже, магия еще не иссякла. Уж не знаю, что было тому причиной – плотная одежда или заклинания, – но я совсем не пострадала и чувствовала себя отлично.
– Уж поверь, дорогуша, если какая-нибудь тварь откусит тебе голову, толку от целого пуза будет немного! Поэтому впредь позаботься, пожалуйста, и о ней! Хорошо? – наставительным тоном попросил Каллисто.