Но вдруг – бз-з-з – флагшток в его руке завибрировал и раздался шум воды.
– Что?..
– О боже!
Одновременно обернувшись, мы увидели, что вода стремительно убывает, обнажая полуразрушенные постройки и статуи, украшенные золотом и потускневшими от старости драгоценными камнями! Вдобавок повсюду валялись артефакты!
– Кажется, здесь жили древние волшебники…
Даже без приборов было понятно, что это место пропитано магией. Прежде археологи находили только фрагменты волшебных предметов, а сейчас нам открылся настоящий город тех самых магов, которые исчезли после великой битвы с Лейлой!
– Невероятно!
Мы оказались у лестницы, которая будто приглашала нас спуститься к руинам. Да это сенсация века! Обезумев от восторга, я забыла о всякой осторожности и рванула вниз.
– Пенелопа, стой! Это небезопасно!
Но я точно оглохла и в один миг очутилась на дне бывшего озера. К моему удивлению, конструкции не поросли илом и водорослями – наверное, все дело было в магии. Завороженно понаблюдав за тем, как стремительно высыхает улица древнего города, гладкая, словно столичные дороги, я кинулась к ближайшему сооружению. Это была покрытая кристаллами стена какого-то здания.
– Выходит, вода когда-то была соленая?
Я внимательно осмотрела и пощупала поверхность.
– Ничего здесь не трогай! – крикнул немного отставший Каллисто.
– Ваше Величество! Только представьте! Похоже, город находился на морском побережье, но вследствие сейсмических явлений ушел под землю!
Потрясенная этим открытием, я бегала, будто одержимая, от одного здания к другому, а Каллисто уныло таскался за мной и бубнил что-то себе под нос.
Наконец я добралась до центральной части поселения и увидела частично разрушенное здание, напоминающее формой Колизей. Интересно, что это было? Театр или стадион? Или тут устраивали магические поединки?
Я решила обойти здание, чтобы выяснить его назначение, и над порталом, который, вероятно, служил входом, увидела древние письмена. За пять лет пребывания в этом мире я кое-как овладела языком древних магов и не без труда разобрала следующее: «Состязания прекрасных домашних животных и растений».
М-да, ерунда какая-то! Однако рисунки, обрамлявшие текст, – змеи, пчелы, цветы и птицы – лишь подтверждали мою версию. Вдобавок все эти растения и животные будто являлись прототипами тех чудищ, с которыми мне доводилось встречаться.
– Ну и ну… Так, значит, напитавшись магией, они превратились в монстров?..
А я столько времени ломала голову над этой загадкой! Выходит, мы расплачиваемся за экстравагантное увлечение древних волшебников?! Конечно, я не могла сказать наверняка, но, похоже, маги наделяли необычными свойствами своих питомцев и устраивали бои. А последствия их забав люди расхлебывают по сей день. Вот вам и загадочные, серьезные мудрецы! Впрочем, не верится, что люди, выдернувшие меня из другого мира, были обычными разгильдяями.
Возвращаясь мыслями к сообщению проклятой системы «Игра окончена», я сжала кулаки, как вдруг…
Топ, топ, топ – раздался звук шагов, и я обернулась: подойдя совсем близко, Каллисто прислонился спиной к стене и скрестил на груди руки.
– Я, безусловно, чрезвычайно рад, но, кажется, сейчас не время для великих открытий.
– Быть может, но эта находка перевернет все наши представления о древних волшебниках! Кстати… Неловко об этом просить, но, пожалуйста, не опирайтесь на стену! Она весьма старая и может в любой момент обвалиться. – Я наконец обратила внимание на Каллисто.
– Черт с ней! Как и с твоими древними волшебниками и всем, что с ними связано! – голос его звучал раздраженно, лицо исполнилось злобы.
Я тут же умолкла.
– Раз уж осмотр окончен, – Каллисто стиснул зубы, – потрудись кое-что объяснить.
– Ваше Величество…
Древние руины действительно вскружили мне голову, и я пристыженно потупила взор.
– Давай-ка вспомним. Кажется, я обещал свернуть весь этот научный цирк, если с твоей дурной макушки упадет хоть один волосок или ты, не дай бог, поранишься. Ну и?! Скажи на милость, что ты забыла ночью в лесу?! – Каллисто нервно провел рукой по мокрым волосам и зловеще ухмыльнулся.
Мне вспомнилась наша первая встреча в лабиринте, и, не на шутку испугавшись, я словно воды в рот набрала. Ну а что тут скажешь? Не признаваться же, что забеременела в ту ночь, когда была навеселе, а потом, желая проверить свое предположение, отправилась ночью в лес, чтобы поесть каких-то ягод…
– Ну… Дело-то житейское… – продолжая прятать глаза, я выдавила что-то невнятное.
– «Житейское»?! – глаза Каллисто расширились.
Да, понимаю, отмазка слабоватая, но я ни за что не признаюсь, пока сама не буду знать наверняка.
– Мне просто захотелось проветриться. – Я нервно сглотнула слюну. – А тут откуда ни возьмись повылезали монстры!
– Ну да, понимаю, ночью так и тянет заняться скалолазанием!
Осознавая, что меня прижали к стенке, как маленького ребенка, я прикусила язык. Каллисто по-настоящему рассвирепел, и глаза его, красные от природы, вдобавок налились кровью. Быть может, они воспалились из-за бессонной ночи, однако выглядел он разгневанным.
– Похоже, ты не собираешься говорить правду. – Выражение его лица сделалось необычным. – Что ж, будь по-твоему, попробуем иначе.
– А?
– Допрошу тебя как император преступницу!
– Но я же не совершала преступлений!
Это нечестно! Конечно, Каллисто спас меня от неминуемой смерти, но я все равно буду помалкивать!
– Объясни, почему ты пошла одна, без волшебника? – тихо спросил он.
– Мне было совестно будить спящего человека.
– А почему ты набрала кучу боевых свитков, но не позаботилась о телепортации?
– Да я вышла на минутку…
– За дурака меня держишь?! Похоже, ты надеялась сохранить какую-то тайну и оттого пренебрегла помощью Джина!
– Ваше Величество?.. – удивленно пролепетала я.
Неужели что-то заподозрил?..
За пять лет экспедиций я не раз попадала в опасные ситуации: сражалась с монстрами и даже была похищена бандой разбойников, которые напали ночью на полевой лагерь.
В такие моменты Джин неотлагательно связывался с Каллисто, и тот стремительно приходил мне на помощь. Конечно, я была рада его участию, но отвлекать императора от государственных дел все же не следовало. Поэтому временами я исчезала украдкой. Разумеется, когда открывалась правда, Каллисто грозился выколоть глаза и оторвать руки тем, кто за мной не уследил, но таким, как сегодня, я видела его впервые.
В чем же дело? Его разгневал ночной побег или моя восторженная реакция на магические руины? И как он не понимает, мы ведь потратили на поиски этого места долгих пять лет! Я закатила глаза.
– Скажите, что вас так разозлило? – осторожно поинтересовалась я.
– Ха! Еще спрашивает! – губы Каллисто скривились в ухмылке.
Ох, похоже, ему все известно. У меня упало сердце.
– Но… как вы узнали, что я…
– Как давно вы встречаетесь?!
– А?
Я уже была готова произнести слово «беременна», но Каллисто не дал мне этого сделать.
– С кем?! – Я ошарашенно хлопала глазами.
Ну конечно! Гаденыш с серебристыми волосами, который бросил меня на растерзание монстрам!
– То есть… Вы все видели?!
– Он ретировался, едва заметив меня.
– Поверьте, все не так, как вы подумали!
– Я не прикончил поганого труса, потому что он незаметно убивал монстров и сбегал, поджав хвост. В этом была моя ошибка!
Однако!
– Выходит, вы знали? – Я изумленно покачала головой.
– Пенелопа Экхарт! – Каллисто наконец отошел от стены и, вмиг оказавшись рядом, погладил меня по щеке. – Думаешь, тебе удастся что-то от меня скрыть?
– Ваше Величество… – Я ощутила страх.
– Если желала стать невидимой, следовало снять кольцо. В таком случае я бы не смог тебя отыскать.
Только сейчас я поняла, к чему был допрос: Каллисто решил, что я тайно встречаюсь с Иклисом. И это при живом женихе! Безумие какое-то!
– Разрешите мне объяснить! Этот чертов придурок… Так совпало, но… – Я нахмурилась. – Когда вы успели наложить на меня заклинание отслеживания? Разве телепортации мало?! – Отстранив от своего лица его руку, я прищурилась. – Значит, просто шпионить за мной недостаточно? Я прекрасно знаю, что на протяжении пяти лет Джин докладывает о каждом моем чихе!
Теперь настала очередь Каллисто потупить взор.
– Ты, в общем, права, телепортации достаточно, – пробурчал он. – Если между тобой и волшебником-телохранителем возникает слишком большая дистанция, я телепортируюсь автоматически.
– Серьезно?!
– Ну а как иначе? Что, если я буду спать, когда ты окажешься в беде?
– Так вот почему вы в таком виде! – Я рассмеялась, глядя на полуголого дуралея.
Ну конечно! Прежде чем отпустить меня, он все досконально просчитал и круглосуточно контролировал ситуацию. Неудивительно, что Марианна и Джин бледнели всякий раз, когда я запаздывала с выходом на связь.
– Неужели вы совсем не доверяете мне? – тихо спросила я.
– Дело в другом. – Видя, что мне опять стало дурно, Каллисто крепко сжал мою ладонь. – Я не доверяю всем, кто пялится на тебя!
– Что-то не вижу под окнами толп поклонников!
– Стоит мне только отвернуться, тебя похитят! Как пить дать!
– Опять за старое! «Похитят»?! Я что, вещь? Разве не видели, этот мерзавец просто удрал!
– Еще бы! Он знает, кому ты принадлежишь, и, заметив меня, дал деру!
Так, может, Иклис и впрямь вынашивал какой-то план?.. Я вздохнула и посмотрела на Каллисто. Казалось, он вот-вот кинется на колени и станет меня умолять. Мы были такими разными и в то же время удивительно походили друг на друга. Я старалась скрывать от Каллисто свои проблемы, чтобы лишний раз его не беспокоить, а он, зная мой характер, пытался действовать на опережение, и наши ссоры всегда имели один сценарий. Ох… не факт, что мы станем хорошими родителями.
– Ваше Величество, – вкрадчиво начала я, надеясь как-то погасить очередную вспышку ревности. – Простите, что сразу же не рассказала об Иклисе. Но я не сомневалась в его гибели. Конечно, тело так и не нашли, но я просто позабыла о нем. Мне и в голову не могло прийти, что пройдоха жив-здоров и, более того, надумал преследовать меня!