Стараясь реже дышать, Шэф со товарищи выслушали секретарскую исповедь. В сухом остатке от дерьма, слюней, соплей и слов было: утром начальник в кабинете разговаривал с человеком, который мимо секретаря не проходил, и как попал в кабинет, абсолютно непонятно, после этого, начальник тер'Онос собрал четыре усиленных группы захвата и приказал арестовать некого Шэфа, постояльца гостиница «Русалка», после чего, сразу же, погрузился вместе с незнакомцем в свою коляску и отбыл в неизвестном направлении.
Напрасно прождав начальника к обеду, тер'Валин взял на себя смелость и через шар связи выяснил, что его коляска покинул Хазрет через закатные ворота — в том направлении находится загородный дом тер'Оноса. Все, хоть режьте на куски, больше секретарь ничего не знает!
— Верю… — голосом Станиславского (а может быть и Немировича — Данченко) задумчиво произнес Шэф и щелкнул пальцами. Стальные тиски сжимавшие секретаря, к его необычайному облегчению, разжались.
— Ну что!? — азартно воскликнул ш'Иха, когда они очутились на улице, — берем гадов! — в ответ Шэф только покачал головой.
— Как ты думаешь, если бы они хотели скрыться, чтобы они сделали?
— Ну — у-у… во — первых разделились бы… сменили одежду… затаились где-нибудь…
— Совершенно верно, а нам не намекают, а открытым текстом говорят: «Мы на даче!» — приезжайте!
— Где? — полюбопытствовал ш'Кол, но Шэф только отмахнулся:
— Неважно. Важно, что нас там ждут!
— И? — презрительно скривил губу ш'Аран, — Мастер войны и три фиолетовых раскатают весь этот город, не то что парочку придурков!
Шэф в дискуссию вступать не стал. Как объяснить человеку непоколебимо уверенному, что самое дальнобойное и смертоносное оружие в мире, это длинный эльфийский лук, что бывают на свете штучки типа пушки Гаусса или рельсотрона, снаряд из которого вылетает со скоростью три километра в секунду… да и мало ли чего еще мог притащить на Маргеланд таинственный незнакомец. Шэф и сам кое-что притащил… а самым умным Шэф себя никогда не считал… — поэтому и жив до сих пор.
— Короче, Склифасовские, — обратился он к своим гвардейцам, — делаем так…
Через десять минут вся четверка, взяв лошадей в галоп, очутилась подле шикарного трехэтажного дворца, расположившегося в самом престижном, чистом и респектабельном районе Хазрета, где обитала вся высшая знать и немногие богатеи без титулов, сумевшие с помощью золотой смазки втиснуться в Сады — так назывался этот район, расположенный на вершине большого плоского холма в центре города.
В Садах, во время прогулки, вам не грозил душ из помоев — во — первых была канализация, а во — вторых широкие улицы. Что касается Нижнего Города — региона обитания подавляющего большинства населения славного города Хазрета, то понятие «прогулка», к их передвижениям по узким улочкам и еще более узким переулкам, никакого отношения не имело. Трудновато знаете ли, «прогуливаться», увертываясь от дерьма, летящего с неба, причем «пешеходная зона», из-за тесноты, «простреливалась» с обеих сторон улицы — тут блин, не до гуляний — добраться бы из точки А в точку Б, без потери товарного вида.
Обитатели же Садов наслаждались чистым воздухом и тенистой прохладой — район полностью оправдывал свое старинное название и напоминал огромный парк; сорокакилометровый арочный водопровод, спускавшийся с отрогов ближайших гор, не только освобождал от необходимости покупать воду у водовозов, но и позволял бить в небо многочисленным фонтанам; здесь не было босяков, оборванцев, уличных воришек и нищих — за этим бдительно следила внешняя стража; тут не было домов — только дворцы; и, наконец, в Садах не было обшарпанных дворцов — если хозяин разорялся, он быстренько продавал недвижимость с аукциона — желающих купить была тьма — тьмущая.
Дворец, к которому прибыла блестящая «пчелиная» кавалькада, был окружен немаленьким парком, его размеры, с учетом стоимости земли в Садах, и великолепная ограда, напомнившая Шэфу Михайловский сад в Санкт — Петербурге, недвусмысленно говорили о материальных возможностях хозяина — колдуна Эркеля. Подъехав к воротам — ничуть не уступавшим по красоте великолепной ограде, отряд остановился. Главком замер в седле задумчиво глядя перед собой, но он ничего не пытался рассмотреть в парке и дворце, взгляд его был направлен внутрь — именно там он пытался увидеть что-то важное, какой-то знак, символ… что-то вроде команды: «Вперед!» Человек плохо знающий главкома, решил бы что он боится, но это было не так.
Страха не было, но некоторое волнение — боевой азарт, неизбежно присутствующий перед началом схватки пока не началось дело и исчезающий, когда управление передается боевым рефлексам, намертво зашитым в подкорку, верховный главнокомандующий испытывал. И это было вполне понятно: предстоящее действо было поопаснее, чем засовывание руки в гнездо с брачующимися гадюками. Ставки были высоки и если что-то что пойдет не так, из дворца Эркеля живым он уже не выйдет. Теоретически мог бы выйти мертвым, под управлением колдуна, но знаний и силы, чтобы не допустить такого у него должно было хватить — по крайней мере Шэф в это искренне верил… а вера, она знаете ли — чудеса творит! Смелый по природе, Шэф за свою долгую жизнь побывал в стольких переделках, практически не совместимых с жизнью, что и вовсе перестал чего-либо бояться, но инстинкт самосохранения не потерял и на тот свет не торопился, вот поэтому-то и имело место быть это некоторое волнение… Но! Выбор сделан, Рубикон перейден — пора было начинать…
Ловко спрыгнув с коня, главком направился к воротам, охраняемым Пчелами, закованными в «драконьи» доспехи, точно такие же как у самого Шэфа и его команды. Когда Пчела находилась вне Обители, то естественно не носила желтой униформы, и могла одеваться как душе угодно, если же она хотела сообщить миру о своем статусе, то могла носить или парадный плащ или же шарф соответствующего цвета, с непременной золотой пчелой. Качество материала, идущего на плащи и шарфы зависело только от толщины кошелька владельца. Стража парковых ворот, в отличие от команды Шэфа, предпочитала шарфы.
Навстречу верховному главнокомандующему шагнул, судя по всему, начальник охраны, украшенный оранжевым шарфом. Все остальные стражники, повязанные красными шарфами, мгновенно выстроились у него за спиной, загородив проход. Оружия никто не обнажал, но напряжение в воздухе сгустилось и руки охранников застыли неподалеку от рукояток мечей. Оранжевый молча уставился на Шэфа, а во взгляде его явственно читалось: «Чё надо!?.. Блин! Ходют тут всякие!..»
Дворцовая стража и Шэфовская свита смотрели друг на друга безо всякого дружелюбия — никакого доверия, ни те ни другие, друг к другу не испытывали. Да и откуда бы ему было взяться? — Пчелы в основном гибли в схватках между собой, поскольку были основной боевой силой всех, без исключения, правителей Маргеланда.
Взаимоотношения Пчел между собой и Пчел и всех остальных… скажем так — НЕ Пчел были просты и логичны: если Пчелу, состоящую на службе, убивал в бою воин враждебной стороны, который не являлся Пчелой, никаких претензий к нему не было. Точно так же, если в мирной жизни одна Пчела убивала другую — это было их дело. Если «гражданский» убивал Пчелу в «честной» драке — один на один, то и претензий к нему никаких не возникало. Естественно, правила эти распространялись и на дуэли — любой гражданский, посчитавший себя оскорбленным, мог вызвать на дуэль любую Пчелу и убить ее — правда случалось это крайне редко — и вызовы и, тем паче, убийства. Но, если Пчелу убивал «гражданский» не во время боевых действий, а в «условно мирной» жизни исподтишка — сзади, или еще как — из-за угла, или же нападавших было больше чем Пчел, то дни их были сочтены — они становились кровниками для всех Пчел. Кстати, в этом была основная причина смертельного испуга внешней стражи, когда они поняли к кому вломились, по дурости своего командира. Вот такие высокие отношения связывали Пчел и Мир.
— Привет, — вежливо поздоровался главком с начальником охраны, продолжавшим с подозрением разглядывать и его самого и его так и не спешившуюся свиту, — доложи пожалуйста, что хозяина хочет видеть Мастер войны ш'Эф.
Недоверчиво глядя на совсем юного «Мастера», оранжевый все же кивнул одному из красных, который быстрым шагом направился к парадному крыльцу дворца. Вернулся он буквально через минуту и что-то зашептал на ухо своему командиру. Во время этого процесса, выражение лица оранжевого с недоверчивого сменилось на удивленное, а затем и вовсе на почтительное:
— Мастер Искусства Эркель незамедлительно примет Мастера войны ш'Эфа, но, — он сделал паузу, в которую сумел вложить что он человек служивый, и вынужден подчиняться приказу, а была бы его воля… — но только одного… вашим товарищам будет предложено угощение в Малом зале дворца.
— Одного, так одного, — покладисто согласился верховный главнокомандующий, — а товарищи перебьются — здесь подождут. Веди.
Оранжевый учтиво довел Шэфа до парадного крыльца, где передал с рук на руки Велиару, слегка удивленному столь раннему появлению главкома.
— Ты, вроде бы, хотел ближе к ночи?
— Планы изменились. — Шэф был лаконичен.
Эркель встретил их в большом, светлом кабинете на третьем этаже. Обстановка напомнила верховному главнокомандующему фильмы с участием Сталина: огромный Т — образный стол, с внушительным креслом во главе и длинные ряды стульев с обеих сторон. Вдоль стен расположились стеллажи с книгами и различными непонятными предметами — от некоторых явственно веяло магией, которую Шэф ощущал достаточно хорошо, причем не только в кадате, но и в обычном состоянии сознания.
Кроме волшебника в кабинете находился еще один, хорошо знакомый главкому человек. На вид лет сорока, огромный — метра два ростом, если не больше, сухощавый и широкоплечий, с цепким взглядом темных, глубоко посаженных глаз. Черный плащ Мастера войны, ниспадавший с его плеч, был совершенно излишним — сила, которую излучала его фигура, не нуждалась во внешних атрибутах.