– Сто сорок два авантюриста были лишены стигм и навсегда изгнаны из граней. Все они получили несмываемое клеймо предателей и трусов. – Вальтер, взявшись рукой за полог шатра, произнес: – Собирайся, через полчаса выдвигаемся, иначе пропустим все самое интересное.
Вальтер вышел, оставив меня наедине с лекарем, молча смешивавшим лекарственные травы в небольшом котелке над огнем.
Мы неслись по огромным корням деревьев, росших прямо из воды. Никогда не видел таких деревьев, каждое из которых в обхват было около четверти мили! Я не говорю уже о том, что этот лабиринт был невероятно огромен! Через полчаса мы наконец смогли достигнуть опушки этого странного водяного леса… То, что предстало моим глазам, было чем-то нереальным. Это просто не укладывалось у меня в голове!
Огромная черепаха с панцирем в диаметре около ста метров, с огромным сверкающим замком на панцире.
– Аркадааар! Великий хранитель Хрустального замка.
– Так это не хозяин подземного лабиринта?
– Нет, – Вальтер покачал головой. – Хозяин обитает в замке, и сейчас там идет самый жаркий бой.
– Откуда тебе знать?
– Салага, смотри на переливы восточного крыла замка. Я могу предположить, что там схлестнулись с изумрудными гвардами хозяина.
Вальтер внимательно оглядел свою команду и, кивнув молодому магу в синей робе с кольчужными вставками, произнес:
– Арс, с тебя ледяной мост до черепахи, после чего, Сейрин, ты поднимешь нас до края панциря.
– Не вопрос! Только со страху не обделайтесь, мальчики!
– Разговоры! – Вальтер, усмехнувшись, кивнул на быстро растущую ледяную стрелу моста, ведущую к циклопической черепахе. – Идем плотной группой, никто не отстает и не убегает вперед. Арс впереди, я замыкаю группу! Вперед!
Бежать было трудно и скользко, плюс холод, пронизывающий до самых костей. Пока я бежал, заметил кучу плавающих льдин, видимо оставшихся после того, как другие члены бронзового, серебряного и золотого рейдов проникли в замок.
– А где алмазный рейд?
– Они ждут на опушке леса. Их задача – сражение с самим хозяином, посему все берегут магическую энергию. Гребаные чистоплюи! Ждут, пока все остальные сделают черную работу! Тоже мне элита… не разговаривай на бегу, собьешь дыхание!
О том, что Вальтер сам себе дыхание собьет, я промолчал.
Внезапно ледяной мост впереди, словно взрыв от моей пороховой трубки, разлетелся мелким ледяным крошевом. На мост стали ползти огромные щупальца с множеством желтовато-розовых присосок.
– Кальмар! Арс, заморозь пролом моста. Галл и Урин, используйте стигмы «Гроза» и «Водоворот».
– Есть!
В щупальца ударило разветвленной молнией с оглушительным грохотом, после чего в небо взвилась огромная струя закрученной в спираль воды, в одно мгновение засосавшая за собой огромного головоногого монстра.
– Не расслабляться, эти твари живучие, и их здесь полным-полно! Вперед!
Арс уже успел восстановить пролом моста, а позади нас остались только обломки льда на воде. Насчет того, что кальмар здесь не один, Вальтер нисколько не врал! Чем ближе мы были к огромной черепахе, тем все чаще и чаще щупальца огромных головоногих пытались сломать мост или схватить кого-нибудь из авантюристов и утащить под воду.
От того, что приходилось чаще всего перерубать гибкие и сильные щупальца, чем отбрасывать их с использованием умений стигм, мы были все с головы до ног в зеленоватой противной на вкус жиже, которая была вместо крови у этих тварей. Да, все верно, чем глубже становился лабиринт, тем опаснее и более материальней становились монстры, его населявшие.
Мясо некоторых тварей даже годилось в еду, как и особые фрукты и растения, произраставшие в лабиринтах. Но вот была и другая сторона медали – при употреблении мяса тварей приходилось после того, как покидаешь лабиринт, обращаться в Лекарский корпус для очистки организма, иначе можно было подцепить болезнь, которая, несмотря на стигмы, усиливающие тело, спокойно могла лишить тебя жизни. Никто не рисковал, хотя желавших отведать деликатесного мяса всегда было много.
Уклонившись от очередного щупальца, я взмахнул запасным ножом, рассекая следующее, тянущееся по мою душу щупальце, и зло ругнулся, когда лезвие ножа обломилось. Второй клинок не ломался просто так, так как навык, ломающий клинки, был заключен в правой руке.
Треклятая слизь и крепкая шкура твари поглощали некристаллический металл, растворяя его.
Проклятье!
Отцепив с пояса меч погибшей авантюристки, я временно сменил оружие.
Эх, если бы я знал, что придется сражаться в рейде, то подготовился куда более основательно!
М-да, снявши голову, кулаками не машут!
Как только мы приблизились к правой передней лапе монстра, Сейрин, использовав весь оставшийся магический резерв, влила его в стигму перемещения. Крайне редкая и полезная стигма. Стоимость на рынке просто астрономическая!
В одно мгновение мы очутились на шипастом краю панциря черепахи. Вальтер подхватил тут же рухнувшую без сил авантюристку и передал ее на руки Галлу.
– Всем убрать оружие. Ползем к Хрустальному замку и молимся всем богам, чтобы придурки из серебряного и золотого рейдов не попередохли, сражаясь с гвардами, в противном случае мы идем на верную смерть!
Мы стали карабкаться вверх по панцирю гигантской черепахи. Странное чувство, скажу я вам, – ощущать себя кем-то вроде муравья. Размеры черепахи просто поражали.
Через два с половиной часа мы наконец-то добрались до первых ворот Хрустального замка. Хотя воротами то, что предстало нашим глазам, уже и назвать-то было нельзя. Так как вместо них вокруг были разбросаны огромные глыбы переливающегося на свету хрусталя. Предположительно толщина створок изначально была чуть ли не в мой рост.
– Всем быть предельно внимательными и смотреть себе под ноги, здесь полно рунических ловушек! – Вальтер вернулся после короткой разведки до вторых створок. – «Золотые» и «серебряные» уже прошли, оставив после себя кучу обломков и рассыпающиеся трупы хрустальной стражи. Новая стража может появиться в любую минуту. Всем проверить снаряжение, после чего выдвигаемся. Наша задача проверить восточное крыло и подать сигнал о его зачистке от гвардов, после чего будем или продвигаться в тронный зал, или драпать со всех ног, убегая от неубитых гвардов.
– А почему охрану хозяина называют гвардами? – полюбопытствовал я, проверяя остатки снаряжения и проглотив пару шариков таблеток восстановления.
– Самоназвание, сокращение от гвардейца. Никто же не будет каждый раз произносить – личный гвардеец его владычества хозяина подземного лабиринта. Потому просто – «гварды». Если не нравится, предложи более стоящее название и подай заявку в бюро регистрации при гильдии авантюристов, а сейчас не страдай ерундой и приготовься, Хрустальный замок – не место для шуточек, здесь пачками гибнут даже эксперты!
Окинув внимательным взглядом настороженных сопартийцев, Вальтер кивнул и скомандовал:
– Все двинули!
Шли медленно, внимательно смотря по сторонам, периодически перешагивая через рассыпающиеся мелким крошевом тела людей и хрустальной стражи.
– Что с телами?
– Кристаллизация. Проклятое оружие при соприкосновении с живой плотью кристаллизует ее, превращая в груду хрустального порошка, который потом поглощается замком, чтобы рождать новых хрустальных стражей. Так что не вздумай хвататься руками за клинки или иное оружие хрустальных, это не то, чем может спокойно и без каких-либо серьезных последствий владеть человек. Тихо!
Мы присели на одно колено и затихли, приготовившись к бою.
В конце длинного коридора с голубыми магическими факелами слышались странные звуки, похожие на отзвук битвы.
– Похоже, гварды еще живы, слышите?
Противный вой, прерываемый щелкающими звуками.
– Идем осторожно. Маги, по команде готовьтесь ставить зеркальные щиты. И не убейте друг друга рикошетами! Эти твари атакуют синими лучами, кристаллизующими кровь и плоть живого существа!
Раздался звук близкого взрыва, и стрекотание прекратилось.
Первым в проеме, ведущем на верхнюю галерею восточного крыла, используя невидимость, вышел Вальтер и, внимательно осмотрев все, подал сигнал продвигаться дальше. Этот навык он приобрел от комбинации трех стигм. И у него было ограничение по времени использования, так как навык съедал просто колоссальный объем магической энергии.
Но стоило нам только пересечь границу галереи, как с потолка рухнул магический занавес, напоминавший разбитую поверхность зеркала.
Вальтер, ругнувшись, сорвал с пояса какой-то амулет и принялся вливать в него остатки магической энергии.
Тем временем снизу до уровня галереи стал подниматься вверх ранее принятый мной за декоративный элемент статуи хрустальный гвард. При этом он начал наполняться светло-синим сияющим светом, скапливающимся на концах обводов крыльев. Да, гвард напоминал статуэтку птицы, расправившей крылья, с тем учетом, что таких птиц в природе не существует.
В одно мгновение глаза ожившей скульптуры налились голубым светом, и во все стороны от нее полилось легкое свечение, раздался нарастающий низкий звук, больно режущий слух.
Ослепительная вспышка синего света…
Глава 20Ренегаты
Гвард использовал вспышку из глаз, чтобы ослепить противника, после чего с кончиков хрустальных перьев посыпались прямые лучи синего и голубого света.
Взрыв!
Вальтер успел перед вспышкой метнуть в голову гварда амулет с длинной цепочкой и противовесом, благодаря чему амулет примотало к шее и правому крылу хрустальной статуи.
Темное облако магической защиты, защитившее меня от трех лучей, осыпалось кристаллическим крошевом на пол, а я сорвался с места, выхватив нож.
Получи, тварь!
Клинок вошел точно в грудь твари, словно в мягкую глину, хотя, возможно, это из-за эффекта применения навыка. А после этого я и гвард стали быстро падать с тридцатиметровой высоты, на мозаичный пол зала, усеянный грудой разбитого хрусталя и тел авантюристов. Когда до столкновения с полом оставались считанные метры, меня резко дернуло в сторону и вверх. Мир закувыркался в воздухе. А содержимое желудка резко попросилось наружу.