— Понятно… — грустно отозвался Денис, — буду думать…
— Думай… думать всегда полезно…
Дорога, обозванная Шэфом магистральным трактом, до такой степени поразила воображение Дениса, что он остановил Маршу, спешился и сначала потрогал удивительно гладкое покрытие пальцами, а потом даже поковырял: сначала подобранной на обочине палкой, а потом и кинжалом. Никаких видимых, а скорее всего, и невидимых повреждений дорожному полотну его действия не принесли.
А магистральный тракт действительно был хорош! — желтоватого цвета, сразу навевающего ассоциации с Элли, Тотошкой, Железным Дровосеком и прочими позитивными личностями; широкий — метров пятнадцать и абсолютно прямой, по крайней мере на видимом участке.
Но, разумеется, не цвет дороги, ее ширина и прямизна заставили Дениса предпринять вышеописанные, прямо скажем, странные действия. Начальным толчком для них послужило то, что по какой-то неведомой причине любимый руководитель изменил походный ордер и теперь впереди ехали Ирж и Мартан, за ними вьючные лошадки, а в арьергарде Шэф с Денисом.
Уже привычно сидя в седле и безуспешно размышляя над озвученной Шэфом задачей, Денис отсутствующе пялился на впереди идущих лошадей. В какой-то момент его внимание что-то зацепило, заставив отвлечься от механического перебора абсолютно дурацких вариантов, типа: противотанковая мина, ловчая яма, инфразвуковой излучатель, огнемет «Шмель» и прочая, прочая, прочая…
Только вот не надо считать Дениса полным придурком, перебирающим заведомо негодные варианты! Не надо! — он не глупее большинства народонаселения нашей необъятной родины. Просто, не найдя никакого рационального решения, он решил попробовать метод, используемый в «Что? Где? Когда?»: команда набрасывает варианты, причем любые, первые пришедшие в голову, а капитан внимательно слушает: а вдруг среди этого белого шума мелькнет хвостик ответа! Дополнительная трудность в применении метода заключалась в том, что команда и капитан были представлены в одном лице, — Денисовском, а это, как сами понимаете, задачу не облегчало, а вовсе наоборот.
Итак, что-то вывело луч внимания Дениса изнутри наружу, он попробовал понять что именно, но безуспешно. Картинка, крутившаяся в голове, на краю сознания, ускользала, дробилась, дразнилась, но в руки не давалась, — как только ему казалось, что он понял, где собака зарыта, как тут же оказывалось, что нет, фигушки, — ни черта он не понял! И тут, на его счастье, событие, занозившее его память, повторилось! Из под хвоста идущей впереди лошадки выпала лепешка помета, и, в строгом соответствии с законом гравитационного взаимодействия, устремилась вниз к дорожному полотну, достигла его, и… вот тут-то и началась чертовщина, отвлекшая Дениса от размышлений, — лепешка исчезла! Он потер глаза, надеясь, что сейчас взглянет на мир новым, протертым, так сказать, взглядом и что все встанет на свои места и что мир вернется в нормальные границы, где лошадиные какашки не исчезают бесследно!
«И не возникают из ничего!» — несколько невпопад добавил внутренний голос, правда тут же смущенно смолкнувший, — видимо вспомнил, что место рождения лепешки было прекрасно известно.
— Шэф, — несколько смущенно начал Денис, — кажись у меня глюки…
— Современная наука это допускает, — меланхолично отозвался верховный главнокомандующий, не проявляя, впрочем, ни малейшего интереса к предмету разговора, так что Денису пришлось продолжать, не дождавшись наводящих вопросов.
— Шэф, лошадиная лепешка, на моих глазах, исчезла с дороги!
Мудрый руководитель в ответ взглянул на него как-то странно — Денис был готов поклясться, что обычно так его одногруппники смотрели на Федю Косых, по кличке Кэп (сокращение от Капитан Очевидность), после его очередной банальности.
— Это же Старая дорога, — произнес Шэф таким тоном, как будто это все объясняло.
— И!?
— Все неживое поглощает.
— А палка! — у меня в руках была палка… и кинжал…
— В руках.
— Ни фига себе!!! — присвистнул Денис, начиная догадываться, — это те которые до Войны?
— Ну не теперешние же… нынешние могут только булыжником замостить… хорошо хоть сломать не могут… — командор сделал мимолетную паузу и прибавил: — Старую дорогу хрен сломаешь! — Сказано это было с таким гордым видом, как будто он сам принимал непосредственное участие в ее строительстве.
— Шэф, это ж какая цивилизация была… ё — ехарный бабай… и сгинула…
— Да — а… — раздумчиво отозвался главком, — цивилизация была что надо… Кстати, — он неожиданно сменил тему, — как тебе цитадельские виманы?
— Круто!
— А никогда не задумывался — почему их так мало?
— Ты знаешь… — почему-то смутился Денис, — поначалу был интерес, но спросить не успел, а потом, сам знаешь что началось…
— Я не в упрек, — тут же отмазался любимый руководитель, — я просто уточнить: почувствовал некую… — он пошевелил пальцами, подбирая слово, — несообразность, что ли.
— Да — а… мне показалось, что их меньше, чем нужно.
— Виман сделано ровно столько, сколько в распоряжении Островной Цитадели оказалось гравицап.
— Чего!? — вытаращил глаза Денис.
— Ну это я так называю, — усмехнулся главком, — официальное название сего замысловатого предмета: «фианэль» — на мой вкус больно смахивает на какое-то эльфийско — педерастическое имя.
— Эльфов не любишь? — ухмыльнулся в ответ Денис.
— Не люблю. — Очень серьезно ответил Шэф. — Зыков был прав, в отличии от всех остальных, — крайне неприятная раса. Но это так, к слову, возвращаемся к нашим баранам. Гравицапа — сердце виманы и делать ее на Тетрархе, да и вообще где-либо, не умеют!
— То есть!.. — начал догадываться Денис.
— То есть, все виманы Островной Цитадели собраны на базе гравицап доставленных ходоками с Маргеланда!
— И сколько их всего?
— Тысяч десять, наверное, — точно не знаю…
— А сколько ходоков работало?
— Ну — у… — задумался Шэф, — … человек сто — сто пятьдесят.
— То есть, таскали не по одной гравицапе и не по одному разу?
— Естественно. Поначалу, на местах основных сражений они чуть ли не россыпью валялись… это потом за гравицапу стали давать миллион корон и почетное гражданство, а вначале маги их покупали просто как артефакт неизвестной природы, — так… на всякий случай.
— А как выглядит?
— Как Сатурн.
— В смысле?
— Шар, чуть меньше теннисного, а вокруг плоское кольцо, между кольцом и шаром приличный зазор.
— А почему шар не выпадает? — В ответ Шэф только пожал плечами. — И разъединить нельзя? — продолжал любопытствовать Денис.
— Нет.
— А как выяснили, что гравицапа — это гравицапа, а не модель Сатурна?
Верховный главнокомандующий привычно ухмыльнулся:
— Лучше спроси: кто выяснил?
Денис на секунду задумался, а потом неуверенно произнес:
— Ларз!?
— Ну а кто еще? — может не он лично, но в его лабораториях… Тут же кто-то стуканул… и Совет наложил лапу на все имеющиеся гравицапы, но Ларз получил личную виману одним из первых…
— Ларз еще круче, чем кажется.
— Эт-то точно.
— Шэф… а может и нам поискать… — Денис бросил быстрый взгляд на уважаемого руководителя, насмешливо скривившего губы, — потом… когда с Гроссмейстером разберемся…
— Когда разберемся… — невесело усмехнулся мудрый руководитель, выделяя слово «когда» — … когда разберемся… — повторил он, — … если разберемся… — так вернее будет… Да и гравицап за последние семьдесят лет никто не находил.
Обескураженный последним сообщением, Денис уже решил было завязать с расспросами, но уж больно тема была горячая… — жглась!
— Шэф, а ты находил гравицапу? Держал в руках?
Любимый руководитель снисходительно улыбнулся:
— Находил. Держал.
— И что! — завистливо вздохнул Денис, — получил миллион корон и гражданство!?
— Не — а… за них тогда платили как за артефакты невыясненного назначения… получил тысяч десять… или двенадцать… — не помню. А гражданство мне и с приплатой не нужно.
— Почему?! — изумился Денис, вспоминавший Эстепору как сладкий сон.
— Да потому что, получая гражданство ты кроме пряника получаешь кнут, — обязанности перед Островной Цитаделью!..
— Ну и что!? — разгорячился Денис, — и пожалуйста! Я не против!
— Есть разные типы людей, — раздумчиво отозвался Шэф. В отличие от Дениса блестящий руководитель был абсолютно спокоен, — люди — овцы, люди — волки, люди — бараны, люди — козлы… или просто козлы… люди — собаки, люди — тигры, наконец. Если взглянуть правде в глаза — мы с тобой не травоядные, — он усмехнулся, — хотя… про тебя это стало понятно не так давно… Так вот, по натуре, — я тигр, и у меня хозяина быть не может… — не бывает у тигров хозяев… — я сам выбираю, как мне жить и что мне делать. Ну — у… а тебе виднее кто ты есть, — захочешь, после… как отработаешь контракт, я поговорю с Ларзом, он тебе гражданство устроит… по знакомству… — служи… — ухмыльнулся Шэф.
— Собачки служат! — огрызнулся Денис, одновременно задумываясь: кто он есть? — волчара позорный, или пес цепной. Соотносить себя с овцами, баранами и козлами как-то не хотелось… хотелось с тиграми, но… он сам чувствовал, что с тиграми получался некоторый перебор… — не чувствовал он в себе нужной для этого душевной самостоятельности и даже наоборот, — ощущалась Денисом потребность в наличии предводителя… вожака что ли… — короче, — руководителя. От всех этих нелицеприятных размышлений Денис начал злиться, а разозлившись, решил расставить точки над i, — Так значитца, ты у нас, тигр… а я, блин, песик декоративный… так что ли выходит, по — твоему!? — Шэф в ответ только насмешливо пожал плечами, — мол, сам все сказал, — не я.
— А с чего это ты — тигр!? — продолжил горячится Денис, — может ты — волк! Тамбовский. А никакой не тигр!
— Тигр… тигр, — добродушно отозвался мудрый руководитель, — волки — они в стаю сбиваются, им вожак нужен, а тигр… — тут он замолчал и продолжил через некоторое время, — … или кот, — если тебе обидно думать, что я тигр, а ты собака, считай что я, — кот, это тоже самое. Суть в том, что мне Хозяин не нужен, а насчет тебя… — это ты сам решай.