Шэф окинул присутствующих быстрым взглядом, неприятно усмехнулся и без приглашения плюхнулся на ближайший стул, прямо напротив мага — темноволосого, молодого мужчины, на вид не старше тридцати лет, сидящего во главе стола. Их теперь разделяла вертикальная ножка буквы Т — справа сидел великан, а Велиар устроился слева. Молчание нарушил маг:
— Хорошо выглядишь ш'Эф — пока не увидишь все оболочки, и не догадаешься что это ты. Не расскажешь, как это ты так… исхитрился?
— Отчего же, — осклабился верховный главнокомандующий и продолжил с явной издевкой, — йогурт из молока Зеленой Матери с бифидодобавками три раза в день, и озоновые ванны… да! — вспомнил он, — доить самому не обязательно… например вот хотя бы его можно использовать как доярку, — он кивнул на молчащего гиганта, — у него ладони большие и пальцы сильные, хоть какую-то пользу принесет… — а то дерется он так себе…
Сделав это заявление, Шэф ухмыльнулся откровенно гнусной ухмылочкой.
— Мастер, может все-таки убить его? — лениво поинтересовался великан, бросив на главкома взгляд, от которого более впечатлительный человек просто бы на месте обосра… ну — у… скажем так — сконфузился.
— Ш'Афир, — на сей раз Шэф улыбнулся самой доброжелательной улыбкой, на которую только был способен — у тебя что, нога срослась? Так я сломаю еще раз… мне не трудно — ты же знаешь.
Великан начал медленно вставать из-за стола… поднялся и верховный главнокомандующий. Хотя он был в своем «драконьем» доспехе, а ш'Афир в легкой рубашке и таких же штанах, последнего это нисколько не смущало, такой яростью было искажено его лицо. Эркель и Велиар обменялись быстрыми недовольными взглядами, они-то сразу раскусили незамысловатую тактику Шэфа… — незамысловатую, но сработавшую! Спровоцировав недалекого гиганта, главком сразу же нарушал весь план «беседы», или вербовки — от смены идентификатора суть не меняется. Но чего же добивался хитроумный Шэф? — казалось бы, максимум чего могла дать эта провокация — удаление из кабинета Эркеля Мастера войны ш'Афира. А толку то? — ведь в случае открытого столкновения, у Шэфа не было никаких шансов ни против троих: мага, истинного мага и Мастера войны, ни против двоих: мага и истинного мага. Так зачем же было огород городить? — может чтобы гордыню свою потешить: мол, хоть и можете меня убить, а не боюсь я вас! — козлов! Для этого?!? — отнюдь.
Нужно это было затем, что спровоцировав ш'Афира, верховный главнокомандующий получил повод для удаления его из кабинета. Рассуждал он так: раз Эркель ш'Афира здесь посадил — значит он для чего-то да был ему нужен — а раз нужен, значит надо его отсюда убрать, ну — у… или по крайней мере — попытаться… попытка — не пытка! Правда, товарищ Берия? План этот мгновенно возник в голове главкома как только он увидел своего старого врага, которому когда-то, в далекой юности, действительно сломал ногу. Это было одно из очень немногих поражений ш'Афира в его жизни — если вообще не единственное, и он его хорошо запомнил. Ну что ж… — раз у врага есть любимая мозоль — грех на нее не наступить. Теперь, в случае не выполнения своего требования, Шэф мог сделать вид что отказывается от переговоров, которые Эркелю явно были необходимы — раз уж он их сам инициировал. Ну, и кроме того — оставшись вдвоем, Эркель и Велиар, не смогут оказывать на Шэфа такого же психологического давления, как если бы их оставалось трое вместе с ш'Афиром — казалось бы пустячок — с, а приятно!
Сохраняя внешнее спокойствие, колдун был вне себя от ярости — в таком деликатном деле, как вербовка такого мастодонта, как ш'Эф, важна любая мелочь, любой нюанс — и вот, в результате простейшей провокации, сломан тщательно продуманный план и потеряна инициатива… вот уж воистину — услужливый дурак опаснее врага!
«Да — а… — думал Эркель, — вместо этого дуболома, мне бы ш'Эфа на службу… Ведь предупреждали простофилю — молчать, только смотреть… Нет, потроха его в бездну! — заговорил!.. помет нечистого…»
— Я прошу вас обоих успокоиться. Мы собрались для разговора, а не для ссоры.
— Мастер Эркель, выбирай. Здесь останусь или я, или это животное… — ш'Афир с ревом выхватил два меча и совсем уже было собрался броситься на Шэфа, продолжавшего спокойно стоять у стены, когда раздался ледяной голос мага, мгновенно погасивший вспышку ярости у своего слуги:
— Ш'Афир, выйди пожалуйста — мне нужно с ним поговорить. — С лязгом вбросив мечи в ножны, бросив на Шэфа, по — прежнему невозмутимо стоявшего у стены, испепеляющий взгляд, гигант покинул комнату. Некоторое время в кабинете царило молчание, потом заговорил Эркель:
— Ш'Эф, я знаю тебя давно и искренне уважаю. — В ответ на мгновенно проскользнувшую и тут же погасшую ухмылку, маг добавил, — это не комплимент а констатация факта… Ценя твое и свое время, никаких церемониальных разговоров я вести не буду — сразу к делу… — но начну все же чуть — чуть издалека… Мне неизвестно твое происхождение. Я не знаю кем были твои родители: рабами, крестьянами, или аристократами, но это не важно — я знаю, кем являешься ты… — он сделал небольшую паузу. — Ты — лучший Мастер войны, которого я знаю. Если мои дальнейшие слова заденут тебя — обдумай их с холодной головой, прежде чем принять решение, никакой обиды для тебя они не несут. Еще раз повторяю: каким бы ни было твое происхождение, сейчас это никакого значения не имеет. — Он посмотрел на Шэфа и не дождавшись ответной реакции продолжил: — Очень скоро, вся идеология Ордена будет изменена. Никакого «теста на яйца» для всех без разбору, никаких детей черни… Принимать будут только детей аристократов. За деньги… большие деньги. Но… и деньги не главное. Главное то, что сейчас Пчелы составляют воинскую касту, обслуживающую элиту Маргеланда, а через некоторое время они сами и будут элитой, и это открывает такие перспективы для Ордена… — Эркель остановился, посчитав, что умному достаточно.
Шэф бросил на мага быстрый заинтересованный взгляд: «Вот оно что — власти им мало…» и лениво поинтересовался:
— Все это очень интересно, но… при чем тут я?
— Не догадываешься? — усмехнулся маг. В ответ Шэф сделал непонимающее лицо. — Ну что ж… объясняю… Великий Магистр ш'Иртан… он, как бы это помягче сказать… — не является сторонником этих планов, а как бы наоборот…
— Противником, — подсказал Шэф.
— Именно так. А нам бы хотелось избежать… открытого противостояния… у него слишком много сторонников… и это может привести…
— К гражданской войне.
— Как ты сказал? — «гражданской войне»… — забавное выражение… но, не важно — Великий Магистр скоро умрет, и мы бы хотели, чтобы его место занял человек близкий к нему, которого примет его окружение, но придерживающийся правильных взглядов…
— Откуда ты знаешь мои взгляды?
— Знаю…
Шэф задумался и думал довольно долго, ему никто не мешал.
— А почему бы не оставить Северную обитель ш'Иртану? — где он будет учить всех, а аристократам хватит и оставшихся четырех.
— Исключено! — отрезал Эркель.
— Нет, так нет… Тогда сними с ш'Иртана свою инвольтацию на смерть. — В ответ Эркель грозно сверкнул глазами, в воздухе возникло напряжение, как перед пробоем высоковольтного кабеля:
— Откуда ты знаешь!?
— Знаю…
Чтобы взять себя в руки, магу понадобилась всего пара секунд:
— У тебя пока есть выбор. Подумай… до утра.
Примерно через час, после посещения дворца Эркеля, через Закатные ворота славного города Хазрета вылетела все та же блестящая кавалькада из четырех всадников. Возглавлял ее Мастер войны Ордена Пчелы в полном «драконьем» доспехе. Забрало его шлема было опущено, что свидетельствовало о самых серьезных намерениях Мастера по отношению к тому, кто являлся целью поездки.
Развевающийся черный плащ, украшенный золотой пчелой, делал его похожим на огромную хищную птицу — ворона, или кого-то еще в этом роде. Фиолетовые гвардейцы, составляющие свиту Мастера войны и одетые, в такие же как у него, чешуйчатые доспехи, смотрелись не менее грозно и зловеще. Все встречные и попутные, невзирая на то были ли они простыми крестьянами, заносчивыми горожанами, или чванливыми аристократами поспешно освобождали дорогу блестящему (из-за наличия большого количества стали) кортежу.
Проскакав минут сорок по главному тракту и оставив по себе неизгладимую память в сердцах всех встречных и поперечных, кавалькада свернула на лесную дорогу ведущую к загородному дому тер'Оноса.
Еще через пять минут кортеж неожиданно свернул в лес, где на небольшой полянке его поджидала огромная черная карета, запряженная шестеркой лошадей. Дальнейшие действия рыцарей Ордена Пчелы наверняка повергли бы стороннего наблюдателя, если бы он незаметно ошивался в кустах, в недоумение: они спешились и, с помощью двух человек, состоящих при карете, споро освободились от доспехов.
Затем доспехи были сложены в карету, а наша четверка, оказавшаяся вовсе не ш'Эфом, ш'Араном, ш'Ихой и ш'Колом, а совершенно неизвестными молодыми людьми, правда очень похожими на них повадками и худощавыми фигурами, так же быстро переоделась в гражданскую одежду и снова вскочила на коней.
После этого, парочка помогавшая Пчелам с доспехами заняла свои места на козлах и черная карета, с плотно занавешенными окнами, не позволявшими ничего разглядеть внутри, хоть и не без труда, но выбралась на лесную дорогу. Карета, в сопровождении эскорта, проследовала по ней до закатного тракта и не привлекая никакого внимания, благополучно добралась до славного города Хазрета, куда и въехала, в сопровождении все тех же четырех охранников. Дальнейшие их следы затерялись в паутине широких проспектов и узких улочек.
Глава 11
— Ну что? — этот невинный вопрос заставил ш'Иха вздрогнуть. Только не надо думать, что адепт Ордена Пчелы, заслуживший фиолетовый пояс, хоть чем-то напоминает современного инфантила, откосившего от армии за родительские деньги и прожигающего дневную жизнь на платном факультете какой-нибудь «Академии международного менеджмента и финансов», а ночную — на потных дискотеках. Напугать фиолетовую пчелу теоретически невозможно, но… практически случатся… иногда.