– Конечно, дорогая.
– Мамочка… хнык-хнык… я люблю тебя… – Плача, малышка уткнулась лицом в мои руки.
В этот момент она была прекрасна. Но как же ее отвлечь?..
– Джудит, милая, ты должна рассказывать маме и папе, куда идешь, – я строго посмотрела на нее. – Я уже ругала тебя за игру с горничными в прятки. Если опять ослушаешься, магия будет под запретом!
– Правда? – Она обиженно надулась.
У меня кольнуло сердце.
– Малыш, я не злюсь, но мы с папой очень волновались! – Вздохнув, я крепко обняла дочь. – Я думала, что тебя кто-то похитил, и сильно переживала!
– Но… у меня не было времени.
– На что?
– Хнык-хнык… Сказать маме и папе…
И кто научил тебя так ловко оправдываться? Я улыбнулась. Ну как тут сердиться?
– Ты в любом случае должна нас предупреждать. Иначе мама и папа будут горько плакать, разыскивая тебя.
– Плакать?
– Конечно. Разве ты этого хочешь?
– Нет! Не-ет! – Дрыгая ножками, Джудит зарыдала еще сильнее. – Я не хочу, чтобы мамочка плакала-а-а-а!
У меня защемило сердце, но я сумела сохранить самообладание и, откашлявшись, продолжила:
– Но скажи, зачем ты разбила зеркало? Так делать нельзя. К подобным вещам нужно относиться бережно.
– Но… – Джудит прижалась ко мне еще крепче. – Надо было… защитить…
– А? – Я не поняла ее слов.
– Оно громкое и плохое! – вдруг закричала малышка, подняв голову.
– Милая, о чем ты?
– Хнык, хнык, хнык. – Не ответив, она вновь залилась слезами.
Увы, я не всегда понимала ход мыслей собственного ребенка, и это меня беспокоило.
Поиграв немного с моими волосами и похлопав крылышками, Джудит все-таки задремала. Тогда я положила ее на кровать и укрыла одеялом. Обычно малышка просыпалась от любого прикосновения, но сейчас спала без задних ног. Оно и неудивительно – наверное, вымоталась, бегая по запретному подземелью.
– Фух… – я устало выдохнула.
Я хотела было позвать няню, но побоялась, что это потревожит дочку, и сама принялась ее переодевать. Однако стоило мне расстегнуть несколько пуговиц, как вдруг – стук – что-то упало на пол.
– Неужели стащила один из артефактов?
Я быстро нагнулась, чтобы подобрать его, и…
– Ого!
…Широко распахнула глаза.
– Осколок Зеркала Истины!
– Разбила проклятое зеркало, которое ты не дала уничтожить, – я тут же вспомнила слова Каллисто.
Конечно, зеркало являлось древней реликвией, но, перестав работать, оно утратило свою ценность. Поэтому я не стала слишком журить ребенка. Собственно, я и восстанавливала артефакт лишь для того, чтобы вызволить Винтера. Но зачем было прятать осколок в подоле?.. Джудит всегда выбирала довольно странные игрушки, однако впервые утаила находку. Поди пойми, что у нее в голове…
Я обреченно усмехнулась, подняла осколок и положила его на прикроватный столик. Затем, желая убедиться, что малышка не поранилась старым корявым обломком, разжала ее кулачки. К счастью, нежные ладошки не пострадали. Смочив платок, я протерла ее лицо и ножки, а затем осторожно надела лиловую ночную рубашку, которая так нравилась Джудит.
Раскладывая вещи по своим местам, я слушала мерное посапывание дочки. Затем, переодевшись, я легла рядом с ней. Малышка, не просыпаясь, свернулась калачиком и уткнулась макушкой мне в грудь. Я осторожно погладила ее крылышки и только теперь ощутила всю тяжесть минувшего дня.
– Ох… нескончаемые испытания…
Выявив взаимосвязь между древними магами и полчищами монстров (что и было моей главной целью), я оставила работу, вышла замуж за императора и лишь эпизодически интересовалась археологией.
Когда-то, пытаясь отсрочить нашу свадьбу, герцог сулил мне стремительный карьерный взлет. Вероятно, приняв его предложение, я бы стала уже министром культуры и получила титул графини. Впрочем, я не жалела об упущенной возможности, ведь быть императрицей куда лучше, чем каким-то министром. Но в присутствии герцога лучше так не говорить, иначе опять разрыдается…
За пять лет работы я достигла неплохих результатов и временами читала из любопытства научные статьи. Надо сказать, мой график был куда свободнее, чем у прежних императриц. А когда появилась Джудит, я решила посвятить всю себя воспитанию ребенка. Впрочем, мои нынешние будни чем-то напоминали непрестанные схватки с монстрами…
И в кого она такая? Не знаю, где эта юла брала энергию, но, едва научившись ходить, она носилась по всему замку. А для того чтобы ликвидировать последствия ее проказ, приходилось вызывать рыцарский отряд. Да уж… Тайная игра в прятки или сломанные артефакты – это цветочки!
– Хнык, мамочка, хнык… – она продолжала всхлипывать во сне, но, даже капризничая, была невероятной красавицей.
Отпустив наконец свои тревоги, я поцеловала малышку в щеку.
– Главное – чтобы ты была счастлива.
Я не хотела вечно одергивать ее и окружать запретами, как было в нашем с Каллисто детстве. Я покажу Джудит весь мир, и однажды она взлетит, расправив свои крошечные крылышки. А я всегда буду ее надежной опорой и поддержу даже в случае падения. Папа и мама останутся на ее стороне, что бы ни случилось.
Глядя на малышку, я сама не заметила, как провалилась в сон…
Что? Каллисто вернулся? Очнувшись, я обнаружила себя в каком-то странном месте.
– А?.. Где я?..
Но один предмет был мне прекрасно знаком: в кромешной тьме виднелось огромное Зеркало Истины!
– А я-то надеялась, что с тобой покончено.
Распрощавшись с Ивонной и освободив маркиза, я встретилась с древними магами или кем-то похожим…
– Ну что вам еще нужно?!
Старое, покрытое трещинами зеркало испускало слабое свечение. Видеть его спустя столько лет было жутковато. Казалось, оно знает о том, что сделала моя дочь.
– Ждешь расплаты за ее проступок? – недовольно спросила я.
Вдруг стеклянная поверхность вспыхнула, и на ней стало проявляться какое-то изображение.
– Хочешь показать мне Ивонну?
Теперь понятно, почему я вижу все это во сне.
– Но неужели она успела переродиться?
Конечно, я не очень-то разбиралась в таких вопросах, но, если верить фильмам и книгам, которыми я увлекалась в школьные годы, на подобный процесс уходили десятилетия. Но, быть может, в этом мире все иначе?
Я задумалась, наклонив голову, но тут зеркало снова засветилось, и я увидела современную больничную палату, каких точно не встретишь в этой реальности. На кровати лежала худая девушка, подключенная к множеству аппаратов жизнеобеспечения. Лица ее я, к сожалению, не видела из-за недостающего осколка, однако…
– Ах! – У меня перехватило дыхание.
Это была я!
– Но… как же. – спотыкаясь, я приблизилась к зеркалу.
Что это? Сон или явь? Надо рассмотреть поближе…
– Ой!
Вдруг что-то холодное укололо мою ладонь. Я быстро опустила взгляд: в руке возник осколок зеркала – тот самый осколок, который прихватила Джудит! Ну и совпадение! С ума сойти! Немного помедлив, я все-таки решилась. Конечно, я не увижу в зеркале ничего хорошего, да и ни капельки не жалею о собственном выборе… Однако я должна посмотреть! Просто не верится, что мое тело до сих пор живо! Если взгляну одним глазком, ничего страшного не случится.
Я медленно вставила осколок на место – туда, где должно было быть лицо девушки. Клац – фрагмент подошел идеально, и зеркало залилось белым светом.
– Ой! – Боясь ослепнуть, я заслонила лицо руками.
Свет постепенно угас, и я услышала монотонный звук аппаратуры: бип, бип, бип. Я медленно открыла глаза.
О ужас! Что случилось?! Я стояла посреди больничной палаты. Значит, зеркало вернуло меня в прежний мир?..
Вшу-у-у – из пластикового окна, каких я не встречала уже много лет, подул прохладный ветерок и растрепал мои длинные волосы. Заправив розовую прядь за ухо (цвет шевелюры не изменился), я прошлась по палате. Похоже, я по-прежнему находилась в теле Пенелопы, но одета была в медицинскую рубашку. И вдруг…
Я увидела девушку под аппаратом искусственной вентиляции легких. К ее телу было присоединено множество датчиков.
– Выходит, и правда жива… – Я отчужденно посмотрела на больную.
Вероятно, из-за того, что душа давно покинула эту оболочку, она выглядела мертвой, однако приборы фиксировали пульс.
– Значит, несмотря на рак желудка, я все еще жива!
Отвернувшись наконец от своего тела, я заметила то, что всеми силами пыталась не замечать. На кушетке рядом с кроватью лежал в позе эмбриона мой отец, а на диване дремал другой мерзавец. Третьего видно не было. Похоже, они дежурили у моей постели.
Ну и ну! Я усмехнулась и покачала головой. Даже после промывки мозгов и демонстрации Зеркалом Истины картин моего прошлого я не верила своим глазам. Не вы ли едва не свели меня в могилу и радовались, что мне осталось недолго?! Неужели раскаялись?..
Да это курам на смех! В вашем доме мне жилось хуже, чем собаке на цепи, – та хоть может забиться в конуру. Или все дело в общественном мнении? Поэтому полумертвая внебрачная дочь оказалась в дорогой одноместной палате? Уж лучше бы дали несчастной умереть спокойно. Я нахмурилась. Интересно, сколько времени прошло в этом мире?..
Биологический отец, брат-придурок, полутруп на больничной койке… Невеселая картина. Окинув палату холодным взглядом, я подошла к девушке. Вблизи опутанное проводами тело выглядело еще хуже.
Нет, это не жизнь! Я медленно протянула руку и коснулась прозрачной маски аппарата ИВЛ. Пора прекратить мучения. Меня тут ничего не держит! Но как жаль, что свой конец я встретила в окружении мерзавцев. Я сжала кислородную маску. Увы, жизнь в этом мире не подарила мне и горстки счастливых воспоминаний. Но горевать не о чем, ведь у меня есть семья, к которой можно вернуться…
При мысли, что вот-вот совершу самоубийство, по спине пробежал холодок. Ну, глубокий вдох и…
– Эй! Кто ты?!
Внезапный крик не дал мне осуществить задуманного. Я замерла, а затем быстро повернула голову: на меня, неуклюже привстав с кушетки, смотрел мужчина средних лет.