– Пусть уроки за меня делает!
– Пусть унесёт моего старшего брата за тридевять земель!
– Заставьте его танцевать!
– О! Танцевать? – оживляется Мрок. – Отличная идея! Мисс Кристал, покажем этим детям, как красиво танцует наш дорогой Джордж?
Мисс Кристал открывает сумку. Достаёт маленький ноутбук, ставит его на стол, включает и прокручивает на экране какие-то бесконечные списки. Затем она подзывает Мрока, он смотрит на экран и кивает.
– Идеальный выбор, – говорит он.
Мисс Кристал достаёт длинный кабель, подсоединяет один конец кабеля к ноуту, а другой – к слоту в дырке, где раньше было ухо Джорджа. Она нажимает на клавиатуре разом несколько клавиш.
– Подождать придётся совсем недолго, – говорит Мрок. – Пару секунд.
Через некоторое время мисс Кристал отсоединяет кабель от компьютера и от головы Джорджа.
– Мы готовы? – говорит Мрок.
Мисс Кристал улыбается и кивает.
Мрок вдыхает поглубже, наставляет на Джорджа пульт. Щёлк!
– Джордж, – говорит он. – Потанцуй для нас, пожалуйста!
Джордж не двигается.
– Дети, – говорит Мрок, – а вы можете попросить Джорджа?
– Потанцуй, Джордж!
– Ты справишься, Джордж!
– Давай-давай, Джордж! Танцуй!
Джордж моргает, вздрагивает, затем разводит руки в стороны, вскидывает голову, делает шаг, другой, третий… и начинает танцевать.
26
Точнее, это что-то типа танца, но в нём нет ритма или музыки. Джордж деревянно переступает с ноги на ногу. Медленно вращается. Чуть подпрыгивает и приземляется с глухим стуком. Снова подпрыгивает. Размахивает руками, спотыкается, но не падает. Он продолжает двигаться – пошатываясь, вперевалку. Поднимает ступни и колени и качает головой, как кукла. Его глаза пусты, словно он ничего не видит, ничего не слышит. Он крутится, качается, вертится, и всё это неуклюже, неровно, дёргано.
Кто-то из детей скандирует его имя. Многие аплодируют, подбадривают. Миссис Фулихан тоже хлопает в ладоши. Я просто смотрю.
– Давай, Джордж! Танцуй, Джордж. Танцуй! – твердит Мрок и хохочет в голос. Он явно предлагает нам посмеяться вместе с ним.
– Отстаньте от него, – говорю я.
– Отстаньте от него, – говорит Макси Карр.
– Отстаньте от него, – говорит Билли Додс.
Мрок не слышит. Он победно поднимает кулак в воздух, затем снова щёлкает пультом, и…
Джордж внезапно замирает.
Он стоит неподвижно, глядя на нас своими пустыми глазами.
– Итак, дети, – говорит Мрок, – как видите, наш Джордж умеет танцевать, хотя, возможно, не так хорошо, как некоторые из вас.
Он поднимает пульт вверх.
– Вы также видите, что мы можем остановить Джорджа нажатием кнопки.
Он улыбается. Смотрит на часы, потом – на миссис Фулихан.
– Наша встреча, насколько я понимаю, окончена?
Директриса кивает. И Мрок объявляет:
– У вас каникулы!
Вперёд выходит миссис Фулихан.
– Это ещё не конец, – обращается она к нам. – После каникул мы будем писать и размышлять обо всём, что тут происходило. Будем помогать мистеру Мроку с исследованиями.
– Мы с коллегами очень признательны, – говорит Мрок.
– Дорогие, школа на Дарвин-авеню оказалась в авангарде науки, – продолжает миссис Фулихан. – Нам повезло, верно?!
– Да! Да!
Луиза поднимает руку.
– Мистер Мрок, можно спросить?
– Да, юная леди?
– Что теперь будет с Джорджем?
– Хороший вопрос! – восклицает Мрок. – Пока Джордж вернётся в лабораторию. Мы проведём над ним ещё несколько экспериментов. – Он смеётся. – Мы, конечно, и дальше будем прятать его от любопытных глаз наших конкурентов! Опишем результаты исследований. Однако, как я уже сказал, Джордж – это просто этап. Он приведёт к модернизированной модели, к Джорджу Второму. Эта модель будет уже ближе к… вам, больше похожа на вас! А потом появятся Джордж Третий и Джордж…
– Значит, Джорджа вы бросите?
– «Бросить» неточное слово, дорогая. Он, собственно, не предназначен для вечной жизни. Скоро он исчерпает свой ресурс и сломается, как автомобиль или стиральная машина.
– Стиральная машина… – повторяет Луиза.
– Возможно, – продолжает Мрок, – мы извлечём из него детали про запас.
– Про запас… – повторяет Луиза.
– А как же! Мы люди бережливые и ничего не тратим зря. Внутри у Джорджа масса уникальнейших деталей, которые можно использовать снова. А потом мы планируем выставить его в научном музее.
– В музее… – повторяет Луиза.
– Да. Разве это не чудесно? Вы сможете его навещать. Я уверен, что экскурсовод будет всем рассказывать о школьниках с Дарвин-авеню. О вашем вкладе в науку.
– Прославимся! – кричит кто-то.
– Непременно, – говорит Мрок и кивает мисс Кристал.
Она снова подключает кабель к ноуту и к Джорджу и нажимает клавишу. Джордж пока стоит, как стоял. Мрок подходит к нам ближе.
– Это только начало. Но подумайте, к чему всё это может привести, дети! Возможно очень скоро мальчик – или даже девочка! – короче, ребёнок, созданный корпорацией «Новая жизнь», окажется среди вас, и вы поверите, что он родился таким же, как и вы, и рос так же, как вы.
Он выдерживает паузу, чтобы мы вникли в суть.
– Но пока, – говорит он, – нашему Джорджу пришёл конец. Мисс Кристал, разбирайте.
Она повторяет все свои действия в обратном порядке: отсоединяет провода, вынимает штекеры, снимает голову и кладёт её обратно в белую ячейку, отвинчивает руки, отвинчивает ноги, кладёт их, а потом и тело, в углубления в полистироле.
И вот Джордж, разобранный на куски, неподвижный, безмолвный, незрячий, покоится в ящике.
– Сейчас я закрою крышку, – говорит Мрок. – Хотите попрощаться с Джорджем?
Крики:
– До свидания!
– Прощай, Джордж!
Мрок берётся за ручку и спрашивает:
– У вас остались вопросы?
– Да! – миссис Имани возвышает голос. – Вы любите его, мистер Мрок?
Мрок замирает. Поднимает глаза.
– Люблю???
– Да. Вы его любите? Я своих детей люблю. А вы любите Джорджа?
Мрок пожимает плечами. Усмехается.
– Вы, похоже, не понимаете, о чём тут речь, миссис Армани. Это механизм. Какая любовь?
Они испепеляют друг друга взглядами.
Потом Мрок тянет за ручку, крышка закрывается. Джордж заперт внутри. Крепыши в комбинезонах выходят вперёд со своей тележкой, ставят на неё ящик и катят прочь.
Илон Мрок и мисс Кристал идут следом.
– Мы его вернём, – говорю я.
– Но как? – спрашивает Луиза.
– Не знаю.
Да, я пока не знаю.
Но мы попробуем.
27
Нам велят встать, и мы встаём.
Нам велят выйти из зала, и мы выходим.
Нам велят идти по коридорам, и мы идём по коридорам – следом за учителями.
Мы направляемся в наши квадратные классы.
– Мы роботы, – говорю я Макси.
– Мы рабы, – ворчит Билли Додс.
Проходим кабинет миссис Фулихан. Все они там. Ящик с Джорджем стоит в коридоре, у двери.
Я прижимаю ухо к ящику. И представляю Джорджа внутри, в темноте.
– Мы тебя вернём, – шепчу я.
Хотя подозреваю, что это невозможно.
Во дворе ждёт чёрный фургон. Они скоро увезут Джорджа. Нам их не одолеть, за ними сила.
Миссис Фулихан выходит в коридор.
– Уроков больше не будет, – говорит она, продолжая вибрировать от восторга. – Все идём фотографироваться! На крыльцо, дорогие, на крыльцо. Строимся на солнышке, у главного входа.
И мы, дружными рядами, выходим на улицу. Мы стоим там, где нам велят стоять. Улыбаемся, когда нам велят улыбаться. Меняемся местами, чтобы все попали в кадр. Посередине – Мрок, миссис Фулихан, мисс Кристал и те двое, которые возят ящик. Мы позируем с ящиком, потом без ящика, потом его откатывают к фургону.
Некоторым ученикам доверяют подержать плакат с надписью КОРПОРАЦИЯ «НОВАЯ ЖИЗНЬ»: МЫ СОЗДАЁМ БУДУЩЕЕ.
Другим – прямо из рук счастливой миссис Фулихан – достаётся новенький школьный баннер: ШКОЛА НА ДАРВИН-АВЕНЮ – ВО ГЛАВЕ ПРОГРЕССА.
Нам велят улыбаться, хлопать в ладоши, размахивать руками, орать во всю глотку. Билли шипит:
– Достали. Я – к себе в сарай.
Миссис Фулихан кричит ему вслед, но он плевать на неё хотел. Да она и сама знает, с кем имеет дело: это же Билли Додс.
Мне тоже хочется слинять.
– Пойдём отсюда, – говорю я Макси, но тут Мрок наставляет на меня палец и говорит:
– Мальчик, ведь это к тебе Джордж ходил в гости? Да-да, я тебя спрашиваю!
Я молчу.
– Не стесняйся, малыш! Иди-ка сюда! Вставай вот тут, рядом! Ты отличный парень!
Крепыши подводят меня к Мроку. Он кладёт свою глупую ручищу мне на плечо. А теперь я должен эту глупую ручищу пожать. Ну за что такое наказание?! Фу…
– Надеюсь, ты гордишься, – шепчет он мне на ухо.
От него воняет дезодорантом.
Я хочу сказать: «Нет, не горжусь, нисколечко. Я вас вообще ненавижу».
Мрок в последний раз пожимает руку миссис Фулихан. Победно поднимает кулак. И пробирается сквозь толпу, раздавая на ходу автографы.
– Да ладно! Хватит уже! – говорит он неискренне, словно ему неприятно наше восхищение.
Он твердит, что мы прекрасные-распрекрасные дети и он никогда нас не забудет.
Крепыши загружают ящик с Джорджем в фургон. Все забираются внутрь. Выезжая за ворота, Мрок даёт прощальный гудок. Ворота за ними закрываются. Все продолжают аплодировать.
Рядом со мной Луиза.
– Вот и всё, – вздыхает она.
– Его больше нет, – говорю я.
– Это конец, – говорит Макси.
Внезапно рядом с нами вырастает Билли.
– Я его забрал, – шепчет он.
– Кого?
– Джорджа. Он у меня в сарае.
28
– Быстрее! – говорит Билли. – Они засекут, что его нет, и вернутся. Надо успеть.
Мы онемели. Мы застыли. Мы не знаем, что делать.
– Тащите портфели, сумки, – говорит Билли. – Сейчас самое время его вынести, пока все расходятся.
Мы стоим как вкопанные.
– Ну?! – рычит Билли.