Мысль Джима прервалась в голове Брода, потому что в этот момент пульсирующий луч снова выбил яркие всполохи искр и продолжил резать люк. Брод среагировал мгновенно: выхватив бластер он сделал три выстрела прямо в маленькую узкую щель, оставшуюся после частичного закрытия аварийного люка. Резка тотчас прекратилась. Вряд ли Брод поразил дрона. Выстрелы были, скорее, на удачу. Видимо «Гард» на той стороне все-таки отключил лазер и сомкнул полусферы для перестраховки.
— Все! Надо уходить! Следующим залпом он ответит тебе в эту же щель. Расплавит тут все вокруг. Неужели не видишь, что они даже не пытаются сохранить целостность отсека. Сожгут вместе с нами!
— «Головастик» почти закончил. Еще минуту и все!
— Бегом, Брод! Он доделает работу и отключится от консоли сам. Если же его сожгут или столкнут нечаянно — переживем, это всего лишь инструмент! Сейчас «Гард» жахнет тебе в ответ!
Брод включил ускорители и резко метнулся в сторону широкой боковой двери, ведущей к конечной станции шаттла. Через секунду яркая голубоватая вспышка света ударила в то место, где он стоял. Джим оказался прав: «поборов» первый испуг, «Гард» всадил пульсирующий луч через щель в ответ. Тем самым, он, не закончив вскрытие люка, дал еще время «Головастику» на завершение загрузки и выполнения скрипта, отклоняя параллельные попытки ИИ корабля вмешаться в процесс выполнения. Однако Брод вместо того, чтоб покинуть «Квантлинк» отсек, резко схватившись за поручень у двери, оттолкнулся и устремился к более чем на половину разрезанному люку.
— Брод, что ты задумал. Меня пугают твои поступки, когда я не вижу мыслей о них! Не делай так прошу тебя!
— Не бойся, Джим. Я знаю, что делаю. Сколько у «Гарда» перезарядка? 30 секунд? Нам нужно как раз еще 30 секунд выиграть, чтоб «Головастик» закончил. Я лучше пожертвую эм-кой, чем «Головастиком»!
Он с размаху всадил гранату в щель, подпрыгнул, чтоб накрыть собой подключённого к консоли «Головастика» и отвернулся в сторону. В это время яркий сноп искр снова перебил тусклый отблеск затухающего оплавленного металла на полу и по контуру люка, но уже со стороны двери, соединяющей «Квантлинк» с двигательным залом.
— А вот и гости с другой стороны. Значит ИИ перестал тягаться с нашим первым скриптом по циклической блокировке дверей.
Неожиданно все сигнальные огни на консоли потухли. «Ковчег» тряхнуло, и в этот же момент, отсчитав положенные секунды, детонировала флэш эм-ка. Вся комната управления озарилась ярким белым ослепляющим светом. Брод, будучи повернутым спиной к люку и находясь в более метре от пола и полуметре над консолью, ничего не почувствовал. «Головастик», неожиданно потеряв связь с консолью, отцепился от нее и устремился в свое гнездо в плече экзокостюма. Сноп искр продолжал движение по периметру двери, но зато «Гард» больше не подавал повода для беспокойства.
— Все, Брод… Похоже ИИ сыграл на опережение и просто вырубил резервную энергосистему корабля через реле…
Брод, используя ускорители, уже летел по коридору, ведущему к стоянке шаттлов. Впереди чернотой зиял широкий тоннель, ведущий через весь «богатый внутренний мир» корабля прямо к капитанскому мостику.
Сам шаттл уже был активизирован и готов к движению. Собой он представлял угловатый овал подобный боксу размером 12.5 метра в длину, чуть больше 3-х — в высоту, и где-то 6.5 — в ширину. В него отлично вписывались 8 9-кубометровых «3км3» стандартных грузовых контейнеров. Как раз такие, только заминированные, сбрасывались из «Ковчега» по «Ласточкам». По радиосигналу Брода шаттл тронулся в путь по специальной металлизированной плоскости тоннеля. Он очень быстро набрал штатную скорость. Брод, не отставая, следовал за ним, держась на безопасной, как он думал, дистанции.
Засада
Мекелдоно наблюдал за тоннелем, сидя в «Вакиндзачи». Благо это было не сложно — сенсоры мех-доспеха, получая информацию от «Барьера» точно отслеживали перемещение шаттла внутри. Мекелдоно задумал прожечь тоннель вместе с шаттлом, уничтожив последний вместе с пассажиром. И сейчас ему было даже плевать на ущерб, который определенно будет нанесен звездолету выстрелом 3-мватного боевого лазера на дистанции менее одного километра. Обстоятельства требовали жесткого и волевого решения, иначе ситуация могла полностью выйти из-под контроля. «Как, вообще, это все могло произойти? Разве я не предусмотрел все варианты? Определённо нельзя полностью полагаться на этих роботов! Даже частично полагаться нельзя! Хорошо, хоть выспался и умылся». Мекелдоно как мог сам себе приподнимал настроение. В принципе, внутри своего совсем почти нового «Вакиндзачи», он чувствовал себя вполне уверенно. Небольшая встряска «Ковчега» вернула его в реальность. В голове изображение ангаров с грузами как будто немного поплыло. Контейнеры словно потеряли опору и как бы пришли в движение.
— Что за бред! Астра?
Тишину нарушал только стук его собственного сердца.
— Астра! Почему молчишь!?
ИИ не отвечал. Мекелдоно мысленно приказал усилить светофильтр на внешних сенсорах «Вакиндзачи», и картинка в его голове преобразилась, словно во всех ангарах включили яркий свет. Все было точно так, как изначально увидел капитан: магнитные фиксаторы контейнеров, питаемые от резервных источников питания, отключились, и содержимое ангаров пришло в движение словно живое. Теперь от потери груза его отделял всего один шаг, если кто-то отдаст команду открытия шлюзов. Разница в давлении сделает свое дело, и все, что он с таким трудом вез на далекую планету, будет потеряно. Астра все еще не отвечала. Мекелдоно переключился на управление «Ковчегом», чтоб лично проверить состояние. Все системы, питаемые резервными источниками, были в состоянии перезагрузки, включая ИИ «Астра». От обзора систем корабля его отвлекла предупредительная пиктограмма о замеченной цели. Он снова переключился на «Вакиндзачи» и тут же получил увеличение картинки. Где-то в 2 километрах от него на полной скорости в направлении капитанского мостика двигался шаттл. Система наведения «Вакиндзачи» автоматически обозначила контуры цели и ее параметры. Как только тот приблизился на дистанцию максимально безопасного для самого корабля и его груза поражения лазером и полностью попал в рамку системы авто наведения, Мекелдоно выстрелил.
Луч, как живой, вспыхнул ярко-бирюзовым цветом. В секунду он нагрел стенку и прожег дыру в тоннеле, рассек магнитную плоскость и впился в нижнюю часть шаттла. Вначале, будто, ничего не произошло. В следующее мгновение шаттл засветился изнутри, а потом, в один момент превратился в яркий пульсирующий огненный шар. Пламя мгновенно впитало в себя разряженный кислород вокруг, создав сильный глухо завывающий ветер, ярко озарило пространство вокруг и тут же угасло. Еще через мгновение шаттл распался на множество ярких искр и кусочков расплавленного ярко-оранжевого нагретого металла. Это сопровождалось разлетом множества искр в разные сторону. Высокая температура поглотила за собой еще целые метры тоннеля, превратила его в пар, в круглые крупные и мелкие капли, как во время дождя. Только они не стремились упасть в низ, а получив заряд кинетической энергии, стремительно разбегались во все стороны, повреждая оказавшиеся по близости тоннели смежных уровней, сетчатые ограждения ангарных отсеков, магнитные крепежи и даже сами контейнеры.
— «Ох, дорого мне обойдется этот выстрел» — мелькнуло в голове у Мекелдоно.
Тем временем восстанавливалась работа систем от резервного питания, после экстренной перезагрузки. Большинство контейнеров вернулось обратно на места благодаря заработавшим магнитным крепежам, но некоторые, основательно сдвинувшись, продолжали плавать, не давая возможности магнитам ухватиться. Еще часть контейнеров с верхних ангаров оказалась поврежденной осколками выстрела. Мекелдоно, не теряя времени, активировал сканирование на своем «Вакиндзачи». Из задней верхней части «головы» машины, как бы затылка, вылетел небольшой ракетоподобный на плазменной тяге аппарат с сенсорами, датчиками и камерами кругового обзора класса «Канзату». Подобные разведывательные аппараты были частью боевого оснащения многих механических доспехов. Они позволяли достаточно быстро и точно идентифицировать поражение цели на средних, дальних и очень дальних дистанциях. «Канзату» в автоматическом режиме пролетел большую часть пути и, приблизившись к месту поражения, передал Мекелдоно картинку с камеры и сенсоров прямо в мозг. Мекелдоно, управляя аппаратом, при помощи мыслей через нейро-шлем, быстро приблизился к образовавшейся большой диаметром около 8 метров неровной дыре в тоннеле, по краям которой все еще продолжал тлеть и плавится металл, излучая оранжево-красное пульсирующее свечение. От шаттла почти ничего не осталось. Лишь только куски стен и осколки стекла в большом количестве плавали по тоннелю и снаружи. Что-то различить серди всего этого хаотично двигающегося мусора было очень сложно. Но сенсоры «Канзату» и не на такое были способны. Мекелдоно уловил сигнал в виде мерцающей красной рамки и пиктограмм подписи под ней. Послав «Канзату» как можно ближе к объекту, он потерял бдительность и еще более приблизил видоискатель. Внезапно обнаружилось человекоподобное существо, закованное в броне-костюм, которое, пользуясь руками и импульсным ранцем быстро, но аккуратно, пробиралось между обломков, чтоб выйти из тоннеля через образовавшееся отверстие. Но и существо в экзокостюме, так же обнаружило слишком близко подлетевшего «Канзату». Последние, что увидел Мекелдоно, был вскинутый бластер, выстрел, белая яркая вспышка, и темное пятно вместо картинки. Там вдали возле разрушенной части тоннеля небольшая вспышка возникла и сразу погасла, дав понять, что «Канзату» почил безвозвратно.
— Вот живучий гад! Ничего его не берет! Что ж мне с тобой делать?
Спустя секунду он подумал:
— Активировать роторную пушку! Первая кассета — снаряды разрывные. 2-я — райнбуредо! Залп с расчётом траектории движения объекта по готовности!