– Оставьте его в покое! – не выдерживает Луиза.
Макси вскакивает, я тоже.
Мистер Гуру смотрит на нас сурово и качает головой. «Сядьте!» – беззвучно велит он.
Мрок разводит руками.
– Ничего страшного, – говорит он. – Я вас очень понимаю. У меня в детстве тоже были друзья. Но и вы должны понять. Джордж не способен быть чьим-либо другом.
– Способен! – возражает Макси.
– Нет. Мне очень жаль, но ваш… гм-м… порыв с ним дружить просто подтверждает, что Джордж убедителен, что мы сделали свою работу на отлично. Джордж – механизм, малыш, просто ме…
– Я вам не малыш, – бормочет Макси.
– Пожалуйста, сядьте, – говорит Мрок.
– Садитесь, дорогие, – приказывает миссис Фулихан. – Пусть мистер Мрок всё объяснит.
Мы снова неохотно усаживаемся на пол.
– Спасибо, – говорит Мрок. – Джордж, конечно, пока на экспериментальной стадии. Он первый ходячий, говорящий продукт нашей корпорации «Новая жизнь». Мы создавали Джорджа методом проб и ошибок много лет. И поняли, что пора наконец явить его миру.
Он гордо улыбается.
– У нас куча конкурентов, – продолжает он. – Все они хотят заполучить Джорджа, чтобы понять, как он устроен. Но Джордж наш. Мы опередили всех.
Он обнимает Джорджа за плечи, как лучшего друга, как родного сына.
– Так что вы думаете? – спрашивает Илон Мрок. – Он показался вам настоящим? Вы ему поверили? Он похож на вас?
Шёпот, гул, но никто не решается ответить.
Наконец Джойс Данн – она учится классом младше – поднимает руку.
– Да? – говорит Мрок.
– Он действительно казался немного похожим на нас, но в то же время… он был жутко странным… точно мертвец.
– Мертвец?
– Да. Вроде есть, а вроде и нет.
Многие хихикают.
– Точно! – раздаётся голос. – Не поймёшь, умный он или, наоборот, тормозной.
– Я знал! – кричит Джек Фрит.
– Что знал? – говорит Мрок.
– Знал, что он робот. Я сразу сестре сказал, когда пришёл домой: у нас в школе новенький, и он робот.
– А я сказал, что он инопланетянин! – говорит кто-то другой. – Прилетел с планеты Зог.
– И я тоже! Я сразу понял! Других-то объяснений нет.
– А вам понравилось, что он был здесь, с вами? – спрашивает Мрок.
– Ага!
– Да!
– Хорошо повеселились!
– Прикольно получилось.
– Отлично, – заключает Илон Мрок. – Значит, Джордж, пусть странноватым, даже мертвецким образом, но вписался в вашу жизнь?
– Вписался!
– Здесь странноватых хватает!
Мрок смеётся. Он наклоняется к нам и понижает голос, будто делится великим секретом.
– Однажды, – говорит он, – появится идеальный Джордж. Среди вас, дети, будет ходить Джордж, такой безупречный, такой… человекоподобный! Никто даже не поймёт, что это Джордж. Он, этот Джордж – или Джорджина! – покажется вам просто мальчиком или девочкой. Как вы.
Он наблюдает, как мы перевариваем эту новость.
– Вы хотите сказать, – начинает Сандра Майлз, – что один из нас, прямо сейчас, может быть… Джорджем, роботом, и мы не отличим его от человека?
– Смышлёная девочка, всё правильно сообразила! – Илон Мрок смотрит на миссис Фулихан. – Какие у вас умные дети, миссис Фулихан!
Директриса, конечно, трепещет от восторга.
– О да, мистер Мрок! – пищит она.
– В самом деле, любой из нас может быть Джорджем, – говорит Мрок. – Роботом.
– Только не я, – бормочет Билли.
– Может, я и сам робот! – продолжает Мрок. – А может, директор вашей школы робот! Может, весь этот зал наполнен существами, которые только кажутся людьми.
Мы с Макси переглядываемся.
– Я не робот, – говорит он.
– Я тоже, – говорю я.
– Всё это – дело прекрасного будущего, – говорит Мрок. – И корпорация «Новая жизнь» трудится на переднем крае! Никто, кроме нас, не придумал способа создать механизм, идеально похожий на человека.
Он снова подходит к Джорджу. Обнимает его за плечи.
– Наш Джордж – звезда. Мультимиллионный проект!
– Мультимиллионный проект, слышите, дорогие! – миссис Фулихан аж взвизгивает от восторга.
– Да, – говорит Мрок. – Первое изделие новейшей серии.
– Новейшей серии! – повторяет директриса с придыханием.
Мрок приподнимает подбородок Джорджа. Джордж, понятное дело, не реагирует. Смотрит на нас пустыми глазами.
Голос миссис Имани:
– А Джорджу-то понравилось?
– Простите? – говорит Мрок. – Не понял.
– Ему понравилось проводить с нами время?
Хохотнув, Мрок пожимает плечами.
– Нравится, не нравится – это не про Джорджа.
– А вы спросите его, мистер Мрок.
Мрок качает головой, усмехается и наставляет пульт на Джорджа. Щелчок.
– Джордж, – спрашивает он, – тебе понравилось проводить время в школе с этими прекрасными детьми?
Губы Джорджа шевелятся.
– Просто великолепно, благодарю от души, – произносит Джордж.
– Похоже, он доволен, миссис…
– Имани.
– Миссис Армани.
Миссис Имани сверлит его взглядом. Он отвечает ей тем же.
– Но как он это делал? – выкрикивает кто-то.
– Что именно? – уточняет Мрок.
– В футбик играл!
– Считал в уме!
– А-а, вот мы и добрались до сути, – говорит Мрок. – Наш любимец и все его великие таланты – результат удивительного технологического волшебства! – Он выдерживает паузу. – Хотите, покажем?
– Да!
Илон Мрок улыбается.
Мисс Кристал выходит вперёд с чёрной сумкой в руке и со сладкой улыбочкой на лице.
– Для начала, детки, – говорит она, – мы удалим у Джорджа ухо.
25
Джордж неподвижен, а мисс Кристал с помощью крошечного инструмента откручивает ему ухо. Кладёт ухо на стол. Мрок осторожно поворачивает Джорджа – так чтобы нам была видна дырка от уха. И жестом приглашает нас приблизиться. Мы подбираемся ближе.
Из дырки торчат кабели, вилки и разъёмы.
– Видите? – спрашивает Мрок.
– Да.
– Во многих отношениях наш Джордж устроен довольно просто, – говорит Мрок. – Как ваш компьютер или телевизор, как машины ваших родителей. И ему, подобно любым устройствам, нужна энергия, иначе он не будет работать. Его необходимо заряжать.
Он показывает нам небольшой слот.
– Сюда течёт электроэнергия. Сегодня утром мы подключали Джорджа к электросети, так что он полностью заряжен и готов к подвигам. Помните, как он упал в понедельник? Да? Он тогда просто разрядился. В фургоне мы подключили его к питанию.
Он указывает на другой слот.
– А через вот это отверстие Джордж, собственно, и становится Джорджем.
Мрок делает паузу и, словно бы удивлённо, округляет глаза.
– Сюда, – говорит он, – мы закачиваем все его навыки и таланты.
– Даже футбол?
– Да, даже футбол. Всё. Через этот крошечный слот в ухе. Это ли не удивительно?! Это ли не прекрасно?! – Он смотрит на нас, словно внушает нам эту мысль. Потом продолжает: – В настоящее время Джордж почти пуст. У него, как вы поняли, есть базовая способность ходить и немного говорить. Но многие знания и умения, которыми мы его снабжали, тот же футбол, например, или устный счёт, пока изъяты. Сейчас Джордж даже не знает, сколько будет дважды два.
– Зачем же вы их изъяли? – это снова миссис Имани.
Мрок, как водится, пожимает плечами.
– Джорджу они не нужны, миссис Имани. Он этап текущего проекта. Он лишь стадия в развитии…
– В развитии чего, мистер Мрок?
– Новых форм жизни, миссис Имани.
Он смотрит на неё; она на него. Потом он снова обращается к нам.
– Мы можем закачать сюда что угодно. Историю крестовых походов. Умение говорить на любом иностранном языке – например, по-русски. Законы квантовой физики. Способность за полчаса пробежать марафон.
Билли издаёт громкий стон.
– Пускай в меня такое закачают!
Мрок его слышит. И широко улыбается.
– Мне так приятно, что ты это сказал, мальчик! В один прекрасный день, и день этот, возможно, не за горами, мы исполним твоё желание!
– Закачаете в меня математику?
– Да, малыш. И математику, и вообще что угодно. Ни у кого не будет больше проблем с учёбой!
Он смеётся и наставляет пульт на Билли.
Щёлк!
– Получите вашу математику, молодой человек! – говорит он.
Билли закатывает глаза, скрипит и булькает, словно внутри него происходят большие перемены. Потом он сдвигает брови и, точно Джордж, смотрит в никуда.
– Я математический гений! – объявляет он. – Что вам посчитать?!
– Два плюс два! – говорю я.
– Семь! – отвечает Билли.
Мрок смеётся.
– Имеется вопросик, – подаёт голос Джеймс-Молекула.
– Какой? – говорит Мрок.
– Мистер Мрок, можно ли сказать, что Джордж… гм-м… обладает интеллектом?
Мрок улыбается.
– Ну да, разумеется, это ключевой вопрос. Всё зависит от того, что мы подразумеваем под словом «интеллект». Джордж многое умеет. Его можно заставить делать ещё больше. Но сознаёт ли он, что делает? Может ли он… думать? Как вы считаете?
Я смотрю на Джорджа. Он стоит перед нами, смотрит на нас пустыми глазами. Он думает? Он нас видит? Видит, как мы его? Или совсем иначе?
Некоторые орут «ДА». Некоторые орут «НЕТ».
Кто-то кричит:
– Джордж, сам как думаешь? Ты умный?
Ответа, конечно, нет.
Мрок пожимает плечами.
– Возможно, в недалёком будущем мы создадим существо, действительно способное к независимому мышлению. Но Джордж не таков. Он всего лишь этап в процессе.
– Просто этап? – говорит Луиза.
– Да, дорогая. Джордж, например, даже не знает, что он Джордж.
– Знает! – кричит кто-то.
Мрок поворачивается к Джорджу. Наставляет на него пульт. Щёлк.
– Кто ты, Джордж? – спрашивает он.
Джордж моргает.
– Просто великолепно, благодарю от души, – говорит он.
Мрок снова пожимает плечами.
– От души, – повторяет он и обращается к Молекуле и ко всем нам. – А ведь ни души, ни мозгов. Но мы это восполним! А пока… чем наделить Джорджа сегодня? Какие пожелания?