Цепь разлетелась, словно пороховая трубка, осыпав все вокруг мелким кристаллическим крошевом. После чего браслет осыпался кроваво-красной пылью.
Подхватив Эрнет на руки и закутав в плащ, я уже собрался отступать из этой пещеры пыток, как из-под плаща вытянулась худая, исцарапанная до крови ладонь и прикоснулась к нижнему забралу шлема.
– Милый…
– Рыжая, это я… Я вынесу тебя наверх…
Запах крови. Надо поскорее выбраться отсюда и обработать ее раны и порезы, если твари почувствуют кровь, боюсь, возникнут большие проблемы!
– Милый… Милый и наивный мальчик!
Мир погрузился во тьму.
Я очнулся прикованным к каменной стене и растянутым, словно домашний скот на забой. Страшный холод, пронизывающий все тело, высасывал из меня подобно оголодавшему кровососу живительные силы и магическую энергию. Одна за другой стигмы становились безжизненными и холодными.
– О, очнулся! А ты шустрый мальчик! Эрнет, наверное, холит и лелеет тебя…
Экс-Рыжая сбросила на каменный пол мой плащ-накидку, представ в первозданной красе уже без порезов и струпьев, а в следующий миг ее фигура потекла, словно горячий воск вблизи жаркого пламени.
Она вытянулась на несколько сантиметров, стала уже в талии и бедрах, немного прибавила в груди, отросли отрезанные волосы, спустившись ниже плеч, ушки уменьшились. Хвост из большого и пышного превратился в гибкий и лоснящийся, после чего ее волосы и хвост стали угольно-черными, а ушки на голове приобрели треугольный вид, присущий разве что семейству кошачьих. Как и разрез глаз. Вертикальные зрачки, присущие разве что кошкам.
Обнаженная красавица была ослепительно красива простотой и утонченностью форм и изгибов.
Слегка прогнувшись в спине, она послала мне воздушный поцелуй.
– Ну как, понравилось преображение? Пусть будет для тебя приятным предсмертным воспоминанием, а сейчас прости, мне предстоит тяжелая физическая работа по свежеванию двух других идиотов, не способных остановить одного юнца!
Каменные створки дверей, ведущих в пещеру, повинуясь магическому жесту зверолюдки, стали со скрипом закрываться.
Глава 24Отчаяние
Данную зверолюдку я видел всего один раз. Воспоминание раскаленной сталью всплыло из глубин памяти.
Регистрационная стойка… Напарница Эрнет по дежурству и рекрутингу новичков в Гильдии авантюристов. Черное блестящее платье, плотно обтягивающее стройную и гибкую фигуру. Значок с парой древних рун.
Невесты хаоса!
– Так ты знаешь название моего клана? Или все-таки узнал меня? – На лице зверолюдки проступило любопытство.
Накинув на себя белую хламиду, она все так же босиком подошла ко мне вплотную.
– У-у-у-у… сколько холодной ярости и ненависти в одном взгляде! Может, мне вырвать глаза, чтоб не отвлекали от работы? – спокойным и скучающим голосом она задала вопрос самой себе. – Нет, так будет не интересно!
На кончиках пальцев ее ногти удлинились на добрый десяток сантиметров, приобретя вид длинных и чертовски острых когтей, больше похожих на кошачьи, чем на человеческие.
У нее как минимум стигма-метаморф или стигма-оборотень, иначе ее фокусы в грани просто невозможны. Она словно хищник, играющий с добычей, провела коготками от левого виска к подбородку, легко рассекая кожу.
Боль просто адская.
– Ого, а ты неплох! Несмотря на то, что стигмы практически пусты и в них только крохи магической энергии, ты буквально на глазах исцеляешься!
Она облизнула окровавленные пальцы, после того как вернула ногтям человеческую форму.
– М-м-м… хотя немного горчит… – Он демонстративно сплюнула кровавую слюну на пол. – Ладно, время поджимает.
Девушка, мурлыкая какую-то мелодию, подошла к обожжённому трупу в оплавленных доспехах и, взяв с каменного стола инструменты, в считанные минуты избавила его от одежды и остатков снаряжения. После чего, взмахнув правой кистью, сделала сложный пасс рукой. Черный лак ногтей полыхнул искрами заклинания. Послышался звук разматываемой цепи.
Подойдя к стене, где были закреплены крючья и цепи с оковами, она, небрежно взявшись за стык крюка и цепи, словно мясник на скотобойне подцепила тело мертвеца крюком в районе правой ключицы.
Сложный пасс – и тело потащило к стене в специальную выемку.
Раньше у меня не было времени рассматривать здешнюю обстановку, теперь же принадлежность столов и цепей становилась все более и более понятной. В центре пещеры под каменным колпаком валуна располагалось пятно для рождения монстров. Монстры, которых редко кто видел в этом секторе, но судя по летописям, раньше здесь табунами ползали.
Колония золотых слизней.
Пока я размышлял, девица, словно заправский мясник, освободила от одежды следующее тело, а отрубленную голову пнула в сторону каменного валуна-крышки.
Снова пасс – и второе тело потащило в соседнюю «кормушку».
Ну, как-то так!
Сбросив на пол окровавленную белую хламиду, она сконденсировала в воздухе большую водную сферу и благодаря первоклассному контролю над элементной стигмой быстро нагрела.
Я, конечно, слышал про забавы магов, но такого чуда еще не видел.
Говорят, кошки не любят воду, эта же, превратив сферу горячей воды в прозрачное подобие ванны, разлеглась в ней, устроив причудливое представление для смертника.
Целый час она нежилась в ванне, в то время как последние крохи магической энергии были буквально высосаны из тела, в замену оставив внутри ледяную пустоту.
– Тварь! – только и мог я произнести сквозь зубы.
– О, у тебя все еще хватает на это сил? Даже жаль портить или убивать такой образчик выносливой домашней зверушки. Или ты действительно думал, что кто-то из рода лисов сможет влюбиться в сопливого юнца?
На мой скрип зубов она ответила заливистым, звонким смехом.
– Не льсти себе, мальчик! Ох, не льсти! К Эрнет и прочей швали из небесных валькирий постоянно подкатывает табун необъезженных ухажеров. Богатых, сильных и влиятельных.
Девица, пока рассказывала мне это все, постоянно доставала из оружейного кольца элементы снаряжения, белье и одежду, непринужденно одеваясь. Чего стесняться, мертвые не болтливы. Она уже похоронила меня заживо и сейчас просто игралась, как кошка с пойманным мышонком.
– Что с Эрнет?
– О, наш молчун умеет говорить! Сейчас-сейчас!
Закончив одеваться, она накинула на себя накидку боевых стихийных магов и, материализовав длинный боевой посох, подвесила его в воздухе, окутав воздушной волной.
Если глаза меня не обманывают, то судя по магической энергии, окутывающей ее посох, у нее как минимум ранг эксперта. Даже сойдись я с ней в честном бою, бой против эксперта…
Кистевой взмах – и несколько ниш отъехали в стороны, открывая пустоты в толще камня.
Следующим оружием, которое она достала из оружейного кольца, оказались боевые перчатки-когти Эрнет из аламаста.
– Неплохая работа. Тем более оружие из редкого сплава… Хотя моему клану он не интересен, мы ведь и постарались, чтобы секрет сплава оказался утерян, и только мы держим монополию. А твой гном за парой бочек отменного пива разболтал, что секретом владеешь только ты, он может готовить только конечный продукт. Потому и останется жив. Правда, его выгонят вскоре за то, что неплатежеспособен! С кучей долгов ростовщикам ему впору продаться в рабство!
Моя сохраняемая маска спокойствия дрогнула.
– А, так ты не знал, бедный, бедный мальчик! Твой отец обещал ему закрыть и погасить все его долги с ростовщиками, если тот сможет протолкнуть тебя дальше как в ремесле, так и в самих гранях, благо связи пока остаются. А после твоей смерти все сведется к невыполнению контракта!
Зная Норда, удивительно, что он так продешевил!
Хотя все остальное становится немного более понятным.
Зверолюдка скрылась в темном провале ниши, не освещенной дымными и чадящими факелами, как сама пещера. После чего вернулась, таща за собой, словно мешок, человеческое тело…
Эрнет!
Я рванулся так, что натянутые цепи зазвенели.
Бросив ее возле моих ног, она пару раз хлопнула в ладоши, гулко звякнувшие от соприкосновения металла о металл.
– Браво! Вот это преданность! Вот это эмоции!
– Ты чудовище!
– Да, и именно такие, как ты, молодые и амбициозные, сделали меня такой! – На долю секунды ее глаза от гнева и сдерживаемой ярости потемнели. – Так о чем я, ах да, бедная крошка Эрнет!
Она подняла за волосы и поставила на ноги избитую и истерзанную девушку. Правый глаз ее плотно закрывала большая гематома.
– Крошка Эрнет, посмотри, вот и твой спаситель.
– Прос-сти… Кай, – еле произнеся это, девушка стала падать, теряя сознание.
– Э-э, нет! От срезанных стигм ты так просто не умрешь, крошка Эрнет!
Подхватив ее одной рукой и держа перед собой, словно игрушечную куклу, зверолюдка продолжила:
– Да, милый, наивный и бедный мой мальчик! Разбитое сердце можно излечить! Как думаешь, можно ли вылечить разорванное, при этом не имея стигм?
Прежде чем до меня дошел смысл ее слов, из боевой перчатки со звоном вылезли когти из закаленной и отточенной стали и пробили тело Эрнет в области сердца, насквозь.
– Не-е-е-е-ет! – Я рвался из цепей, выворачивая и выкручивая руки. Я был готов зубами вцепиться в горло стоящей на безопасном расстоянии зверолюдки. – Я убью тебя, тварь!
Но цепи держали прочно.
– Ох, сколько экспрессии! Но не волнуйся, мальчик, перед смертью я за тебя отомстила этой лживой и притворной шлюхе!
Стянув с рук боевые перчатки-когти, она небрежно бросила их на каменный пол.
– Жаль, хорошая игрушка, но с кровью Эрнет и нумерацией предметов у меня тогда возникнут проблемы с законом!
После чего она, подойдя вплотную, срезала с меня куртку и рубашку, так как снаряжение и броня уже давно лежали в общей куче лома.
Щелчок пальцев и кистевой взмах, и из стены выдвинулся небольшой козырек, к которому крепились цепи. Теперь я пребывал в слегка наклоненном положении.