– По-вашему, я пытаюсь убить себя из чувства мести? – Я стремительно развернулась и подошла к кровати.
– Сиён! – Старший брат вскочил на ноги, словно почувствовав неладное.
Но прежде чем он успел что-либо предпринять, я сорвала кислородную маску и с силой кинула ее в открытое окно.
– Не-е-ет! – раздался истошный крик.
А затем – пик-пик-пик… пи-и-и-и-и-и – мое тело испустило вздох облегчения и замерло навсегда.
– Сиён! Сиён!
Отец и сыновья, задыхаясь от ужаса, прильнули к кровати.
– Какого черта?! – разгневанно закричал младший из братьев. – Что ты наделала?
Я поступила импульсивно, но теперь, видя свое лицо без маски, испытала долгожданную радость. Наконец-то измученное тело выглядело безмятежным.
– Кажется, вы ошиблись, – сказала я, испытывая небывалую легкость.
– Чха Сиён!
– Чха Сиён умерла давным-давно, не вынеся издевательств и пренебрежения.
Лица их побелели.
– Как ты…
– Неужели вы не понимали, что это – пустая оболочка?! – Я указала на тело. – Да будь у меня хоть какое-то желание жить, я бы давно открыла глаза!
Очевидно, что химиотерапия и операция помогли избавиться от рака – в противном случае меня бы давно похоронили. Да и мозг, если верить показанием приборов, не пострадал. Так почему же, спрашивается, я никак не выходила из комы?
Лицо мужчины исказила гримаса боли – похоже, он понимал, что я права.
– Но… Ты же как-то вернулась! – Взгляд его метался от мертвой дочери к живой. – Папе все равно, как ты выглядишь! Я приму тебя любой, только не умирай!
– Да что я тут забыла?! В этом мире я не видела ничего хорошего!
– Сиён!
– Нет, это имя мне больше не принадлежит. – Я горько рассмеялась. – Я вернулась, чтобы сжечь последний мост, и теперь могу со спокойной душой вернуться к семье.
– Сиён, о чем ты?! Твоя семья – это мы, отец и братья! – Он был так бледен, что, казалось, вот-вот рухнет в обморок.
Но как все-таки он меня узнал?..
– Я же сказала: она забыла невзгоды и обрела счастье в новой семье.
– Сиён…
– Даже будь мое тело живо, – я бросила взгляд на больничную койку и отвернулась, – я бы без колебаний оставила ваш мир!
Они по-прежнему стояли на коленях, растерянно хлопая глазами. Увы, эти люди так и не стали моей семьей, хоть когда-то я страстно того желала. Но чувств не осталось: я не ощущала ненависти или презрения.
– Сиён! Пожалуйста, забудь о плохом, словно его и не было! Просто будем жить дальше. Сиён, прошу, не уходи! – Мужчина продолжал всхлипывать и хвататься за меня. – Я еще не договорил. Умоляю, выслушай! Дай мне последний шанс!
– Вероятно, вы хотите попросить прощения? – Глядя на отца и братьев, я почувствовала, как щемит сердце, и чуть не расплакалась. – Но я не могу вас простить.
– Сиён…
– Да, теперь я счастлива, но мне никак не забыть прежних страданий.
Лица отца и братьев омрачило отчаяние.
Занятно… Раньше я боялась навечно застрять в игре, а теперь страшилась обратного: вернуться в тот мир, где нет Джудит и Каллисто. Мне снилась в кошмарах затхлая полуподвальная комната с плесенью и тараканами, а еще – полные пренебрежения взгляды. Нет! Я не хочу влачить жалкое существование! Нужно скорее оборвать все связи с прошлым, чтобы избавиться от липкого, словно жвачка, страха, который поселился где-то внутри…
Иллюзия Лейлы не была правдива: в действительности никто не плевал на портрет и не радовался моей кончине. Что, впрочем, служило слабым утешением, ведь этих людей никак нельзя было назвать моей семьей. Увы, я не в силах простить их…
– Поверьте, я больше не держу на вас зла и не желаю воскрешать мрачное прошлое. Поэтому не корите себя.
Я говорила так не из гуманности, просто наши отношения подошли к концу.
– В каком-то смысле вы подвели меня к краю обрыва, но шаг в пропасть я сделала сама.
– Сиён!
– Прощайте! – Слегка кивнув, я отвернулась.
И вдруг…
– Мама-а-а-а! Уа-а! Уа-а! – Откуда-то издалека донесся знакомый звук.
Я замерла и прислушалась.
– Мамочка! Хнык, хнык!
Джудит! Это был плач моего ребенка. Пора возвращаться! Позабыв обо всем, кроме дочери, я бросилась к зеркалу.
– Сиён! Сиён!
Чей-то голос продолжал произносить это имя, но ко мне оно больше не имело никакого отношения. Я протянула руку, и зеркало, испускавшее прежде слабое свечение, ярко вспыхнуло.
– Сиён… Сиён… – Крики все отдалялись и в какой-то момент затихли совсем.
А затем я почувствовала, как кто-то теребит мою руку, и открыла глаза.
– Мамочка! Хнык, хнык, мамочка… – Рядом со мной сидела заплаканная Джудит.
– Что, моя хорошая? Почему ты плачешь? – Сон как рукой сняло.
– Плохое зеркало! Плохое! Уа-а-а-а-а! Я ведь сломала его… Мамочка говорила страшные вещи… Джудит использовала магию. Уа-а-а-а-а! – Бедняжка захлебывалась слезами, и понять ее было трудно
– Не плачь, моя милая! – Я нежно обняла ребенка. – Мама никогда тебя не оставит. Мама всегда рядом.
– Боюсь, очень боюсь… – Джудит немного успокоилась, но все еще всхлипывала.
– Чего, доченька? Расскажи.
– Боюсь, что мама оставит папу и Джудит…
– С чего ты взяла?..
У Джудит были не только выдающиеся магические способности, но и превосходная интуиция. Неужели ее так взволновал этот страшный сон? Мне стало не по себе.
– Что за глупости?! – Кто-то, цокнув языком, вошел в комнату принцессы.
Тусклый свет упал на растрепанные золотые волосы – такие же, как у Джудит, что лежала у меня на руках.
– Ваше Величество!
Сегодня, перед тем как уйти, он изрядно утомил меня своими шуточками, но теперь я была рада до слез видеть его.
Быстро подойдя к кровати, Каллисто сгреб нас в охапку, а затем серьезно прошептал:
– Не переживай, солнышко. Папа сделает все, лишь бы услужить своей принцессе! А если императрица вдруг нас бросит, император вернет ее откуда угодно, хоть со дна ада!
– Разве можно говорить такое ребенку?! – строго заметила я.
Но, несмотря на шуточную пикировку, стоило мне оказаться в крепких объятьях Каллисто, как сердце перестало выскакивать из груди.
– Папа, папочка! – Джудит повеселела и протянула ладошки, чтобы перебраться на руки Каллисто. – Хи-хи-хи! Теперь ты император-слуга! – Повернувшись, Джудит чмокнула его в щеку.
– Кто?..
– Император-слуга! Император-слуга! – Заливисто смеясь, малышка схватила отца за голову.
– Лучше зови меня, как раньше, – «папа».
– Не-е-ет! Слуга! Слуга!
Я тоже расхохоталась.
Угомонившись наконец, Джудит легла между нами, мило свернувшись калачиком, однако спать явно не собиралась – похоже, ее слишком возбудили события минувшего дня. Каллисто взял ее на руки, чтобы убаюкать, и вскоре маленькие глазки стали слипаться.
– Навестим завтра дедушку? – шепотом спросила я. – Мы давно не виделись…
– Ура! Мы едем к дедушке! – тут же сквозь сон отозвалась малышка.
Экхарты обожали Джудит, хоть она и была копией отца (отчего у герцога и Рейнольда порой начинался нервный тик). И даже суровый Дерек улыбался при виде малютки и говорил с ней ласковым, насколько это в принципе было возможно, тоном. Джудит обожала ездить в гости к деду, ведь там ее баловали еще больше, чем в императорском дворце.
– Больно надо… – недовольно пробурчал Каллисто.
Похоже, он волновался за меня и не мог простить герцогу моих прежних страданий. А вот я забыла обиды и временами чаевничала с отцом.
– Я просто давно не видела герцога. – Я ласково взяла мужа за руку. – Он всякий раз передает мне приглашение через Джудит.
– Пф! Да этому старикану просто нечем заняться! Если совсем заскучал, могу предложить ему должность дворцовой няньки!
– Ну что вы такое говорите?! – Я картинно закатила глаза и незаметно для дочери шлепнула Каллисто по спине.
– Хочу к дедушке! – вдруг заявила Джудит, будто и не посапывала секунду назад. – Император-слуга, отвези меня к дедушке!
– Зови меня «папа»…
– Не-е-е-ет! Ты мой император-слуга!
– Давай-ка спи уже.
Пока Каллисто препирался с дочкой, моя рука выскользнула из его ладони, но вскоре он крепко сжал мои пальцы, и я ощутила приятное тепло. Казалось, эти руки в состоянии развеять любые ненастья и беды. Вернувшись в объятья семьи, я наконец ощутила себя в безопасности.
Это была наша обычная, полная событий ночь. Одна из множества.
Над книгой работали
Руководитель редакционной группы Анна Сиваева
Ответственный редактор Екатерина Солодянкина
Литературный редактор Екатерина Гусева
Креативный директор Яна Паламарчук
Арт-директор Елизавета Краснова
Иллюстрация обложки JINSA
Корректоры Дарья Ращупкина, Татьяна Князева
ООО «Манн, Иванов и Фербер»