Брод взял электромагнитную эм-ку в единственную кисть, сжав ее в кулак, и, слегка оттолкнувшись, нырнул в шахту лифта. Он проплыл несколько уровней, каждый раз притормаживая, хватаясь кистью за очередную переборку между этажами, чтоб видеть цифру уровня. Когда луч фонаря выхватил «9Е», Брод правой культей обхватил поручень и убрал гранату на пояс, чтоб дать больше свободы для маневра.
— Джим, я не могу «проиграть» нужный радио-код, чтоб открыть дверь!
На какое-то мгновение он ощутил свою полную беспомощность. Нейро-узел управления экзокостюмом давал доступ к дата-кристаллам и всему внешнему, что подключалось, через дата-линк в его шлеме. Он безвольно повис, держась левой рукой за поручень, не представляя, что делать дальше. В тоннеле шахты было тихо и спокойно. Больше не донимали вздрагивания и вибрации корабля. Брод закрыл глаза и отхлебнул еще немного жидкости. Боль в легком уже ушла на второй, а то и третий план и почти совсем не докучала.
— «Какой же я дурак, что поверил этому бандиту-контрабандисту! Беккет сколько раз объяснял, как себя вести с такими людьми. Что нужно исключать любой возможный риск, потому что он того не стоит».
— Ну, если честно, Беккет сам же в итоге и поплатился за свои слова!
Джим понимал, что эти мысли не к нему относятся, и не следовало в них влезать, но не удержался.
— Коварство всегда сложно предугадать, Джим!
— И да, и нет! Вы ж, вылетая на задание, получили предупреждение, что «Рама» запущена в режиме калибровки, может работать некорректно и нарушать работу связи. Значит могли и проигнорировать тревогу.
— Не могли. Это ж тренировочный вылет… И, как игнорирование сигнала могло бы помочь понять, что такое случится!?
— А так! Если бы «Рама» работала, как надо. То и грузовой транспорт идентифицировали бы, как надо! А еще, тебя не смутило, что на ЧП с Беккетом не вмешался оператор с КСП и не приказал немедленно выйти из соприкосновения!?
Брод молчал. Его попытки вызвать подмогу тогда провалились. Ну, и он сам знал, что его в тот момент уже ничего не могло смутить, потому что он летел мстить за убитого командира.
— Ну, и почему не вмешались с КСП? Может, просто думали, что мы справимся сами?
— Ответ неправильный! Не вмешались потому же, почему и корабль определился как «Мул», а не «Ковчег»! И ошибка в координате выхода в ПВК была более 10 тысяч километров! Или ты уже забыл, как чуть с размаху не расшибся об него?! … Потому что «Рама» работала из рук вон плохо! Бьюсь об заклад, ее просто вырубили техники и отправились разбираться, забыв о том, что два бравых летчика-космолетчика, вообще-то, на задании, и с ними нужно держать связь! На вышке, скорее всего поняли, что что-то со связью, но пока сообразили и подключили «Квантлинк» — от «Ковчега» и след простыл!
Брод снова молчал. Его лицо покрылось потом от нависшего отчаяния и страха от безысходности. Да, и возразить ему было нечем. Джим был прав, хоть и слишком поздно. Но кто бы ему тогда внимал? Брод слушал только капитана Беккета, а тот говорил уверенно и действовал, как профи.
— Нет… Не может такого быть! Если бы выключили «Раму», обязательно перевели бы узел связи КСП на «Квантлинк».
— И снова нет! Если бы даже пропустили внештатную ситуацию и потом вернулись, обязательно среагировали бы на нее позже. Попытались бы выйти на связь и послать спец-группу… А по факту — «Ковчег» развернулся, перезапустил системы навигации и управления и улетел куда хотел!
На этот раз Брод решил просто молчать и не обсуждать больше эту тему. Были проблемы и поважнее. Но поток мыслей было не удержать
— Если ты все так прекрасно понял, почему не «растормошил» меня сразу, когда мы влупились в «Ковчег»!?
— Именно потому ничего и не делал, что тогда еще был уверен в прибытии группы захвата из-за отсутствия связи с нами в течение нескольких часов! Откуда мне было знать, что этот «мастодонт» уже через 3 часа перезапустит все основные системы корабля и покинет «Минтаку».
— Тогда почему, осознав все это, сразу же не разбудил меня? Просто, чтоб «Головастика» выпустить, если было подозрение на счет «Барьера»?
— Головастик!
Брод подумал то же самое одновременно с Джимом. Они совсем забыли про «Головастика», который очень вероятно мог, остаться на корабле, зацепившись за что-то, во время разгерметизации.
Отпустив поручень 9-го уровня, Брод нырнул в самый низ. Аккуратно перебирая здоровой рукой вдоль стены шахты, он достиг самого нижнего этажа и тот час прислонился к двери, ведущей в инженерный отсек. Тот самый отсек, за которым начиналась большая шлюзовая комната. Открыть саму дверь, как и на 9-м уровне, он не мог. Брод мимикой вывел меню управления экзокостюмом и, пролистав до пункта с именем «Головастик», выбрал в ней опцию «Отзыв дрона. Это была аварийная команда, которая посылала сигнал «Головастику», вернутся обратно, используя безопасный маршрут, на сколько возможно. Однако, связи с дроном не было.
— С ним нет связи! Еще и кислорода осталось на 2 часа.
— Зато энергии по-прежнему 5 %.
- Потому что нету ранца, рекуператора, бластера, и всего остального. Можно жить, правда!? Вот прямо тут растянутся, прицепить себя к чему-нибудь и жить еще целых 2 часа … А потом, «бегом» на верх за «добавкой» кислорода!
Иронично «разговаривая» с Джимом, Брод как бы попытался найти за что можно зацепиться, как неожиданно свет фонаря выхватил вент-решетку прямо в полутора метрах над дверью. Он тот час легонько оттолкнулся и поплыл вверх. Выломанная им сходу решетка неспешно отплыла в сторону. Он сунул в шахту голову лицом вперед на сколько та входила, и снова попытался вызвать «Головастика». В этот раз на мгновение появился очень слабый сигнал. Но этого мига было достаточно, чтоб получить абсолютную уверенность, что дрон-разведчик здесь за толстыми стенами, поэтому и сигнал прерывистый и очень слабый. Брод снова покрутил головой и несколько раз повторил операцию по отзыву дрона. Буквально через пару секунд, связь приобрела устойчивость, но из-за отсутствия работающего нейро-линка, «посмотреть» по сторонам «глазами» «Головастика» было невозможно.
— А в штурмовом экзокостюме можно выводить картинку прямо на ферро-стекло шлема — неожиданно, повеселев, подумал Брод.
— Да и в тяжелом улучшенном тоже — подхватил мысль Джим.
— Ни и почему бы это было не сделать во всей линейке доспехов, а? — не унимался Брод.
— Когда вернешься, спросишь у инженеров — ответил ему снова симбионт.
В это время плоскость двери отъехала и вплыл «Головастик». Без нейро-линка, да еще и в темноте Брод по понятной причине не заметил его, а догадался только по открывшейся двери снизу. Дрон попытался было занять свое «гнездо» в плечевой секции, но она оказалась сильно повреждена, и не было возможность ее открыть. Зато Брод смог подключить «Головастика» через контактное гнездо аварийной прошивки экзокостюма в нижней части шлема, используя флексо-щуп дрона. Теперь на ферро-стекле шлема нарисовалось «окошко» с траекторией движения последнего непереданного на экзокостюм маршрута. Брод пробежался глазами по записям.
— Теперь ясно, чем он меня. Вон сидят 2 «упыря». Он увеличил картинку стены шлюзовой, где по обе стороны двери в стене «сидели» 2 «Гарда».
— Они наверняка еще там.
— Легко проверить … Да … Сидят.
— А что это левее самого левого «Гарда»? Крупный силуэт какой-то.
— О! Да это «Гладиатор», не иначе! …
Брод пролистал записи с «Головастика», чтоб понять, где тот все время прятался. Оказалось, что он успел флексо-щупом зацепиться за руку мех-доспеха, когда началась разгерметизация, а Брода выбросило наружу. Как-только пневмо-сдвижку закрыли, дрона толкнуло в обратную сторону, но будучи сильно зацепленным щупом, его немного перекрутило и забросило в открытую на распашку кабину «Гладиатора». Там он и остался, когда броне-колпак закрыли, а саму махину позже погрузочные дроны убрали к стене и закрепили тросами вдоль плеч и пояса. Далее были 4 цикла одного и того же кадра, где, слегка потряхиваясь, «Головастик» просидел все это время, пока не получил слабый сигнал от Брода вернуться. Дрон-невидимка среагировал на него, но источник не определился из-за обрывистости. Он выплыл наружу, и только тогда смог определить, откуда был сигнал. Однако, чтоб выбраться из кабины мех-доспеха, он вынуждено подключился к бортовой системе «Гладиатора» флексо-щупом, считал и активировал нужные коды. Теперь, что делать дальше и как решить проблему с малым запасом энергии, Брод знал. Прокрутив еще раз список команд дрона, он выбрал «Повторить последний маршрут». Когда «Головастик» активировал дверь, Брод неспеша, но чтоб не дать дверям автоматически закрыться, последовал за ним.
Попав в шлюзовую, Брод, отпустив дрона-разведчика вперед, опустился на пол и, отталкиваясь здоровой рукой вдоль пола, свернул на право и поплыл по низу в сторону темной фигуры «Гладиатора», чтоб не быть замеченным «Гардом» левее двери. Ради перестраховки он выключил фонарь, поэтому делал все очень медленно, пока не уперся в левую ногу мех-доспеха. Это все было сопряжено с большим риском, однако использовать гранаты был еще больший риск. Если бы среагировал второй «Гард», то не оставил бы ему и малейшего шанса. Таким образом достигнув «Гладиатора» с уже откинутым броне-колпаком, он перемахнул через край кабины и закрыл за собой люк.
— Ну и где тут нейро-шлем?
Брод долго, но безуспешно шарил вокруг и около внутри кабины мех-доспеха, перебирая и ощупывая все ниши в поисках того, что должно быть по умолчанию в комплекте, но почему-то не было.
— Ах, да. «Если ты все равно не хочешь поединка, а готовишь ловушку — зачем тебе оставлять нейро-шлем»
— «Живой» нейро-узел экзокостюма тут бы пригодился. Но чего нет, того нет.
Продолжая трогать панели и нишу, попутно перекладывая мешающийся под рукой ящик с пушкой Гаусса, Брод нечаянно активировал «Гладиатора» и тот «заговорил» мужским басом: