Зачем я, вообще, согласился эту дуэль? Хотелось с этой парочки сбить спесь. Оба слишком заносчивы, считают, что умнее других. Оба страдают синдромом отличника, и я подумал, что указать им на их слабости на глазах академии будет полезно. Теперь же я видел, что только сблизил аспирантов. При других обстоятельствах я был бы рад за новенькую, что она обзавелась друзьями. Сейчас же страдал и завидовал молодости и беспечности своего же помощника.
Наконец, Алоиз вышла из-за спины ментального защитника и двинулась ко мне. Ну да, я же секундант, это я должен помогать ей, а не Генри.
Даже не знаю, похвалить Хлою или отругать? С одной стороны, она создала весьма скромный наряд. Подол прикрывал колени, никаких вырезов, всё скромно, но... что-то умилительно беспомощное было в этих рукавах колокольчиках, больше похожих на крылья, и эта нарочитая слабость пробуждала совсем не скромные чувства в душе.
— Снова здравствуйте, капитан Дайхард.
— Прелестно выглядите, Алоиз.
А мы отлично держимся в рамках приличия. Вернее, Алоиз держится, а неуклюже балансирую.
— Спасибо, вам нравится?
Она взмахнула руками и сложила ладони у груди.
— Подол можно было сделать и подлиннее, — ответил за меня кто-то совершенно бестактный. Тьма бунтовала и требовала от меня честности, я же старательно игнорировал её и свои истинные чувства.
— Так и знала, — с досадой воскликнула Алоиза и попыталась одёрнуть подол. — Снова выгляжу вульгарно.
— Нет же. Я просто ворчу, госпожа Ранвей. Мне по должности положено. Просто не леветируйте более, когда на вас смотрят студенты.
— Постараюсь. Наше с Генри испытание же не полётам посвящено? – она вполне дружелюбно улыбнулась, явно подыгрывая моей неумелой шутке.
— Нет, вы будете состязаться в призыве, — не стал мучить её догадками.
— О, — только и ответила Алоиз, явно не удивившись.
Ручаюсь, это не было для неё сюрпризом. И кто нас сдал? Генри? Но зачем ему помогать сопернице? Чертова ревность снова сдавила сердце. Они ровесники, ей с ним было бы куда интереснее, чем с занудным отставным капитаном.
— Тогда озвучим правила для всей академии?
— Хорошо.
Вышел вперед и наконец обратился к присутствующим.
— Дорогие студенты, преподаватели, — я окинул взглядом всех присутствующих. – Сегодня мы будем свидетелями столь редкой для стен нашей академии магической дуэли.
По толпе прокатился восторженный ропот. Паршивцы определённо ждут зрелища, придётся их разочаровать.
— Однако весьма неспортивно было выбирать дисциплиной для сражения стихийную магия, ведь Элоиза Ранвей в ней весьма преуспела. Так же нечестно заставлять наших аспирантов биться ментально, ведь, тут нашему Генри нет равных.
Выдержал паузу. Студенты всё ещё ждали от меня чего-то необычного.
— Что же мы решили с госпожой Флюгз? — спросил сам себя.
Нетерпение зашкаливало, а я все тянул.
— Как часто вы любите возмущаться на парах, что тот или иной предмет вам не понадобится в жизни. Артефакторика, прорицание, травология…
— Травология рулит, — прокричала Джинджер Риандер, вскинув руки вверх, но её поддержала невнятным хлопком лишь Хлоя.
— Элоиза и Генри тоже были уверены, что призыв им никогда не пригодится, и вот настал этот момент. Сегодня они будут отстаивать свою честь при помощи той дисциплины, которую в студенческие годы они так и не смогли освоить.
Разочарованный ропот. Я другого и не ждал. Смотреть за отчаянными потугами двух магов призвать хоть что-то не особо весело. Но этой парочке будет полезно стать чуть скромнее.
— Арбитром нашей дуэли выступит магистр кафедры призыва Мантинора Блекстрем. Она оценит сущности дуэлянтов по трем стандартным параметрам: сила, ловкость, красота.
— Ну хотя бы сущности устроят мордобой? – спросил кто-то из толпы.
— Я думал, госпожа Блекстрем научила вас уважать призванных существ и не использовать их во вред. Мы изучаем, налаживаем контакт и заботимся, — напомнил адептам. — Приступим!
Вернулся к Алоизе, которая пыталась безуспешно пыталась настроиться на испытание.
— Готова?
— Если я ничего не призову, это провал? – тихо спросила моя новенькая.
— Нет, — успокоил девушку. – Ты просто опозоришься на глазах своих будущих студентов.
— Хах. Тогда не страшно. За эти дни я уже успела знатно опозориться.
— В левой или правой? – вытянул перед ней руки с зажатыми кулаками.
— Тут? – она осторожно коснулась левой руки указательным пальцем и тут же покраснела и отдёрнулась.
— Не угадала, — хрипло прошептал, показывая ей пустую ладонь. Долго не убирал руку, словно ждал, что она ещё раз до меня дотронется.
Но она скромно спрятала свои крылья-рукава за спину.
— Не везёт мне.
— Значит, повезет в чём-то другом, — выдохнул я, и только сама тьма знает, что я имел под этим в виду.
Когда я вот так перекидывался с Алоизой этими короткими дежурными фразами, мне казалось, что весь мир покрывается густой патокой. Тягуче и сладко.
Белс громко кашлянула, и мне пришлось стряхнуть с себя приятное наваждение, потому что нас все ждали.
— Генри, ты первый! — Я кинул своему помощнику усиливающий артефакт, припрятанный в правой руке.
Парень ловко поймал его, вышел в центр двора и очертил себя светящимся кругом. Во время призыва заклинатель не отгораживает себя от сущности защитным барьером. Он с ней один на один. Защита нужна для другого: чтобы дух не сбежал и не атаковал не подготовленных людей.
Генри нервничал, его руки дрожали, а на лбу выступила испарина, но его усилия дали результат. Земля под ногами юноши разверзлась и две корявые лапы, усеянные металлической стружкой и картофельными очистками ухватились за края ямы и подтянули вверх бесформенную кучу мусора.
Через мгновение самое счастливое, уродливое и вонючее существо вцепилось Генри в ногу и завиляло хвостом из облезлых метёлок для пыли. Мой секретарь страдальчески закатил глаза и похлопал призванное нечто по голове, больше напоминающей огромный клубок ниток. Глаза, лапы, уши — все было собрано из старых отходов, словно кто-то однажды смастерил этого нелепого голема и выбросил. Вот только существо не захотело погибать и стало духом.
— Превосходный экземпляр, аспирант Мокбрайт, — на полном серьёзе заключила Блекстрем, зажимая нос.
Присутствующие, включая Генри её энтузиазма не разделяли, а сам дух, прятался за спиной призывателя.
— Только красотой он явно не отличается, — прогундосил кто-то из студентов, а остальные рассмеялись.
Странное дело, но мой помощник отправил в толпу гневный взгляд. Как бы ему ни было стыдно за это фиаско, но своё существо он в обиду не давать не собирался.
— Заменим параметр красоты верностью, редко встретишь такое глубокое чувство к призывателю. Чудесно, Генри. Балуйте встречами почаще, он очень тоскует, — хвалила Мантинора.
— Тогда Мокбрайт разорится на стиральном порошке и шампуне.
Хохот уже не смущал моего секретаря. Он стоял в круге и поглаживал за ухом своего голема.
— Госпожа Ранвей, ваш черёд удивить нас, — Мантинора пригласила Алоизу последовать примеру Генри.
Теперь уже Алоиза вышла вперёд. Мокбрайт перебросил ей в руки артефакт, и девушка с тяжёлым вздохом обозначила круг на земле. Она нервничала не меньше своего соперника, а её волнение странным образом передавалось мне, и дело было вовсе не в парных обруче и браслете. Что-то другое заставляло мои руки дрожать, а сердце неистово колотиться, словно перед последним в жизни мгновением, а затем тьма в очередной раз откликнулась на зов новенькой и покинула моё тело.
Алоиза
У Генри вышло более чем сносно. Его дух хоть и смердит на весь Нуридж, но кажется очень даже милым. Это явно будет лучше той чёрной кляксы, что я вызвала в студенческие годы. Неуверена, что сегодня даже прошлый фокус смогу повторить вновь. Зато вся эта глупая дуэль быстро кончится, и я пойду готовиться к завтрашним парам. На Мокбрайта я уже не злюсь, единственное, что меня тревожит это мой собственный бесконтрольный язык. К счастью, помощник капитана Дайхарда умело контролировал не только своё призванное существо, но и меня, не позволяя ляпнуть лишнего в нашей с ректором беседе.
Вздохнула. Ненавижу проигрывать. Споры, результаты контрольных, грамоты, средние баллы. Победы всегда были важны мне, чтобы доказать что я могу что-то сама без помощи своего могущественного отца.
Сегодня просто не мой день. Надо принять это. Очертила защитный круг.
В прошлый раз призыв быстро прекратили. Папенька долго ругался с преподавателями, и мне пришлось спешно сменить специальность. Видимо, его тоже оскорбил мой провал. Но сегодня родителя нет рядом. Чего же я так боюсь?
Потянула пространство за края, словно неумело зашитую прореху, нити затрещали и натянулись, пока не лопнули и не явили небольшой разлом. Пока все шло хорошо. Ну же, клякса, выходи.
Ждать она себя не заставила, растеклась у моих ног черной вязкой жижей. Все как в прошлый раз, только никто не останавливает меня. Присутствующие напряженно замерли, когда существо схватило мои лодыжки. Мне бы тоже стоило испугаться, если бы я уже не была знакома с этой кляксой и её крепкими объятиями.
— Знаешь, это не спортивно по отношению к Генри, — строго погрозила четырем хитрым глазам, которые так привычно таращились на меня.
Тьма так не считала, ползла выше по моей новой робе, продолжая меня тискать. Ужас на лицах студентов и преподавателей становился все отчетливее. Боялись все, кроме меня и Гидеона. Мне было даже весело, а вот капитана снедало чувства стыда, за свою любвеобильную компаньонку, которая уже полностью сформировалась из чёрной жижи в четырёхглазого кота с огромным пушистым хвостом.
— Какой любопытный экземпляр, — госпожа Блекстрём поправила очки на переносице и подошла ближе к защитному кругу. — Элоиза, почему у вас такие низкие баллы по призыву. Это существо тянет на очень высокую оценку.
— Помню смутно, но, кажется, экзаменаторов сильно напугало то, что они увидели. Испытание прервали досрочно.