— Не такой уж вы старик, — усмехнулась девушка. — Вам не больше тридцати пяти.
— К сожалению, дело не в годах, — вздохнул смуглый.
— Действительно, не в них…
Смуглый взглянул на Эмилию, но его приятель ударил его по колену, и он не сказал ничего.
За столиком наступило неловкое молчание, но оркестр заиграл снова, и все оживились. Толстуха ожесточенно обмахивалась платком.
«Наверное, ей нелегко», — подумал Нико, разглядывая женщину. Затем спросил:
— Вам нравится наш город?
Женщина улыбнулась ему благодарно и на миг перестала обмахиваться.
— Чудесный, — сказала она. — Но я страдаю от жары…
— Это не от жары, — вмешался смуглый.
— Не только от нее… — Толстуха бросила на смуглого злобный взгляд. — И от людей.
— Что поделаешь, лето, — рассмеялся Нико. — Все изнываем.
Ему было жаль женщину, которую смуглый все время пытался уязвить. Ее партнер был злобен и неделикатен.
— Здесь, конечно, хорошо, — заговорила худая. — Только одна беда: мы так и не попробовали рыбки. Словно бы и рядом с ней.
— Такой сезон, — сказал Нико. — В это время она не ловится.
— Не ловится, — возразила толстуха, — а позавчера один пронес три большие рыбины.
— Наверное, гарпуном бил? — взглянул на нее Нико.
— Не знаю. Видала, что нес. Вот такие, — растопырила она свои округлые руки.
— Сейчас и гарпуном не получится. Волнение мешает, — улыбнулся Нико.
— Какое это волнение! — пренебрежительно сказал смуглый.
Нико озадаченно посмотрел на него. Он хотел было рассказать об «этом волнении» и еще кое о чем, но Эмилия радостно воскликнула:
— О Васил!
К столику приблизился молодой рослый мужчина в морской тельняшке и фуражке. Он остановился возле девушки. Его загорелое, обветренное лицо сияло. Окинув незнакомцев, сидящих за столом, беглым взглядом, он положил руку на плечо Нико.
— Отпусти Эмилию потанцевать со мной. С тобой она умрет от скуки.
Девушка сразу же вскочила и доверчиво взяла моряка за его огромную руку. Нико откинул голову назад и сказал улыбаясь:
— Танцуйте. Как видишь, отпускать ее и не нужно.
— Веселитесь, молодые товарищи! — торжественно сказал смуглый и поднял стакан. — Сейчас ваше время.
Васил остановился колеблясь. Он хотел что-то сказать, но девушка нетерпеливо потянула его за руку.
— Пойдем…
Смуглый проследил взглядом за парой, пока она не скрылась среди танцующих, и сказал:
— Ну… Волнение, говорите… В океане волны достигают двенадцати метров. — А это что — игрушки!
Женщины рассмеялись, и худая, прикрывая ладонью крупные, торчащие изо рта зубы, сказала:
— О господи… Смотри, Милка, а ведь он симпатяга.
— В этом-то всё мое несчастье, — отозвался смуглый и продолжал: — Признаться, не думал, что вы, моряки, боитесь таких пустяков.
Нико молчал и улыбался. Что можно объяснить такому — он уже явно пьян. Это видно хотя бы по тому, как старательно стремится он выговаривать каждую букву, что, однако, удается ему с трудом. Про себя он думал: «Вроде бы уже перестали дурака валять. И зачем была вся их дипломатия?»
— Так, значит… — продолжал смуглый. — Что касается нас, еще понятно: мы море видим раз в год. А вот чего боитесь вы — не ясно.
— Дело не в боязни, — сухо сказал Нико. Ему было неловко, в душе он ругал Васила, что тот долго не возвращается.
— Нет, видно, страшно…
— Перестань, прошу тебя, — сказал рыжий, нажимая на плечо друга. Затем он пересел так, что Нико очутился между ними. Женщины смотрели на танцующих. На лице худой была написана нескрываемая зависть, она шептала что-то на ухо подруге, не отрывая взгляда от дансинга.
— А все-таки нельзя ли достать хоть немного рыбы? — почти умоляюще сказал рыжий, дружески наклоняясь к Нико. — Для наших дам…
— Через несколько дней, когда море утихнет, — сказал Нико.
— Мы здесь только до послезавтра…
— Что же делать? — пожал плечами Нико, смущенно улыбаясь. Ему было очень неловко, что отказывать пришлось именно рыжему. Тот был трезв. Второй словно потерял интерес к разговору, отпивал вино и блуждающим взглядом обводил столики.
— Может, вы все же придумаете что-нибудь, — настаивал рыжий. — Мы ничего не понимаем в этих делах. Поэтому-то и обратились именно к вам. Нам сказали: «В такую погоду только Солнышко может что-то сделать». Понимаете, не хочется уезжать, не отведав рыбы. Мы-то ладно, а вот женщины…
У Нико было такое ощущение, будто он запутывается в какой-то крепкой и липкой паутине, из которой так просто не вырвешься. И чего так наседают эти бабы? Ведь ясно, что они этим двум чужие, просто курортные знакомые. Не умрут они без рыбы!
Тихое упорство рыжего раздражало Нико. Он понимал, что единственный способ избавиться от этих двоих — ссора. Но затеять ее он не мог. Не мог подняться со стула и уйти — сразу было бы со всем покончено.
— Я понимаю вас, — со смущенной улыбкой говорил он. — Но при таком волнении нельзя ловить рыбу ни сетью, ни на удочку. Не голыми же руками?
Рыжий в упор взглянул на него и выбросил свой последний козырь:
— У нас есть взрывчатка. Годится?
— Какая взрывчатка? — вздрогнул Нико.
— Обыкновенная, из карьера. Я слышал, что рыбу можно оглушить взрывом.
Паутина становилась все более липкой и крепкой.
— Взрывчаткой запрещено. К тому же здесь пограничная зона.
— Знаю, — невозмутимо сказал рыжий. — Если бы было легко, мы бы вас не просили.
Риск был ничтожен, но Нико не хотелось сдаваться. С взрывчаткой — минутное дело. Опасно только волнение. Кефаль можно бы глушить в скалах, но там сейчас сущий ад. А потом, с какой стати? Приезжают какие-то люди: слыхом о них не слыхал, видом их не видал, и начинают — рыба да рыба. Какие-то бестолковые, ни то ни се… Они ему просто неприятны. Особенно смуглый — есть в нем что-то отталкивающее… Вообще вся эта история началась как-то до странности нелепо, это заставляло его быть начеку.
— Я не волшебник, — сказал Нико. — Сожалею, но ничего не могу поделать.
Рыжий задумчиво забарабанил пальцами по столу.
— Я был о вас, морских волках, лучшего мнения, — неожиданно ввязался второй, глядя в сторону.
— А знаете, как я интересуюсь вашим мнением? — вскипел Нико.
— Ради бога, оставьте его, он пьян, — быстро сказал рыжий и набросился на приятеля. — Знай смотри в свой стакан!
— Не люблю, когда передо мной форсят, — сказал смуглый.
— Это кто же форсит? — Сжав кулаки, Нико приподнялся со стула.
— Оставьте его! — рыжий обхватил Нико, удерживая на стуле.
Смуглый был очень пьян.
— Все вы форсите! Все вы морские волки и еще не знаю кто, а при волнении в четверть балла боитесь нос высунуть в море. Знаем мы таких!
— Я бы показал вам, какие мы, да не стоит, — сказал Нико и опустился на стул.
Не надо терять самообладания. А то этот пьяный герой будет выглядеть бледно.
Васил, провожавший девушку к столу, остановился возле них и подозрительно всех оглядел.
— Да тут, кажется, скандалом пахнет? — спросил он и впился взглядом в смуглого.
— Да нет! — махнул рукой Нико. — Беседуем тут с товарищами.
— У нас нет причин скандалить, — через силу рассмеялся рыжий. — Мы же только что познакомились.
Смуглый, сжав стакан в кулаке, тупо глядел перед собой. Его скулы побелели от напряжения. Нико встал и слегка поклонился.
— Благодарю за компанию. До свидания.
— Всего хорошего, — сказал смуглый. — Я не отказываюсь от своих слов.
— Это ваше дело, — усмехнулся Нико.
— Что произошло? — спросил Васил, когда они отошли.
— Ничего…
— А все-таки?
Нико засмеялся с облегчением.
— Рыбы хотят. Будто я развожу ее в подвале. А тот, с усиками, просто нализался.
— Я тебе говорила, что они мне не нравятся и чтобы ты с ними не связывался, — заговорила девушка.
— Я и не думал связываться.
Нико смеялся, но все еще не мог успокоиться. Он крепко сжал ладонь девушки, чтобы не было заметно, как дрожит его рука.
— Сказал бы мне, я б ему мозги вправил, — проворчал Васил.
— Брось, — снова засмеялся Нико. — Пьяный человек, что с него взять.
— А ты им не поддашься? — в упор взглянул на него Васил.
— Только этого не хватало…
— Твоя дипломатическая миссия не имела успеха. Даром только взрывчатку доставали, — сказал смуглый.
Он поднял стакан на уровень глаз и сквозь него насмешливо посмотрел на приятеля.
— Это еще неизвестно, — уныло возразил рыжий.
— Оптимист. Жить будешь долго.
— Не получится, — возразил рыжий, — раз такие, как ты, отравляют мне жизнь.
— Ха! Опять я виноват… — Смуглый насмешливо развел руками и повернулся к женщинам. — Видали?..
— Ты ни в чем не виноват, — успокоила его толстуха.
— Ясно, не виноват.
Рыжий криво усмехнулся.
— Совсем не ясно. Виноват… Тысячу раз я тебя просил не вмешиваться, когда ты пьян. Ты не умеешь устраивать такие дела.
— Видели, как ты умеешь…
— Еще увидите, — упрямо сказал рыжий.
Второй насмешливо взглянул на него, но только покачал головой. Все замолчали и повернули головы к танцующим с таким видом, словно до смерти надоели друг другу. Под цветными гирляндами в медленном ритме блюза, оживленно разговаривая, покачивались пары. Чей-то смех взлетел над звуками оркестра и угас.
— Ишь ты, живут же люди, — удивленно сказал смуглый и поднял стакан, не отводя взгляда от дансинга.
Ему никто не ответил.
Вода бросалась на берег длинной, бесконечно длинной белой гривой. Песок гневно вспыхивал, встречая волну, быстро проглатывал ее, но через миг он должен был встретить следующую. Странно выглядел этот яростный поединок под безветренным, словно размякшим от зноя небом.
Девушка лежала лицом к морю. Белый пенистый след, исчезавший последним, касался ее подбородка. При каждом броске вода заливала ее руки, и между длинными пальцами девушки вперед и назад метались овальные, светло-розовые скорлупки мелких ракушек.