— Ведут нас. Чувствуешь? — нахмурился Шэф.
— Да.
— Сколько?
— А черт его знает… просто чувствую сзади… попробую уточнить, — с этими словами Денис встал на колени и принялся вглядываться в крохотное заднее оконце, решив что визуальное наблюдение сможет помочь в уточнении численного состава шпионов. Что же касается их местонахождения, то оно и так загадки из себя не представляло — они передвигались в большой, уродливой карете, тянувшейся за тарантасом компаньонов, как на привязи. По идее, ничего подозрительного в этой карете не было и двигалась она в общем потоке, и отделяли ее от их выезда три экипажа, но мелиферы четко указывали на нее, как стрелка компаса на север. — Вроде бы… шесть человек, — озвучил свои неуверенные выводы Денис.
— Что еще можешь сказать? — полюбопытствовал главком. В ответ Денис только пожал плечами и придал лицу виноватое выражение. В его оправдание надо сказать, что он действительно ощущал некоторое смущение — была в ощущениях мелиферов некоторая необычность, но интерпретировать ее он не мог, а судя по выражению лица любимого руководителя — был должен.
«Ничего особенного, — попытался успокоить себя Денис, — типовой конфликт между желаниями и возможностями, — у всех случается».
Но смущение все же присутствовало. Выждав некоторое время, но так и не дождавшись уточняющего ответа старшего помощника, командор продолжил:
— Что шесть — это правильно, но ты не сказал самого главного… — Он снова замолчал, давая Денису шанс исправиться, но тот им не воспользовался и главком был вынужден озвучивать очевидные истины сам: — среди них маг. Правда не боевой.
— А как ты определил?! — вытаращился на него Денис.
— Как я определил — неважно. Главное! — ты запомни свои ощущения.
— Постараюсь…
— Старатель… — пробурчал Шэф себе под нос и видимо хотел еще что-то добавить, но сдержался. — Поторопились они тебе красный пояс давать, — продолжил он ворчать, — это все ш'Тартак — либерал мягкотелый… жаль меня тогда не было — хрен бы ты получил, а не красный пояс!
… фигасе… если ш'Тартак — мягкотелый либерал…
… то Шэф тогда кто?!..
… может и правда повезло…что ш'Тартак учил, а не он…
— Ничего не знаю! — Денис решил бороться за свои права — чай в демократическом государстве живем, а не в банановой республике. — Госкомиссия выдала диплом установленного образца, и точка!
— Выдала — выдала… они там кому ни попадя дают… — продолжал брюзжать командор, но было видно, что делал это механически, так как мысли его были заняты другим. — Ну, и что ты себе думаешь по этому поводу? — вполне ожидаемо обратился он к Денису, давно уже ожидавшему вопроса и имевшему, в связи с этим, готовый ответ.
— Присутствовали на представлении, обратили внимание, что меч гнилой, отследили, что маг и Талион ушли с пустыми руками, теперь следят за нами, чтобы хапнуть меч, — отбарабанил он на одном дыхании.
— Зачем он им?
— Первый вариант — деньги. Хотят экспроприировать выкуп, — тут Шэф бросил на Дениса уважительный взгляд, как бы говорящий, что не подозревал за ним знание такого богатого слова, но рад, что ошибся, — который мы получим за меч. Второй вариант — средство давления на Талиона. Или он пляшет под их дудку, или весь Бакар узнает, что Тит дрался бесчестно — позор на всю семью, с далеко идущими последствиями. — Денис замолчал, но видя, что главком ждет продолжения, добавил: — О номере варианта узнаем после нападения: если нападут по дороге туда — им нужен меч, если обратно — деньги. Все!
— А может они хотят взять меч и сами потребовать деньги с Талиона?
— Я уже думал. Вряд ли. Для чего им ссориться с Дожем, если можно взять деньги чисто, без заморочек?
— Ну — у… что — о… если бы ты не прокололся с детектированием колдуна, я бы сказал: маладэц Прошка! А так, просто снимаю с тебя выговор без занесения… Но, ты особо не радуйся — вопрос о квартальной премии еще остается открытым… — сурово закончил главком. На этой, печальной для Дениса, ноте их шарабан и подрулил к «Империуму».
Велев Брамсу дожидаться, компаньоны, захватив меч и коробку с фарханоимитатором, поднялись в свой роскошный люкс. Там они быстренько скинули камзолы и натянули шкиры, успевшие в пламени камина немного подзарядиться — не под завязку, конечно, но вполне себе прилично — для предстоящей операции, достаточно. Они упаковали одежду и начищенные до зеркального блеска ботфорты в непромокаемые мешки — компаньоны были в образе суровых северных Лордов, презирающих южные «тряпки для женоподобных извращенцев» — этот маскарад очень нравилось «группе поддержки».
Вообще, в тяге прекрасного пола к мужчинам в форме есть что-то иррациональное. В связи с этим, вспоминается эпизод из стародавних времен: Ялта, вечер, август, переполненный бар, заполненный потрясающе красивыми (в массе) девушками в мини — юбках, шортиках, открытых футболках, босоножках… — остальное дорисовывайте в воображении сами, как кому нравится и молодыми людьми, тоже одетыми в соответствии с модой и погодой: джинсы (огромный дефицит по тем временам — теперь и слово-то такое, имеется в виду «дефицит», забыто…), шорты, летние замшевые туфли, сандалии… — короче говоря, все одеты очень легко и очень модно, по тем временам. Юноши отчаянно топорщат перья перед девушками, те хихикают, кокетничают и ни за что не соглашаются идти купаться голышом (хотя потом, конечно же, соглашаются) — все как всегда, во все времена и в любом месте на Земле… И вот! В бар заходит лейтенант морпех… В глухой черной форме, из под которой виднеется тельняшка, в лихо заломленном черном берете с красной звездой, в черных полусапожках — хорошо еще, не кирзачах! Выглядит абсолютно инородным телом, как ворон — не путать с вороной! среди попугаев. Протискивается к стойке, берет без очереди коктейль и пристраивается в уголке. Не делает никаких попыток флирта. И что вы думаете? — через пятнадцать минут вокруг него тусуется стайка девчонок, причем далеко не самые худшие экземпляры. Они отчаянно строят ему глазки, напропалую флиртуют, смеются каким-то его шуткам, а еще через пятнадцать минут морпех покидает бар в сопровождении ослепительной красавицы… А будь он без формы, как все, тоже пришлось бы распускать перья и лезть из кожи вон, чтобы добиться подобного результата. Так что «группу поддержки» очень даже можно понять.
Прихватив поклажу, Шэф с Денисом покинули номер. Теперь к их багажу, состоящему из порченого меча и коробки с фарханоимитатором, прибавились два внушительных пакета, а у шпионов прибавилось головной боли — что же находится в этих мешках? — ведь для внешнего наблюдателя компаньоны по — прежнему остались одетыми в свои роскошные, тяжелые камзолы, совершенно неуместные в тропическом климате Бакара и доставляющие «носителю» огромные неудобства — практически мучения! Это еще раз показывает на какие жертвы способны мужчины ради своих любимых женщин. Причем, чем значительнее число этих самых любимых женщин, тем на большие жертвы готов пойти мужчина!
— Держи, — Шэф протянул Брамсу серебряную монету, — никуда не уходи, посиди часок в ресторане, а потом возвращайся на корабль.
— Сколько посидеть?! — изумился «композитор», но главком только махнул рукой:
— Половину «звона»… может чуть меньше.
— А — а-а — а! — теперь понятно. А разве…
— Нет. Мы сами, — ответил на незаданный вопрос командор.
Компаньоны покидали вещички в карету, уселись вдвоем на козлы и тронулись в путь. Район элитных ночных гульбищ был перегружен транспортом, как Краснопрудная в час пик. Разнообразные экипажи, этих самых ночных гуляк, сновавшие, как тараканы, в самых разных направлениях, создавали такой плотный трафик, что некоторое время им пришлось плестись со скоростью пешехода, а то и медленнее, и только вырвавшись на относительный простор они смогли прибавили скорость. По мере удаления от Королевской набережной, уличное освещение стремительно слабело, а как только сошло на нет, компаньоны отключили активный режим своих шкир и слились с ночною мглой.
Если бы на месте Шэфа с Денисом были другие люди, с менее крепкими нервами, то сложившаяся ситуация могла бы произвести крайне негативное впечатление на их неокрепшие умы. Представьте: ночь, звезды, полная луна, неверный свет которой не помогает разглядеть, что творится вокруг, а скорее наполняет душу трепетом, пустынная улица с одноэтажными домишками, вокруг ни души, а сзади не отстает, не приближаясь и не удаляясь какой-то угрюмый, смахивающий на автобус — катафалк, рыдван черного цвета! Мрачный драндулет продолжал двигаться, как приклеенный, но как только экипаж компаньонов свернул на дорогу, ведущую к вилле Дожа Талиона, резко увеличил скорость, обогнал их, и погнал вперед с такой скоростью, как будто за ним черти гнались.
Обгон был произведен крайне нагло и опасно — экипажи едва не сцепились колесами, но «гонщиков» тоже можно было понять — метрах в пятидесяти дорого резко сужалась и никакой возможности для обгона не оставляла — как говорится: сейчас, или никогда! И преследователи выбрали — сейчас!
— И все-таки меч… — пробормотал Денис, а Шэф только невозмутимо кивнул. — А почему здесь не напали? — продолжил Денис, — вокруг никого, да и хрен, что разглядишь в такой темноте.
— Я полагаю, хотят напасть около виллы Талиона, чтобы заодно и его скомпрометировать.
— Похоже… Кому выгодно? — Талиону. И разбираться не будут.
— А разбираться и так никто не собирается, — пожал плечами Шэф, — чего разбираться-то? Погибли два иностранца, причем мутных каких-то, от которых одни неприятности, а что рядом с виллой уважаемого Дожа — так то случайность. Это — с официальной точки зрения…
— А с неофициальной, — подхватил Денис, — весь Бакар… ну — у… не весь конечно, — поправился он, — а многие на трибунах видели, что Тит сражался порченым мечом. Слухи об этом поползли уже сегодня, а завтра, наверняка, об этом будет говорить весь город. Но, слухи к делу не пришьешь, нужны вещдоки… Значит что? Значит Талиону надо, кожа мехом…