зти не смогла и начала таять, почти полностью оставаясь на крутых склонах, стоящих невозмутимо, как сама Вечность.
Обалдеть! Жутко и красиво одновременно.
Сняли с машин пластиковые чехлы, проверили – всё сухо, удачно укрыли, не пробило.
Только собрались выдвигаться, как возникла заминка: Винни попросил полчаса на пристрелку нового ствола. Отказать не смог, святое дело.
Отмерив шагами по дороге сотню метров, вьетнамец поставил три мишени, лёг на позицию и неспешно сжёг три патрона. Сходил, посмотрел, поправил, и сжёг ещё два… По итогам пристрелки охотник тщательно почистил оружие, сообщив мне, что теперь готов работать на полкилометра. Сложил винтовку в кейс и пристроил его в кенгурятник квадроцикла.
Тем временем и мы опробовали трофеи, я первый раз пострелял из «Глока». Что-то не внушило. Всё-таки пистолет – несерьёзное оружие для реалий Кристы.
Сами понимаете, инструкторов у нас не было. Только Винни, глядя, как мы стараемся, бросил, как всегда, интересную мысль:
– Вот ведь странная штука… Огнестрельное оружие, которое изначально изобреталось и совершенствовалось для работы одной рукой, все неожиданно стали держать двумя! И это теперь считается нормой. Вы только в джунглях не вздумайте так ходить! Без глаз останетесь. В лесу одна рука всегда должна быть свободна.
Разобрали, почистили – ничего хитрого. Простейший механизм.
Пора! Проваландаемся так до самой темноты… А темнота в диких просторах Платформы-4 – проблема серьёзная.
Поначалу квадрам было непросто, дорога полого шла вверх, двигатели постоянно под нагрузкой, а ты всё время наваливаешься вперёд, устаёшь. К тому же и направление изменилось, на подходе к подошве мощёная магистраль начала изгибаться влево, собираясь вести нас вдоль хребта. Значит, группе предстоит подойти к самым кручам.
Следующий малый мост провёл нас через мелководное устье двух речушек, впадающих в вытянутое лесное озеро. Настреляли-нашумели мы прилично, и какое-то время зверья не было видно вообще. Вот птиц всегда навалом, гомон стоит над деревьями. Правда, к вечеру он начинает спадать. Ехали вдоль хорошо набитых звериных троп, похоже, тут к водопою ходят стада каких-то копытных.
Потом дорога обогнула небольшой разлив горной реки, и вскоре мы увидели местную достопримечательность – очередную группу останцев, на этот раз из песчаника. «Жандармы» были невысокие, зато приметные, на вершинках – плоские шляпки-нашлёпки, похоже на знаменитые статуи острова Пасхи. И всё это в очень красивом месте – на холмиках с низкой травой, откуда было видно и низину, и дорогу внизу.
Дальше открылась долинка с первыми прочесами камнепадов и лавин.
Наступающий вечер раскатывал перед нами розовые горизонты, мы медленно ехали под сенью гигантских гор вдоль полян, оставляя по бокам туманные загадки распадков. Всё, здесь уже саванна. А ещё выше – настоящие альпийские луга, вот бы туда забраться… Хоть что-то похожее на родные края!
Вскоре мы остановились передохнуть возле группы камней, рядом лежал недавно обглоданный скелет крупного травоядного. Справа – небольшой холм. Лёшка, пользуясь моментом, быстро сбегал наверх, поднимаясь по ровному склону с редкой травой.
На обочине множество мелких следов. Винни тут же профессионально разглядел среди них похожие на собачьи, в отпечатке лап еле умещались два пальца.
– Местные койоты?
Охотник пожал плечами.
– Никогда прежде не видел.
– Мы первые, Винни! Вряд ли кто-то из людей Кристы забирался так далеко от Леты.
А ведь приятно, чёрт возьми!
Вьетнамец следы изучил, подумал и объявил, что если это койоты, то они почти такие же, как их земные собратья. Это хорошо. Лишь бы они не были саблезубыми, с Кристы станется…
И снова в путь!
Через километр начались хаотически расположенные моренные гряды на водоразделе, в ущельях появились первые водопады, пока мелкие. В точке слияния нескольких горных ручьёв пошел топкий и замусоренный половодьем лес. «Сводная» речка сразу же распалась по долине на множество мелких проток, но Хозяева поставили тут мост побольше, помощней, такой никаким паводком не свернёшь. Потом уклон уменьшился, и открылась очередная поляна – огромная, влажная от подтаявших за жаркое лето льдов. Из опыта я знаю, какое множество мелких ручейков течёт под камнями, сверху их не видно. Но иногда очень даже слышно!
Здесь нас застал короткий мелкий дождик, даже не стали прятаться, так и ехали, укрыв лишь оружие. Он скоро закончился, воздух стал… – вечерний, живительный, чуть холодный и кристально прозрачный. Никакой духоты, не то что в низинах у реки.
Резко и отчетливо стали видны очертания вершин.
Склоны внизу зеленели, а русла ручьев, протянувшиеся по серой от камнепадов пойме слева, были наполнены серебристой водой. Она журчала вдоль дороги, упираясь в каменную насыпь, и уходила под мост, оставшийся позади. Всё-таки, насколько хорошо развито у Хозяев дорожное строительство! Вот бы их на Землю пригласить! В Россию.
Здешняя дикая красота, как этот часто бывает на стыке ландшафтов, несла путешественникам радость, и порождала вполне простительные преувеличения в оценках, всё чаще звучащих вслух. Хорошее расслабление после долгой тряски в сёдлах.
Начался длинный, почти прямой участок дороги – пологие повороты, огибающие особенно большие скальные обломки. По сторонам встали ряды высоких деревьев, в том числе хвойных.
Вот здесь мы и встретились.
Большой лесной леопард Кристы – хищник умный, жадный и очень амбициозный.
Захватывает огромное пространство. В джунглях и дождевых лесах – поменьше, сказываются трудности перемещения и обилие засадных мест, к тому же, в зарослях леопарду составляет серьёзную конкуренцию так называемый «саблезуб»…
Там же, где рельеф повыше, а местность посуше, лесной леопард загребает суверенитета, на сколько хватит его выносливости для контроля. На стыках крышуемых территорий изредка попадается осторожный и опасливый молодняк, выжидающий, когда Акела начнёт промахиваться. На своей земле леопард разрешает обитать лишь самым мелким хищникам, свирепо расправляясь с несогласными. Добычу берёт строго по необходимости, в заготовку не валит, это не медведь. Словом, даёт дичи жить.
Тот зверюган, которого мы встретили по дороге сюда, наверняка контролирует участок от Леты и до большого моста. Конструкция Хозяев вполне может быть разделителем зон.
Лесной леопард – проблема.
И главная задача Карлоса на первые же дни. Пока не нейтрализует, хищник спокойно жить не даст. Опытный охотник и сам это понимает, наверняка уже изучает следы и вырабатывает план. Считается, что вышибать с территории большого хищника-хозяина бесполезно, на его место вскоре придёт новый, помоложе. В принципе, всё так и есть… Если только сам человек не становится крышующим хищником.
Костариканец намерен стать именно таковым хозяином места.
Понимая, что за мостом, скорее всего, начнутся владения другой большой кошки, Винни периодически осматривал обочины, выискивая следы. Пока не видели.
И вот он, объявился.
Сначала прямо на дорогу выскочила стая мелких антилоп – пронеслись длинными и высокими прыжками. Как легко у них получается! Потом выскочила пятёрка каких-то рогачей покрупней.
Вьетнамец напрягся, резко замедлил скорость.
– Командир, надо бы остановиться! – крикнул он за спину.
Я дал добро. Чёрт, засмотрелся на испуганную дичь и чуть не воткнулся в прицеп!
Винни сам крикнул по рации ушедшему вперед Лёшке, чтобы тот притормозил и вернулся. Тот понял, медленно подъехав к нашим машинам.
– Чё случилось?
– Антилопы убегают, – пояснил Винни.
– И что тут особенного? Нас услышали, вот и вскинулись! – беззаботно предположил парень, пристраивая скутер.
– Помолчи.
Лёшка, хоть и надулся на вьетнамца, но примолк, достал оптику.
– Птицы на месте, – прошептал я. – Не взлетают…
– Тут их не так уж и много, – нахмурился Винни и коротко выругался на родном языке.
«Индеец» же продолжал молча осматривать дорогу через бинокль.
– Леопард прёт, прямо на нас! – крикнул он через несколько секунд.
Огромная кошка вылетела из-за поросшего мхом валуна размером с дачный дом и теперь мчалась по дороге прыжками, а не рысью, как делает обычно. Голова хищника была повёрнута набок – хочет видеть, что за спиной, длинный и толстый хвост вытянут струной.
Всё почти одновременно вскинули стволы.
– Не стрелять, – тихо сказал Винни. – Он нас не видит.
Увидел! Ошалел ещё больше.
Я почувствовал, что его напугали не нацеленные на него винтовки, а непонятные железные монстры впереди. Хищник не размышлял ни секунды – длинным прыжком он ушел влево, в кусты и с треском продолжил ломиться дальше, мимо нас. Не атакует! Через тридцать метров леопард перескочил через дорогу, рванул в низину и дальше пошёл вдоль русла горной речки.
– Фига себе! – только и смог вымолвить Лёха.
– Винни, что это было? – непонятная тревога сжала сердце.
Вьетнамец пожал плечами.
Вдали с деревьев поднялась стая чёрных птиц, подозрительно похожих на родных ворон, с возмущёнными криками пернатые тоже направилась в сторону долины.
– Землетрясение! – озарило «индейца». – Я читал! Животные чувствуют его заранее и стараются убежать.
Опять посмотрел на охотника.
– Вполне может быть, что так и есть. Я тоже об этом подумал, – Винни говорил медленно, серьезно, и от того мне становилось ещё страшней.
– Может, валить надо?
Вьетнамец мне не ответил. Не говоря ни слова, он передал винтовку и совершенно неожиданно улегся на камень дороги, прижав левое ухо к плите. Ничего себе! Думал, только в книжках про такой способ пишут! Добивая меня окончательно, рядом с ним тут же улёгся и юный ирокез.
– Всем тихо, – предупредил следопыт. – Лёша, не ворочайся.
В такой диспозиции мы находились примерно минуту, я постоянно смотрел по сторонам, ожидая появления очередной бегущей стаи или стада. Наконец охотник встал.