А на арене события шли своим чередом — главный распорядитель резким, отрепетированным движением заставил оркестр замолчать, выдержал гроссмейстерскую — не хуже, чем у Шэфа, паузу, дождался тишины на трибунах и заговорил, причем голос его ничем не уступал роскошному голосу знаменитого ринг — анонсера Майкла Баффера.
«Сейчас скажет: Let's get ready to rumble!» — усмехнулся про себя Денис, на что немедленно отреагировал выгравированный на черепе переводчик: «Приготовьтесь к драке!»
«Спасибо кэп! — поблагодарил его Денис. — А теперь внимательно слушаем!» — завершил он внутренний диалог, чтобы ничто не отвлекало от того, что говорит ринг — анонсер — как-никак, а Дениса это тоже некоторым образом касалось.
— Дамы и Господа! Леди и Джентльмены! Товар — рищи! Пир — ры!.. — загремел местный Майкл Баффер. Его голос, то ли магически усиленный, то ли от природы мощный, как иерихонская труба, достигал самых удаленных уголков «Поля чести». Как говаривали глашатаи в Бухаре, объявляя волю эмира: «Слушайте и не говорите, что не слышали!»
«Какие еще дамы и товарищи!? — изумился внутренний голос. — Какие, нахрен, господа и леди?!!.. Здесь же только пиры… вроде бы?!»
«Да — а… действительно непонятно… — согласился с ним, тоже сбитый с толку, Денис. — Ладно… смысл понятен, а с деталями потом разберемся — не к спеху…»
— Сегодня, на «Поле Чести», — оба слова из названия арены шоумен произнес явно с большой буквы, — состоится смертельный поединок между Лордом Арамисом — Князем Великого Дома «Полярный Медведь»… — в ответ на эти слова стадион — а почему бы и нет? — гладкое травяное поле есть, трибуны есть, раздевалки есть, публика есть, билеты продают — стадион в чистом виде! Так вот, объявление титулов Дениса стадион встретил радостными воплями, свистом, улюлюканьем и аплодисментами, еще больше напомнив какую-нибудь земную спортивную арену.
Отрекомендовав «боксера в синем углу ринга», распорядитель взял небольшой тайм — аут, чтобы набрать воздуха и в возникшую паузу немедленно вклинились громкие вопли:
— Слава югу! Мочи северян!
«Причем в сортире…» — ухмыльнулся Денис.
«Стадион должны оштрафовать за расистские выкрики и баннеры!» — поддержал его внутренний голос. А ринг — анонсер продолжил:
— Вторым участником поединка, бросившим смертельный вызов Северному Лорду… — продолжить доморощенный Майкл Баффер не смог, он должен был переждать восторженный рев трибун, охваченных единым патриотическим порывом — ну как же, обычно северяне всем дерут задницу, а тут такой случай поквитаться! Каждый из вопящих ощущал себя благородным рыцарем, сражающимся на стороне Света против Тьмы!
— Мочи северян! Слава югу! — неслось со всех сторон.
Денис почувствовал себя неуютно. Никакой охраны, отделяющей «футболистов от болельщиков», на местном стадионе не наблюдалось.
«Разорвут, если что…» — возникла липкая мысль и от нее стал медленно холодеть живот.
«Толпа… мать ее! — озабоченно отозвался внутренний голос. — Опасно…»
Положение, как обычно, спас любимый руководитель:
— Не переживай, — спокойно сказал он, — если что, мы их тут всех вырежем! — И такой непоколебимой уверенностью веяло от его слов, что Денис тут же успокоился — раз Шэф сказал: «Вырежем!» — значит вырежем!
А главный распорядитель, дождавшись относительной тишины продолжил:
— Вторым участником поединка, бросившим смертельный вызов Северному Лорду, — повторил он, — является Тит Арден. — Он сделал паузу, выделяя следующие свои слова: — Командир особой стражи. — И снова приветственный вопль, заставил ринг — анонсера замолчать. Дождавшись момента, когда его слова будут услышаны, «Майкл Баффер» объявил: оба участника дуэли приглашаются на арену, для возможного примирения… — вполне ожидаемой реакцией на эти слова стал вопль негодования, причем гораздо более сильный, чем все слышанное до этого. И людей можно было понять! — представьте: вы платите немалые деньги за билет, продираетесь сквозь пробки до спортивного зала, полчаса ищите, где припарковаться, протискиваетесь, теряя пуговицы и человеческое достоинство, на свое место, устраиваетесь в кресле, и тут боксеры примиряются! — вы б не взбесились? — Взбесились! — И не важно, что вопрос насчет примирения является просто данью традиции, протоколом, так сказать — все равно публика вопила так, будто реально опасалась за свои денежки и моральный ущерб. Дождавшись неизбежного снижения интенсивности звука, вызванного то ли интерференцией, то ли ограниченным запасом воздуха, в легких вопящих, то ли еще чем, главный распорядитель, в свою очередь, проорал: — И объявления окончательных условий поединка! — он все-таки перекричал толпу! — Профи, есть профи!
Видя, что компаньоны не трогаются с места, Эбрэхэмус тихонько продублировал указание своего начальства.
— Лорды, вам нужно подойти к главному распорядителю.
— Надо — так надо! Пошли Арамис, — и наши друзья, вразвалочку, направились к центру арены, куда так же неторопливо двигались отец и сын Ардены. К ринг — анонсеру обе пары подошли практически одновременно и застыли друг напротив друга. Над ареной воцарилась тишина. Зловещая, как показалось Денису.
— Готов ли ты, Л — л-л — о-о — о-о — рд А — а-а — р-р — р-а — а-а — а-мис — с-с, помириться с Ти — и-и — и-том А — а-а — а-рден — н-н — ом!? — рокочущим голосом осведомился главный распорядитель.
— Готов… — пожал плечами Денис. — Его голос достиг ушей всех присутствующих — наверняка без магии не обошлось. Тишина, висевшая над ареной, продержалась еще пару мгновений, пока до публики и самого ринг — анонсера доходил смысл сказанного, после чего началась акустическая вакханалия: свист… вой… проклятья… нечленораздельные вопли… членораздельные вопли: долой!.. трус!!.. смерть поганцу!!!.. мочи северян!!!.. дерись сук-ка!!!.. ну, и так далее и тому подобное… В начале этого звукового взрыва Денис снова немного занервничал, но глядя на безмятежного главком, как-то быстро успокоился.
«Похоже не будет у меня больше группы поддержки…» — промелькнула грустная мысль, но долго кручинится времени не было — надо было следить за происходящим.
Главный распорядитель, ошарашенный ответом Дениса, в себя до конца еще не пришел. За долгие годы работы, это был первый случай, когда один из дуэлянтов пошел на попятную в самый последний момент. Обычно, если кто-то не хотел драться, все решалось в «досудебном», так сказать. порядке. А тут… представьте состояние какого-нибудь пастора, или дамы из Дворца бракосочетания, когда на вопрос: «Согласен ли ты взять в жены…», или «Согласна ли ты выйти замуж…», в ответ слышишь: «Скорее нет, чем да…», или еще что-то подобное. Но ринг — анонсер был тертый калач и мастер своего дела. Нужно было спасать положение, а не таращится, в ступоре, на обезумевшую публику и он, как истинный профессионал, взялся за дело:
— Мо — о-о — о-л — чать!!! — заорал он так, что у Дениса зазвенело в ушах. Тут же, гвалт на трибунах начал стихать, а после повторного вопля: — Мо — о-о — о-л — чать!!! — над «Полем чести» вновь воцарилась тишина. «Майкл Баффер» медленно поворачиваясь вокруг своей оси, оглядел притихшие трибуны, а когда пауза стала нестерпимой, задал свой вопрос второму главному герою сегодняшнего спектакля: — Готов ли ты, Ти — и-и — и-т А — а-а — а-рден — н-н, помириться с Л — л-л — ордом А — а-а — р-р — р-амис — сом!?!
Наверняка Тит ощущал нерв момента, его драматизм — страшный спрут, с тысячью голов и щупалец, жаждущий крови и зрелища, оцепенел в ожидании его ответа, который мог бросить это порождение бездны, как в пучины разочарования, так и к вершинам восторга. Командир особой стражи выдержал паузу, насладился ей и коротко бросил:
— Нет.
Восторг публики, ее реакция на это, вроде бы и ожидаемое, но как оказалось, далеко недетерминированное событие, оказалась не менее бурной, чем на ответ Дениса, но с обратным знаком. Тит Арден в единый миг стал любимцем всего стадиона. У его противника, выказавшего себя неизвестно кем и чем, чуть ли не патологическим трусом, болельщиков не осталось… Хотя, нет. Один преданный болельщик… ну — у… не болельщик конечно, а человек истово желавший, чтобы на арене восторжествовал пацифизм, все-таки имелся, вот только жаль, что от его желания ничего уже не зависело.
— Ну, что ж… Дож, — глядя в глаза Талиону Ардену произнес Шэф, — мы этого не хотели. — Тот ничего не ответил и молча отвернулся. У Талиона, в отличие от хладнокровного и уверенного в себе Тита, был вид человека, присутствующего на собственных похоронах. А ринг — анонсер, между тем, не обращая внимания на этот мимолетный эпизод, продолжал заниматься своим делом:
— Пир — ры — ы-ы! — раскатами грома поплыл над толпой его голос.
… хорошие шоумены всюду в цене…
… Ургант и Якубович и здесь бы не пропали…
— По взаимной договоренности сторон, правила проведения сегодняшнего поединка между Ти — и-и — и-том А — а-а — а-рден — н-н — ом и Л — л-л — ордом А — а-а — р-р — р-амис — сом будут отличаться от стандартных! — Для публики это не было таким уж секретом — публика, в общих чертах, была в курсе, но одно дело слухи, а другое — официальное оглашение. Трибуны затихли и навострили уши. — Во — первых! — главный распорядитель сделал паузу, набрал в грудь воздух и открыл присутствующим секрет Полишинеля: — Основным оружием поединка является арбалет! — Трибуны ответили на это сообщение недовольным гулом, в котором различалось: «… нарушение традиций… северные варвары… оружие трусов… мочить в сортире…» и прочая дребедень. Дождавшись тишины, «Майкл Баффер» многозначительно продолжил: — Второе! — поединок считается завершенным, только после того, как победитель покинет арену с оружием проигравшего! Оружие проигравшей стороны является трофеем победителя! — На практике это означало, что поединок — смертельный. Победителю надо было просто дождаться, когда его противник умрет, или истечет кровью и только после этого выйти за пределы поля — в аут, так сказать. — Третье! — Кроме арбалетов, дуэлянты: Ти — и-и — и-т А — а-а — а-рден — н-н и Л — л-л — орд А — а-а — р-р — р-амис могут взять с собой стандартное оружие для такого рода поединков — меч и кинж