Управляющий, или дежурный администратор, а не исключено, что и сам владелец «Империума», — приветливый пожилой господин с обманчиво простодушным лицом, встретил гостей с широкой улыбкой. Он не поленился выйти из-за стойки регистрации, сделать несколько шагов навстречу компаньонам и проводить к ней Шэфа с Денисом, ласково взяв под локотки. Из этого факта, недоверчивый Денис сделал вывод, что с постояльцами в отеле не то чтобы очень хорошо. Дальнейший ход событий опроверг это его предположение. Просто Клеон, кстати говоря, — именно что хозяин гостиницы, а не управляющий и не дежурный администратор, работу свою любил и делал на совесть. Этим он напоминал погибшего во время взрыва биотермической «куклы», Эрта Нолкса — хозяина гостиницы «Утренняя Звезда» в Хазрете.
— Меня зовут Мак Клеон. Я хозяин этой гостиницы и счастлив приветствовать в «Империуме» Высоких Пиров… — здесь он сделал выжидательную паузу.
— Лорд Атос.
— Лорд Арамис.
— Мы северяне, — уточнил главком.
— О — о! — восхищенно отреагировал отельер.
… тяжеловато будет Шэфу с ним торговаться…
— Нам нужен номер с печью, — сразу взял быка за рога верховный главнокомандующий.
Как только эта фраза была произнесена, негромкий гомон, стоявший в фойе, смолк, как будто кто-то нажал на кнопку «Пауза». Немногочисленные постояльцы, до этого занятые своими разговорами и несколько слуг, точивших лясы в ожидании чемоданов, сумок, тюков, сундуков и прочей поклажи, которую надо будет занести в номера, или вынести оттуда, застыли с открытыми ртами, как дети, играющие в какую-то дурацкую игру, где надо замирать в любом положении, в котором тебя застигнет команда ведущего.
И надо честно признать, что основания для такой реакции у них имелись, — температура в тени, в этот день, в Бакаре, была никак не меньше тридцати пяти градусов, — по Цельсию, разумеется, и все помыслы жителей и гостей порто — франко были направлены только на то, как спастись от жары! Единственным человеком сохранившим в этот момент присутствие духа, трезвость ума и настоящий профессионализм, был хозяин гостиницы. Он отреагировал, ни на секунду не замешкавшись и ни на йоту не изменив приветливого выражения лица, как будто всю жизнь проработал санитаром в сумасшедшем доме. Мак Клеон развел руками и сочувственно произнес:
— К сожалению, у нас есть только камин… в гостиной розового люкса. Но…
— Он занят?
— Нет — нет… просто… три золотых… — сделал смущенное лицо отельер: мол он все понимает, — дороговато… но что он может поделать? — бизнес…
И тут верховный главнокомандующий проявил себя знатным психологом. Проявил, без всякого преувеличения, — во всей красе. Он молча вытащил из кармана горсть золота, медленно отсчитал десять золотых эмаров и протянул эту горстку хозяину гостиницы, которую тот, неосмотрительно, и принял. Как только деньги оказались в руках Клеона, командор озвучил встречное предложение:
— Четыре дня… для начала… а там посмотрим. — Рука отельера рефлекторно дернулась, чтобы вернуть деньги, но заставить себя разжать ладонь он уже не смог. Хозяин гостиницы уважительно посмотрел на Шэфа, показывая что он отдает должное достойному сопернику, и молча кивнул головой.
Молчание, воцарившееся в вестибюле, в тот момент, когда Шэф озвучил свое требование к номеру, продолжилось и во время дальнейших переговоров главкома с Клеоном, и у Дениса сложилось впечатление, что присутствующие так и не «отмерли», и даже позабыли дышать. Видимо аналогичное впечатление сложилось и у Шэфа, потому что он пояснил вроде бы отельеру, но на самом деле остальным зрителям:
— Мы огнепоклонники с крайнего севера… и в нашем жилище всегда должен гореть живой огонь! — Как только это было произнесено, в фойе раздался вздох всеобщего облегчения, — у загадки появилось внятное объяснение, мир не перевернулся и жизнь продолжалась!
Когда компаньоны, в сопровождении двух гостиничных носильщиков, обряженных в зеленые курки, украшенные какими-то замысловатыми вензелями, появились возле «кареты» Авлоса, из груди последнего вырвался вздох облегчения, — он понял что близок вожделенный миг получения обещанного щедрого вознаграждения, ухода на заслуженный отдых и завершения праведных трудов (по крайней мере на этот день).
— Где тебя найти, если понадобишься? — спросил его Шэф, протягивая обещанный эмар.
— Так эта… возле ворот… — сказал Авлос и замолчал. Видимо он счел, что сообщил всю необходимую информацию. Как говорится: умному — достаточно!
— В порт? — уточнил непонятливый главком.
— Так эта… а куда еще?..
— И еще, — прибавил командор, — сообщи боцману на «Арлекине», что мы остановились в «Империуме».
— Ну — у… так эта… скажу конечно… чего не сказать-то…
«Да — а… — думал Денис, лежа на боку и разглядывая спящую подружку, — похоже от «пышечного проклятия» наконец-то удалось уйти!..»
«Так давно уже… — напомнил о себе внутренний голос, — Айшат тоже красоткой была, да еще какой!»
«Не напоминай никогда! — нахмурился Денис, — с ее стороны это «служебный роман» был… приглядывала она за мной…»
«А мне кажется, нравился ты ей…»
«Крестись, если кажется!» — отрезал Денис и внутренний голос обиженно умолк.
Утро начиналось замечательно — лучшего и пожелать невозможно, но… все же… все же… все же… — как бы ни нравилась Денису Ниволь, в ее появлении в его постели крылась определенная загадка. Денис твердо помнил, что когда они вчера вечером отправились с Шэфом на поиски приключений, то он твердо решил снять стройную, длинноногую «модель», — тем более, что недостатка в подобных типажах на Королевской набережной и в многочисленных открытых заведениях общепита не наблюдалось, да и в благосклонных взглядах, которыми «модельки» одаривали Дениса, читалось однозначное: «ДА!.. ДА!!.. ДА!!!.. ДА!!!!..» — и вот на тебе… Конечно… кто бы спорил… — Ниволь прекрасная девушка… и он даже помнит, как ее зовут, — а это кое о чем да говорит! Она роскошная, прелестная, красивая, знойная женщина — мечта поэта! — но один недостаток у нее точно есть, — не модель она длинноногая… не модель… миниатюрная она… и чуть — чуть — чуть — чуть полненькая… правда это ее нисколько не портит, а даже наоборот… еще бы вспомнить, как они познакомились…
Начало вечера прекрасно сохранилось в памяти Дениса: они с Шэфом долго фланировали по набережной, любуясь морем, звездами, девушками, дворцами, разноцветными фонариками, красивыми экипажами и наслаждались общей атмосферой карнавала, царившей на Королевской набережной. Настроение было замечательное, можно даже сказать, — приподнятое! Потом они обосновались в открытом ресторанчике, привлеченные негромкой музыкой и соблазнительными запахами, — все это Денис помнил хорошо. Потом хозяин, — смуглый весельчак с огромными усами, узнав что они «северяне», угостил их фирменной настойкой… — «с мухоморами, наверно!» — подумал Денис, и с этого момента воспоминания теряли четкость и стройность…
«Ладно… — решил он, — … не помню, и не помню, — черт с ним! Нам рано жить воспоминаниями! — всплыла в памяти услышанная когда-то песня, — надо жить настоящим!» — твердо решил он, и словно отвечая на его мысли, Ниволь открыла глаза и сладко, словно большая кошка, потянулась всем телом. Она бросила на Дениса озорной взгляд и о ее мифических недостатках он как-то сразу позабыл, явственно разглядев реальные достоинства… Чем закончилась такая инвентаризация, догадаться не трудно. Как только любовники в сладком изнеможении оторвались друг от друга, не раньше и не позже, — словно по заказу, раздался стук в дверь и голос Шэфа:
— Дэн, спускайся. Жду в ресторане. У нас много дел.
— Встаю — встаю… — отозвался Денис бодрым голосом. Визит верховного главнокомандующего был как нельзя более кстати, — наступал деликатный момент, когда нужно было расставаться с подружкой, с которой провел замечательную ночь, но на которую никаких дальнейших планов у тебя нет. Искусство расставания, — а это именно настоящее искусство, не менее сложно, чем искусство обольщения. Непросто затащить красавицу в постель, но не менее сложно вытурить ее оттуда, когда надобность в ней отпадает. Разумеется, имеется в виду не откровенная грубость, а тонкая игра, суть которой заключается в том, чтобы прелестница ушла безо всяких обид и сохранила о тебе самые теплые воспоминания… но при этом не имела бы на тебя никаких видов и не строила никаких иллюзий.
Нет, конечно есть отдельные извращенцы, которые проведя ночь с незнакомой девушкой, начинают вести себя навязчиво, пытаются узнать, как ее зовут, сообщают свое имя, предлагают обменяться телефонами, аськами и скайпами, и вообще ведут себя неадекватно, но мы имеем в виду нормальных, среднестатистических особей мужского пола, которых после очередного приключения тянет на новое, а не в ЗАГС. Так вот, — этим видом любовного искусства Денис владел слабо, — на троечку по десятибалльной шкале, но в данном случае, на его счастье, все сделал за него любимый руководитель, а ему оставалось только без особой фальши исполнить пантомиму: мол, прости детка, — дела!.. — неотложные дела… — начальство вызывает! Мне самому бесконечно жаль, и если бы не дела, то мы бы с тобой…
Ниволь была умной девочкой, — она талантливо изобразила, что безоговорочно верит спектаклю двух актеров, разыгранному специально для нее (а может и взаправду поверила… а может это был и не спектакль вовсе, а суровая правда жизни?.. — кто ж его знает…) Впрочем, в любом случае, если бывает театр одного актера, то почему бы не быть спектаклю для одного зрителя? Короче говоря, она быстренько привела себя в порядок, оделась, чмокнула Дениса и выпорхнула из номера, предоставив ему возможность вернуться к холостой жизни, что он, с радостью, и сделал.
— Шэф, — поинтересовался Денис спустя двадцать минут, потягивая местный аналог кофе после сытного завтрака, — у меня какая-то хрень с памятью… ты вчерашнее все помнишь?
Компаньоны удобно расположились на открытой террасе ресторана и наслаждались теплом южного утра, вкусной едой, кокетливыми взглядами молоденьких официанток и прочих представительниц прекрасного пола, завтракающих в ресторане, — женским вниманием напарники обделены не были, — обстановка была самая, что ни на есть, — курортно — сексуальная.