Стою, жду новой атаки и выискиваю глазами следующего противника. Кроме ползущей твари, которой я не до конца перерубил крестец, – никого.
Череп твари разлетелся с первого же удара ноги. Темные боги, даже некроманты побрезговали бы приручать и поднимать такую слабую нежить! Они же на глазах рассыпаются…
В трех шагах слева от меня в землю под острым углом воткнулась стрела с потемневшим от времени и выцветшим до грязно-бурого цвета оперением. Лес не зря же называется Лесом Тысячи Скелетов – здесь просто огромное количество нежити.
Вдох-выдох…
Времени на передышку просто нет.
Глава 14Армия бессмертного легиона
Если такими темпами поглощать и без того не бесконечные эликсиры и еще больше перенапрягать уставший организм, откат после будет весьма ощутимым. За час я сумел очистить небольшой участок, чтобы успеть передохнуть и собрать хоть какие-то трофеи вроде кристаллов или частей тел нежити, которые используют в своей работе алхимики. Вода во фляге кончилась, галет осталось всего на один перекус. Стигма, восстанавливающая здоровье, из-за низкого ранга потребляла весьма много энергии, того и глядишь через сутки меня не отличат от нежити, бродящей вокруг.
Хлипкие черепа пришлось разбивать рукоятью ножа, чтобы добраться до кристаллов в их черепушках. Рюкзак весьма полегчал на еду, но потяжелел на сотню кристаллов низшей нежити. При лучшем раскладе смогу после обработки продать алхимикам монет за семьдесят, а то и все сто.
Я затаил дыхание и замер, положив руку на рукоять ножа. Крепкое сухое дерево, в чьих ветвях я затаился, послужит хорошей опорой, когда придется нападать или убегать.
И было от чего.
Баньши.
Крикливая ведьма, облаченная в саван. Иссушенная до мумифицированного состояния нежить, окутанная помимо грязных лохмотий савана темным магическим облаком, предохраняющим ее от выстрелов арбалетных болтов и лучных стрел. Если верить данным, почерпнутым в библиотеке грани, эта дымка способна выдержать несколько заклинаний начальной категории. И это только меньшая из возможных проблем!
Крикливую ведьму-нежить назвали «баньши» не за пустые глазницы, способность к полетам и магическую защиту от физических и магических атак. Ее самое страшное оружие – вой. Направленный крик способен заставить погибнуть не один десяток людей. Самые простые симптомы, когда слышишь вблизи этот вой, – кровь из ушей и носа, потеря сознания или дезориентация. Бывает и более худшее – перед смертью человек полностью теряет слух, глаза от кровяного давления лопаются, и человек буквально захлебывается кровью. Малоприятная картина, признаюсь вам.
Две химерические твари пытались в прыжке запрыгнуть на нижние ветви дерева, но, промахнувшись, упали в кусты, послышался оглушительный треск ломающихся сухих веток. Надо быстрее пересечь этот проклятый лес, пока сюда не сбежались остальные твари.
Спрыгнув с дерева на одну из тварей, я удачно своим весом проломил ей позвоночник в двух местах, после чего перекатился в сторону. Вскочив на ноги, рюкзаком отбросил прыгнувшую нежить, после чего добил ударом ножа. У этой твари шейные позвонки поддались стали с большим трудом.
Бегом отсюда!
Через час подобных стычек я замер на границе леса.
Теперь понятно, почему здесь столько нежити, хоть и отчасти. Рядом с лесом фантасмагорической картиной замерло войско мертвых. Неровные колонны пехоты, несколько фаланг нежити и кавалерия. Закованные в черные ветхие латы, рыцари смерти верхом на химероподобных лошадях-нежити с горящими красным пламенем пустыми глазницами.
А позади всех этих фаланг и колонн в огромном крытом паланкине восседала обвешанная бронзовыми и золотыми украшениями и амулетами, замотанная в грязный и ветхий от времени саван огромная, почти трехметровая мумия.
Лич. Причем не то слабое подобие повелителя нежити, которое недавно упокоили в каменном лабиринте на первой пятерке ярусов.
Я отступил назад.
Нежить весьма неплохо умеет чувствовать живых, особенно нежить, обладающая магией. Армия буквально перекрывала все подступы к переходу на более глубокие уровни и ярусы, значит, мне оставался только один из возможных переходов. Мало используемый, так как граничит с сектором с подземными змеями. Особенность была в том, что змеи были толщиной с мой торс, не говоря о том, что достигали чуть ли не десяти – пятнадцатиметровой длины.
До ближайшего каравана из подземных городов еще как минимум дней десять – пятнадцать. Две недели без еды среди толп нежити я не выдержу.
Три часа спустя я покинул лес, убив еще с десяток скелетов-лучников и пару мертвых химер.
Теперь у меня возникла куда более сложная ситуация.
Песчаник. Целый океан серого песка, никогда не видевшего ярких лучей солнца, в котором подобно рыбам и амфибиям «плавали» десятиметровые ядовитые гады с песчаного окраса чешуей.
Пещера с вырубленной в скальной породе лестницей была где-то впереди, скрываемая рваными клочьями серого тумана.
Из песка выкопался небольшой зеленый скорпион, размером с ладонь, и, несколько раз ужалив в твердую прокладку кожи правого сапога, отбежал немного в сторону и закопался в песок. Еще и скорпионы.
Внезапно земля всколыхнулась, а позади меня раздался оглушительный грохот. Со стороны недавнего расположения построений армии бессмертного легиона сверкали молнии и раздавался грохот, сотрясавший землю. И судя по сверканию, битва там шла нешуточная!
Как говорится, любопытство не порок…
На место я прибыл в самый разгар сражения, так как столкнулся с крикливой ведьмой. Разряд молнии меня не вырубил на этот раз, но ноги немного подкосились, и перед глазами все поплыло. Видимо, требуется больше тренировок в использовании. Ведьма, не успев издать свой смертельный вой, вспыхнула, словно праздничный костер, и осыпалась пеплом на расстояние трех-четырех метров в диаметре.
Все-таки, несмотря ни на что, эта молния – страшное умение.
Так вот, армия нежити бессмертного легиона медленно догорала, а на месте паланкина с личем зияла огромная воронка спекшегося вулканического стекла. Сама высшая нежить второй категории сражалась с группой авантюристов на самой границе леса, куда его намеренно теснили люди. Эмблема клана была мне незнакома, но вот уровень подготовки авантюристов и слаженность их действий говорили о многом. Не говоря уже о великолепной экипировке. Блодеритовая броня была не каждому по карману, а тут у каждого из команды была либо кольчуга, либо неполный доспех из кроваво-красного кристаллического сплава.
Столб света, словно десятитонная колонна, ударил раненую и частично обгорелую нежить-мумию, на несколько мгновений прижав к земле и разрушив заклинание. Тем временем из земли, подобно траве, медленно появлялись новые солдаты-пехотинцы. Рядовая нежить появлялась и гибла в огромном количестве.
Вспышка света, и огромная световая волна прошлась по новым скелетам и зомби-пехотинцам, обращая их в прах. Земля так и была усеяна ровными кучками праха со сверкающими в них кристаллами души монстров. Интересно, сколько магической энергии пожирало это заклинание или умение. Стигм с таким описанием я в альманахе стигм не встречал.
С легким стрекотанием в руках одного из авантюристов сформировалось двухметровое молниевое копье, с каждым мгновением набирая силу и издавая треск и пощелкивание. «Молниевое копье»! Стихийная атакующая стигма боевого ранга и весьма редко встречающаяся!
Фигура авантюриста на доли секунды расплылась в воздухе и, оставляя за собой легкие остаточные образы, в молниеносной атаке пригвоздила напитанным энергией молниевым копьем высшую нежить к земле. В момент взрыва всю группу окутали зеленоватые магические сферы, от которых тянулись светящиеся нити к артефакту в руках невысокого мага в черном камзоле и сером плаще с эмблемой клана.
Снова вспышка света, и оглушительный грохот сменила страшная по силе ударная волна от взрыва на месте пригвожденной к земле нежити.
Меня отбросило назад сильным порывом ветра, едва не выбив душу к престолу на суд темных и светлых богов. Толстый ствол сухого мертвого дерева частично амортизировал удар, но воздух из легких выбило. Когда я смог твердо стоять на ногах, бой уже закончился, и авантюристы собирали трофеи в одну кучу, сортируя и набивая свои дорожные сумки.
– Что, паря, воруем чужие трофеи? – раздался из-за спины насмешливый мужской голос.
Я едва не подпрыгнул на месте, сказывалась усталость.
– Даже в мыслях не было. Просто хотел под шумок пройти к пещере перехода.
Слева от меня с девушки мага спала невидимость, и она, небрежно убрав томик гримуара со светящимися и наполненными магией стигмами в переплете под мышку, кивнула головой.
– Все так и есть, не соврал ни в одном слове. Опасности не ощущаю. Судя по всему, нейтрал-одиночка.
Подошли еще двое. Маг и воин в блодеритовой латной броне. Стоимость такого доспеха была просто астрономической.
– Простите, у вас нельзя ли купить немного продуктов и чистой воды? Я весьма поиздержался в пути.
– Куда идешь? – Рыцарь, скрестив руки на груди, вопросительно наморщил лоб, хотя это было едва заметно даже с поднятым забралом шлема. – Род, достань парню пару караваев и что-нибудь из солонины. Оплата кристаллами или стигмами, на выбор.
У меня была только дюжина осколков стигм, но кристаллов примерно половина рюкзака. Осколки у меня взяли, предоставив два крупных каравая, завернутых в белую, льняную ткань, и дюжину полосок вяленой говядины. С водой вообще не напрягаясь, маг создал сферу объемом в один литр и магией же очистил от примесей.
Пока обменивался, рассказал, куда иду и откуда, предупредив, что уровнями ниже бесчинствует молодой суккуб, в подтверждение показал связку жетонов убитых. Кассандра подтвердила мои слова, используя свой гримуар, как артефакт, позволявший отличить ложь от правды.
Ценность информации оказалась таковой, что мне скопировали безопасный путь до середины пятнадцатого лабиринта, где располагался город, и пожелали добраться спокойно.