И вот сейчас один, без нее, Осей стоял с подносом в руках, уставленным тарелками с остывшей едой, которую нужно в себя запихнуть, — а буфетчицы у него за спиной обсуждали, как он подозревал, его персону — и обводил взором столики, за которыми галдели и смеялись школьники, дули в соломинки и устраивали бурю в пакетиках с молоком, подбрасывали картофельные шарики и пытались поймать их ртом. Было душно и шумно, и пахло мясом, и ни одного свободного места, если не считать столика, облюбованного неудачниками. Таких было трое. Один — самый плохой игрок в команде Осея во время кикбола, и мяса в нем столько, что можно подумать, будто этот столовский мясной запах исходит от него, второй был косоглазый, а третий ходил с вечно унылым лицом. Все трое с испугом воззрились на Осея. Возможно, они боялись, что к ним за столик сядет чернокожий мальчик, но какое-то чувство подсказывало Осею, что причина не в этом. Они боялись, что к ним за столик сядет успешный мальчик. Мальчик, который запульнул мяч так далеко, как им и не снилось. Мальчик, который ходит аж с самой Ди и которому сейчас предлагают на выбор два места, и эти места вовсе не рядом с ними. Оу заметил облегчение в глазах неудачников, когда Каспер помахал ему и кивнул своему соседу, чтобы тот подвинулся. В тот же самый момент Иэн приподнялся за столом. Оу оказался перед проблемой выбора.
На самом деле, конечно, проблемы не было. Разве есть проблема выбора между мраком и светом? Ведь ты всегда идешь навстречу улыбке, а не оскалу. Оу притворился, что не видит Иэна, кивнул Касперу, подошел и сел. Совершая это, Осей уже осознавал, какими последствиями чреват его поступок. Иэн не из тех парней, которые позволяют пренебрегать собой.
— Привет, — сказал Каспер.
— Привет, — повторил Оу, понимая, что следует копировать Каспера, чтобы не попасть впросак. В Нью-Йорке говорят «салют», здесь «привет».
Он склонился над едой, взял вилку и запихнул жуткий бифштекс в соус, вспоминая оставшиеся в парте сэндвич и банку колы, которые дала ему мама. Он попробовал картофельные шарики. У них, по крайней мере, был настоящий вкус картошки, хотя при воспоминании о маминой хрустящей картошечке Осей вздохнул.
— Да, ужасная гадость, — рассмеялся Каспер. — Единственный день, когда бывает съедобно, это пятница, потому что дают пиццу.
В каждой школе есть свой Каспер, популярный настолько, что может позволить себе искреннее великодушие по отношению к людям. Наверняка и к трем лузерам за соседним столиком он относится по-человечески, потому что может себе это позволить. Он обладает правом. Отец Осея любил повторять, что лучше дружить с человеком, чье богатство уходит корнями в прошлое нескольких поколений, чем с бедняком, который сам выбился в люди, — такой будет гнобить оставшихся там, откуда он вышел. Вот как Иэн.
— Мне очень жаль, что так получилось с машиной твоих родителей, — заговорил Осей, чтобы покончить с этим делом.
— А чего с ней получилось? — удивился Каспер.
— В нее попал мяч, который я подавал.
— А. — Каспер махнул рукой. — Ерунда.
— Но на крыше могла остаться вмятина.
— Да брось ты! «Олдсмобиль» не так легко помять.
Какое-то время Каспер с мальчиками говорили о чем-то своем, и Осей мог спокойно поесть. Во время паузы Каспер обратился к нему с вопросом, чтобы Осей мог естественно влиться в компанию:
— А в Нью-Йорке ты за кого болел, за «Джетс» или за «Джайэнтс»?
Осею не требовалось обдумывать ответ, он выпалил сразу:
— За «Джайэнтс», конечно! Я ни за что не стану болеть за команду, если ее квотербек носит колготки!
Столик взорвался. Джо Намат, квотербек из «Джетс»[30], снялся недавно в рекламном ролике, в котором надевал колготки, и у каждого имелось что сказать по этому поводу.
— Гомик!
— Эту рекламу показывали, когда мама была рядом! Я не знал, куда со стыда деваться!
— Ему, наверное, отвалили кучу бабла за это.
— Он побрил ноги для съемок! Видно, что ноги у него совершенно гладкие, и это не из-за колготок. Он побрил их!
— Лично я не стану брить ноги ни за какие деньги, хоть ты меня озолоти.
— Гомик он!
— Нет, не гомик, там в конце его девушка целует.
— Все равно гомик!
В разгар обсуждения Каспер улыбнулся Осею.
— К тому же Намат допускает слишком много перехватов, — сказал он. — Возьмем того же Сонни Юргенсена. Хоть он и старше, но бьет гораздо лучше, чем Намат, даже когда не в форме.
Осей кивнул, хотя понятия не имел, кто такой Сонни Юргенсен. Должно быть, квотербек «Вашингтон Редскинс». Надо будет разобраться получше в футбольной теме, если хочешь общаться с этими парнями. Сам-то Осей предпочитал бейсбол, но в Вашингтоне нет своей бейсбольной команды.
От демонстрации своего невежества насчет местной футбольной команды Осея спасла стайка девочек, которые подошли к их столику. Самая шумная потребовала, чтобы Каспер отправился смотреть, как она прыгает через скакалку, и танцевала какой-то откровенный танец, отчего было и смешно, и стыдно. Среди девочек была Мими, подруга Ди, с которой Осей поговорил во время утренней перемены, она показалась ему доброжелательной. Щеки у нее горели румянцем, словно накрашенные, во рту поблескивали брэкеты. Ярко-рыжие волосы привлекли бы особое внимание в дедушкиной деревне. Белая кожа тоже, но в сочетании с рыжими волосами особенно — у них в Гане считается, что так выглядят демоны.
— Хватит, Бланка, — мягко сказала она, потянув шумную девочку за руку. — Пошли, а то пропустим нашу очередь прыгать.
Мими посмотрела на Осея и подмигнула, он улыбнулся в ответ.
— И в этом будет виноват Каспер! — ответила Бланка. — Это он тянет кота за хвост!
Каспер вздохнул подчеркнуто глубоко, пожал плечами, показывая Осею — сам понимаешь, я ничего не могу поделать, — и позволил Бланке утащить его.
Каспер не позвал Осея с собой, возможно — из лучших побуждений: ну какой же мальчик по доброй воле захочет смотреть, как девчонки прыгают через скакалку? Однако едва Каспер ушел, обстановка за столом изменилась. Находясь под защитой Каспера, Осей чувствовал себя в безопасности и расслабился, даже, может, чересчур. Оставшиеся мальчики были достаточно спортивные и популярные, чтобы общаться с Осеем в присутствии Каспера, но недостаточно уверенные в себе, чтобы продолжить в том же духе без него. Осею почудилось, что все на дюйм отдалились от него, и в прямом, и в переносном смысле, так что снова он стал изгоем. Шуток про Джо Намата было недостаточно, чтобы спасти положение.
Дункан, мальчик, который в классе сидел через проход, снова стал пристально рассматривать его. Когда Осей взглянул ему прямо в глаза, тот их отвел.
— Можно задать тебе один вопрос? — спросил он.
— Зависит от вопроса.
— Как ты промываешь такие волосы?
Вопрос из тех, которые Осею часто задают. Белых людей волнует уход за волосами. А еще спрашивают — загорают ли чернокожие, могут ли сгореть на солнце? Правда ли, что черные хорошие спортсмены и почему так? Правда ли, что они лучше танцуют? Правда ли, что у них лучше развито чувство ритма? Почему у них не бывает морщин? Пока мама не заставила его подстричься и он ходил с афро, девочки, стоявшие в строю позади него, иногда дотрагивались из любопытства до его волос, а потом вытирали ладонь о юбку. Он не мог обернуться и ответить им тем же, они бы завизжали, и он заработал бы неприятности. А ему очень хотелось потрогать их волосы — светлые, гладкие, шелковистые волосы, которые были для него такой же диковиной, как для них его курчавая шевелюра. Ему удалось слегка коснуться волос Пэм до того, как он порвал с ней, но по-настоящему он потрогал волосы белокожей девочки только сегодня на перемене, когда гладил по голове Ди. Но и тогда он не получил полного впечатления, потому что ее волосы были собраны в косы. Когда она вернется после обеда, он попросит ее расплести косы и распустить волосы, чтобы он мог перебирать их между пальцами.
— Эй, ты слышал меня?
— Что? Ах, да. — Осей углубился в мысли о волосах Ди и не сразу ответил на вопрос Дункана. — Просто пользуюсь шампунем, в котором есть кокосовое масло, вот и все.
— Масло. — Дункан наморщил нос. — А разве они от этого не становятся жирными?
— Вовсе нет.
Своим видом Дункан выразил сомнение. Осей встал из-за стола, лучше выйти на простор двора, чем оставаться здесь, как в ловушке, и пытаться разъяснить белому мальчику особенности ухода за африканскими волосами.
На секунду он подумал — надо рассказать об этом Сиси, и они посмеются над тем, что один и тот же вопрос про волосы задают, будь ты хоть в Лондоне, хоть в Риме, хоть в Вашингтоне. Но потом он вспомнил: Сиси не встретит его дома, он не сможет с ней поболтать.
Сиси пришла в отчаяние, когда узнала о переводе отца в Вашингтон, и уговорила родителей оставить ее у друзей в Нью-Йорке до конца учебного года. Сиси с большим умом подбиралась к своей цели: она не стала сразу просить родителей оставить ее в Нью-Йорке еще на два года, чтобы окончить там полную среднюю школу. Осей знал, что ее план именно таков, не зря он, затаив дыхание, чтобы избежать разоблачения, подслушивал по параллельному телефону ее разговоры с друзьями. «Черное прекрасно», этой фразой с ударением на последнем слове она заканчивала каждый разговор.
Сиси просила так убедительно, что родители согласились оставить ее в семье друзей в Нью-Йорке до конца учебного года, а сами переехали в Вашингтон. Осей хотел рассказать родителям все, что узнал о ее планах, но решил сначала поговорить с ней. Однажды вечером, перед самым отъездом, он пришел в ее комнату, сел на краешек кровати и смотрел, как Сиси за туалетным столиком повязывает на голову шарф и смазывает лицо и руки кокосовым маслом. Он пришел с намерением уговорить ее все же перебраться в Вашингтон. «Ты и там найдешь себе друзей среди людей, которые носят африканские имена и африканскую одежду и рассуждают об освобождении чернокожих», — собирался он сказать ей. Про себя же он думал: «