– Ха, да ты у нас, оказывается, еще больший живчик, чем я!
Рядом на пустое место грузно плюхнулся авантюрист, с которым я вчера познакомился на свою беду!
– Пить не буду!
Вальтер аж словами подавился, пытаясь набрать воздуха в грудь.
– Да я и не предлагаю, через два дня после турнира рейд, так что, если кто попадется с выхлопом, будет оставлен в городе с позором. Я, кстати, к тебе с предложением от лидера. Агитировать на вступление не буду, но я набираю наемников для рейда, и ты, парень, сегодня показал неплохие навыки, да и никакой темной истории за тобой не тянется.
– Больно быстро работают слухи… – Я только поморщился, усталость все не проходила, зато наступала легкая сонливость.
– На, держи. – Вальтер достал из поясной сумки замотанную в вощеную бумагу небольшую плитку. – У тебя, если учесть, сколько ты скакал на арене зайчиком, уровень глюкозы в крови сильно понижен. Если с собой нет, то на завтра прикупи в лавке, очень хорошо помогает в работе стигм, особенно в регенерационном процессе.
Это была небольшая плитка белого шоколада. Дорогое лакомство, но отказываться я не стал, возможно, парень пытается таким образом извиниться за вчерашнее.
– Откуда такие познания?
Вальтер едва не поперхнулся, отпив из фляги.
– Только не говори, что ты приперся сюда, не прочтя трактат Корпуса лекарей?! Да ты самоубийца!
– А если вкратце? – по спине пробежал холодок.
– Вкратце в трактате описываются все необходимые лекарственные компоненты и противоядия по встречаемым на всех пятнадцати лабиринтах тварям. Всего трактатов десять, но первый том посвящен первым пятнадцати лабиринтам. Ты каким образом сюда живым вообще дошел? Некоторые лабиринты насквозь пропитаны ядом, ты что, с собой тележку противоядий нес?
Я выдавил из себя жалкую улыбку и признался:
– После столкновения с хозяином первого подземелья у меня повысилась сопротивляемость ядам, а татуировка просто усилила ее многократно. Плюс стигма регенерационного круга.
Вальтер только покачал головой.
– Парень, да ты в рубашке родился! Ты хоть знаешь, что прочтение этого трактата обязательно для каждого авантюриста?
– Штрафанут?
– Ага, усечением головы. Смеешься? – Вальтер посмотрел на меня как на сумасшедшего. – Короче, зайди в отделение Лекарского корпуса в городе и купи трактат, а лучше заодно и второй том. После соревнований будет большой рейд на шестнадцатый, так как хозяин подземелий, покинув свою зону безопасности, заблокировал переходы с пятнадцатого на шестнадцатый и с шестнадцатого на семнадцатый.
– И часто такое?
Вальтер, покачав головой, снова приложился к фляжке.
– Не-а, лет двадцать подобного не происходило. Главы гильдий встревожены. Плюс это подорвало караванные пути в два соседних города, а это приведет к росту цен на товары оттуда.
– Так ты хотел мне что-то предложить? – хитро усмехаюсь, глядя в лицо собеседника.
– Мне нравится твоя наглость, скромники в лабиринте не выживают! После соревнований будет проходить масштабный рекрутинг бойцов, особенно участников и победителей третьего этапа и полуфинала. Есть шанс поднять свой рейтинг в глазах гильдии.
«А это хороший шанс получить пропуск до следующего города. Просто так рубеж пятнадцатого не преодолеть, так как у перехода на шестнадцатый расположен сторожевой пост, пропускающий только имеющих право посещения более глубоких уровней подземных лабиринтов».
– И?
– У меня в команде не хватает народу, и мне придется добирать наемников до нужного состава. Имей в виду… – Вальтер поднялся на ноги и, кивнув головой, прощаясь, отправился к шумящей группе соклановцев, если судить по вышитой на левом рукаве эмблеме клана.
Пропуск на шестнадцатый…
Надеюсь, игра стоит свеч.
Выспавшись и позавтракав в таверне, я отправился на арену, мой первый бой должен состояться через пару часов. Честно говоря, мне даже не терпелось попробовать свои навыки, сойдясь в поединке с другими авантюристами; это бесценный опыт, так как убивать на арене ради соревнования меня никто не собирается. Хотя вчерашний случай немного поубавил мой пыл, одна ошибка – и от меня не осталось бы и праха. Где он приобрел такую опасную стигму или навык, остается загадкой, так как в общем каталоге известных стигм я не натыкался на черную сферу, способную уничтожить все в радиусе действия, не оставив ничего после себя.
Сегодня у меня был весьма сложный и опасный противник.
Девушка-маг. Заклинания первого и второго круга. Опыт сражения в подземных лабиринтах – около пяти лет. Стигмы неизвестны (по просьбе можно утаить названия стигм, оставив только урезанное описание и цветовой ранг). Зеленый и фиолетовый цветовой ранг стигм. По сравнению с моими бесцветными стигмами в глазах других не больше чем мусор. Видимо, суккуба таким образом надо мной посмеялась. Особенно тем, что эти стигмы я теперь не мог извлечь, не повредив гнезда татуировки и сами стигмы.
С виду это была девушка лет девятнадцати-двадцати, точнее не сказать, так как некоторые стигмы не только продляли жизнь, но и сохраняли весьма на продолжительное время молодость и красоту. Не говоря уже об отсутствии шрамов и рубцов на теле; любая регенерационная стигма со временем убирает недостатки организма, рубцы, шрамы и прочее. Человек, лишившийся пальцев, руки или ноги, в зависимости от типа и цветового ранга стигмы, может как прирастить обратно, так и вырастить новые органы, все ограничивалось только временем восстановления. И только порталы не пропускали слабых людей и калек, не способных выжить в гранях. Однако были и исключения – особые амулеты, которые выдавались гильдией авантюристам и членам верховного совета Корпуса лекарей грани (чаще всего их просто называли Корпус с большой буквы, но некоторые предпочитали называть Лекарским корпусом).
И чудо-стигмы творили чудеса. Как это происходило? Больному или потерявшему конечность ставили временную печать в храме, после чего так же временно имплантировали стигму фиолетового ранга, а то и несколько, чтобы ускорить восстановление организма. За месяц постельного режима считавшийся смертельно больным и прикованным к постели уходил на своих двоих и сиял здоровьем. Все было поставлено на поток, в том числе и косметические услуги. Существовало множество стигм, которые корпус выкупал за бешеные деньги. Тут потребителями становились богатые купцы, их родственники, зажиточные дворяне и члены королевских семей.
Чего стоит только вживление шести стигм косметического направления! Невзрачная худышка или толстушка, на которую смотрят только из-за титула и богатых родственников, за «плату» могла стать первой красавицей королевства.
Но существовало не одно «но».
Руководство граней вело жесткую политику предоставления таких благ. Были и те, кто пытался покинуть грань со стигмами, вживленными в тело, чтобы сохранить пассивный эффект от стигм. Долгая жизнь и ослепляющая красота. И в придачу три навыка от комбинации шести стигм: «Чарующий голос», «Поцелуй суккуба» и «Взгляд преклонения». В гранях авантюристы мало восприимчивы к этим навыкам из-за постоянно растущего сопротивления организма и ментальной защиты, но во внешнем мире одна такая особа способна стать императрицей. Если раньше ей не свернут шею и не отрежут язык. Если верить хроникам, такие случаи за последние пять тысяч лет уже случались, причем не один раз.
Это и многое другое послужило особому контролю со стороны гильдии и корпуса на стигмы, которые покидают грани. Вживленные стигмы словно исчезают во внешнем мире, но вот пассивный эффект от них и комбинированные навыки остаются, возвышая тем самым одних людей над другими.
Почему введен такой контроль? Вроде бы «внешники» как хотят, так и пусть бесятся, однако бывали случаи, когда королевства пытались насильно захватить и подчинить себе и своему влиянию все четыре грани. Выставлялись торговые блокады, были попытки захвата граней путем отправки верных трону людей для получения силы и могущества в грани, чтобы после осуществить внутренний захват власти.
Последние войны внутри грани закончились три сотни лет назад, причем весьма кроваво. Для внешнего мира прошло девять веков и многое забылось, но здесь нет, тем более в гранях попадались и те, кто участвовал в войнах грани, и речь не только об эльфах, а об авантюристах драконьего ранга и выше.
С тех пор каждый авантюрист, желающий остаться в грани, получает татуировку в храме, где помимо нанесения магической татуировки несколько жрецов проверяют разум нового рекрута. Когда я проходил из одного портала в другой, специально подготовленный маг сканировал артефактами как мое снаряжение, так и возможную контрабанду стигм, после чего на ту сторону передавалось сообщение о разрешении нанесения мне второй, третьей или четвертой татуировки. За каждым авантюристом идет тотальный контроль. Одних контролируют мастера гильдий и кланов, входящих в круг большой совета граней, других – специально созданное подразделение.
Мастера-авантюристы, достигающие драконьего ранга, приносят клятву, завязанную на магии крови, и в случае предательства и нарушения основных заветов умирают весьма паршивым образом. Как? Их стигмы сгорают прямо на их теле, высасывая из обладателя как магическую энергию, так и саму душу. От предателя остается только горстка пепла.
Те, кто проходит проверку на вшивость, получат пятую, завершающую татуировку и стигму «Бессмертие», которая возносит их над всеми другими авантюристами. За все время существования граней известно только о ста пяти стигмах, найденных во всех четырех гранях. Их не найти на аукционе, у них нет цены. Эта стигма – мечта любого авантюриста. И после вживления нет никакого способа ее извлечь, так как она исчезает после вживления, но расширяет количество гнезд до ста одного. Включая запястные, которые обычно не учитываются общим количеством, но точно так же взаимосвязаны с магической татуировкой.
Закрыв первый том на сороковой странице, я сложил его в сумку и вышел из палатки; до боя не больше пяти минут.