И все же, новое тело, плюс «физподготовка», пройденная в Ордене, сказали свое веское слово: к концу третьего дня пути, задолбавший мотивчик из Денисовой головы сам собою исчез, причем он это осознал не сразу, просто в какой-то момент понял, что задница не болит, что он не боится упасть, хотя они шли порядочной рысью, и что он успевает глазеть по сторонам и любоваться красотами закатного пейзажа. Чудеса продолжились утром, когда он взнуздал бедную Маршу с первого раза.
— Ну вот, — сказал Шэф, одобрительно оглядывая Дениса, ловко взлетевшего в седло, — теперь, шагов с пятидесяти, ты больше напоминаешь аристократа, чем куль с говном, привязанный к седлу и мы можем выбираться на магистральный тракт с постоялыми дворами.
Денис и раньше подозревал, что их путешествие по пустым проселочным дорогам и ночевки в лесу у костра связаны не с романтической тягой верховного главнокомандующего к природе, — теперь же эта гипотеза получила блестящее подтверждение!
Гораздо больше Дениса, сообщению о магистральном тракте и придорожных постоялых дворах обрадовалась Марша: она радостно заржала, запряла ушами и потянулась к Шэфу мордой, будто собралась поцеловать.
— Как она тебя любит! — с некоторым оттенком ревности отметил Денис.
— Естественно, — она же чувствует, что я люблю лошадей и отвечает тем же.
— Дык… я вроде тоже…
— Денис, — ухмыльнулся Шэф, — животину не обманешь. Ты относишься к ней как к мотоциклу.
— В смысле? — удивился Денис, — не люблю что ли?
— Почему не любишь — любишь… по — своему… люди ведь обычно любят свои «ласточки», но это не то… Ладно, про любовь как-нибудь потом, — это вещь тонкая и обследованию не подлежит, а мы переходим к вещам практическим, а именно: как себя вести в обществе коллег аристократов. Ты, с некоторых пор… — любимый руководитель сделал паузу и в некотором сомнении пожевал губами, подбирая нужные слова, — … да — а… ты с некоторых пор, — повторил он, — превратился в горячего эстонского парня.
— Лучше чтоб оставался овощем? — хладнокровно поинтересовался Денис.
— Плохо и то и другое… но овощем хуже… — вынужден был согласиться мудрый руководитель.
— Вот видишь!
— Да — а… так о чем это я?.. — не позволил сбить себя Шэф, возвращая разговор в предназначенное ему русло, — а вот о чем: среди аристократов, таких горячих придурков, как ты, — девять из десяти.
— А десятый?
— А десятый — вообще отморозок!
— Расклад сил понятен, — ухмыльнулся Денис.
— А если понятен, — Шэф сделался серьезным, — запоминай простые правила поведения: первым не задираться…
— Первым не задираться… — эхом отозвался Денис.
Мудрый руководитель покосился на него, но замечания не сделал и продолжил инструктаж:
— Если задирают тебя, — на дуэль не вызывать.
— Это что ж, — терпеть когда над тобой издеваются всякие козлы!? — вскипел горячий эстонский парень.
— Да ни боже ж мой, — успокоил его любимый руководитель, — можешь в морду дать, или по яйцам, или еще куда… — на твое усмотрение, но… без оружия.
— А из-за чего такие сложности?
— А сложности такие, душа моя, из-за того, что если дуэли не избежать, — а тебе ее надо избегать всеми способами, но… если не избежать, — то надо чтобы вызвали тебя, а не вызвал ты.
— Выбор оружия! — догадался Денис после небольшой паузы.
— Ты гораздо умнее, чем кажешься с первого взгляда, — восхитился Шэф, — я тебе это говорил?
— Вроде нет…
— Считай, что и сейчас не говорил.
В ответ Денис только усмехнулся, а мудрый руководитель продолжил:
— На мечах, — традиционном дуэльном оружии, тебе зарубят восемь из десяти, — заметив ироничный взгляд Дениса, считавшего что ЕМУ! — краснопоясной Пчеле! — сам черт не брат, не то что какие-то поместные аристократишки, Шэф посмотрел ему в глаза серьезным взглядом, от которого спеси у горячего эстонского парня сразу поубавилось, — если не восемь, — то пять точно! Тебя на дуэли на мечах, гарантированно, убьет каждый второй. — Он сделал паузу. — Хочешь проверить?
— Пожалуй… что нет.
— Отлично. Слышу голос не мальчика, но мужа… — Шэф замолчал.
Выждав некоторое время и не дождавшись продолжения, Денис поинтересовался:
— Так мне что… в случае чего, дуэлей не допускать и сворачивать им бошки голыми руками?
— Зачем руками, ты что, — мясник какой, или кузнец… настоящие аристократы так не поступают.
— А как они… мать их! — рассердился Денис на путанную инструкцию Шэфа, — поступают!?
— А очень просто, — ждут когда вызовут их, и пользуясь правом выбора оружия, выбирают… арбалет!
Денис был поражен.
— Не… чё, серьезно, настоящие аристократы выбирают арбалет?!
— Да черт их знает, — зевнул дорогой руководитель, — что они выбирают, главное, что ты будешь выбирать арбалеты, — дуэльным кодексом это не запрещено… насколько я помню. А вообще веди себя поспокойнее.
— Договорились.
Кроме Шэфа и Дениса в отряде были и другие члены, как дву, так и четвероногие, а именно: две молодые, молчаливые Пчелы, изображающие слуг и четыре лошади, — две слуг и две вьючные, так что в походном ордере кавалькада получалась достаточно внушительная: впереди Шэф с Денисом, затем слуги, которых по легенде звали Ирж и Мартан, — их настоящих имен Денис не знал и не интересовался, и последними, две лошади, навьюченные необременительным багажом. В данный момент колонна двигалась неторопливой рысью, нисколько не мешающей беседе компаньонов, едущих стремя в стремя.
Человеческий мозг напоминает корову, — и одному и другой для комфортного существования нужно непрерывно что-то жевать. Лучшей жвачкой для мозга являются опасения и переживания и поэтому, как только какая-либо тема, занимавшая наш мыслительный орган, исчерпывается, он тут же судорожно начинает искать следующую, чтобы было о чем подумать и попереживать, и что характерно, — обязательно находит. Останавливать это процесс умеют только отдельные, весьма немногочисленные, специально обученные люди, которые в этом состоянии способны очень на многое. К сожалению, Денис в их число не входил, и как только он немножко разобрался (или ему так показалось) с премудростями верховой езды, как его неугомонный мозг нашел новую тему для беспокойства:
— Шэф, а как конкретно, ты собираешься воевать с Гроссмейстером? У тебя есть план? Или это секрет?
— Есть ли у вас план, мистер Фикс?.. — Есть ли у меня план?.. Есть ли у меня план?.. — Да у меня целых три плана! — развеселился любимый руководитель. Отсмеявшись, он сделался серьезным и прижав палец к губам, тихо прошептал. — Тссс — с — полная тайна вкладов! — при этом он настороженно оглянулся, — точь — в-точь как шпион в советских довоенных фильмах.
— Да ну тебя, — обиделся Денис, — не хочешь говорить, — не говори! А чего издеваться-то?! Я, между прочим, буду рисковать жизнью, участвуя в твоей войне, — он выделил слово «твоей», — а ты…
— Пока что, ты ничем не рискуешь, — усмехнулся главком.
— А — а…
— А когда будешь — тогда и поговорим, но… это так, — к слову, это присказка, так сказать, а сказка в том… — он сделал паузу, — что никакого плана у меня нет.
— Как нет!? — изумился Денис.
— А так, — нет и все. Ведь нельзя же считать планом примерно такое: напасть на конвой Гроссмейстера, всех перебить, включая его, и сбежать. Как считаешь, — это план?
— Н — нет…
— Вот и я так считаю…
— А почему нет плана?
— Почему нет плана мистер Фикс… почему нет плана… а плана нет вот почему: до самого дня Конклава Гроссмейстер будет сидеть в своем родовом замке, защищенном примерно как Кремль… — Шэф остановился ожидая вопросов, но не дождавшись оных, продолжил, — затем в кортеже, защищенном не хуже замка, переедет в Центральную обитель, в которой, как сам догадываешься, тоже не очень-то повоюешь…
— А через канализацию!? — припомнил многочисленные боевики Денис — в них главные герои обычно проникали в стан врага этим малоаппетитным, но чрезвычайно эффективным (если верить книгам и фильмам) путем.
— Нет, Дэн, — меланхолично покачал головой Шэф, — простых решений не существует. Очень опасно считать врага глупее себя, — ничем хорошим это не заканчивается… Канализация, арочные водоводы и все прочие отверстия в стенах замка, ведущие наружу, включая многочисленные подземные ходы, надежно прикрыты сторожевыми и боевыми заклятиями, артефактной защитой, включая боевых големов и постоянными плотными патрулями… — смешанными патрулями… в состав которых входят маги.
Денис озадаченно замолчал, потрясенный размерами внезапно открывшейся ему задницы, в которую он въезжал конным порядком вместе с верховным главнокомандующим. Движение в означенном направлении представилось ему прямолинейным и неудержимым, словно траектория асфальтового катка, пущенного с горы.
— Так что будем делать? — выдавил он, растерянно глядя на дорогого руководителя.
— Ну — у… если ты не придумаешь чего-нибудь гениального, то… выберем место на пути следования гроссмейстерского обоза и атакуем его…
— Так… ты ж сам говорил, что он хорошо защищен.
— А нет другого выхода, — развел руками Шэф, — взорвем пару — тройку свето — шумовых гранат — у конвойных магов шок соответственно… — защиту ослабят… если вообще не снимут — тут мы и атакуем…
— Тогда не сходится… — задумчиво произнес Денис, внимательно выслушавший любимого руководителя.
— Что именно?
— Гроссмейстер не хуже нас с тобой понимает, что эффективно атаковать его можно только на пути от замка к обители. Так?
— Да.
— Так почему бы ему не переехать заранее в Центральную Обитель, за месяц… или за неделю там — не знаю, и сидеть не высовывая носа.
— А потому, мон ами, что Центральная Обитель — это учреждение Ордена Пчелы и доступ в нее открыт любой Пчеле, вне зависимости от того, сторонник она Гроссмейстера, или нет… и находясь там, у ш'Эссара нет стопроцентной гарантии от яда в бокале, случайной стрелы, фанатика с кинжалом, или еще чего-нибудь этакого… а в своем замке у него врагов нет… по крайней мере я таковых не знаю… Так что, он прибудет к началу Конклава под усиленной охраной, проведет его по — быстрому, и отбудет обратно в свой замок, откуда его вообще будет не выковырять никакими средствами…