Денис совсем уже было собрался язвительно поинтересоваться: зачем же тигру — одиночке сопровождающая собачка, но вовремя прикусил язычок, — ответ был очевиден и лежал на поверхности: шкира и бинарные боеприпасы… а может еще что, о чем он и понятия не имеет. Тут же вспомнилось, что и до него у Шэфа был помощник, — погибший Ант. Внезапно в голове всплыл яркий образ: Шерхан и Табаки. Собственный противный аватар так огорчил Дениса, что он скривился и с чувством плюнул на желтую дорогу, — ей без последствий, а ему облегчение. На этом дискуссия сама собой увяла.
Между тем, трафик по магистральному тракту, как впрочем и следовало ожидать из его названия, разительно отличался от оного же на лесных и проселочных дорогах, по которым отряд двигался ранее: навстречу и в попутном направлении двигались многочисленные конные, пешие и каретно — тележные путешественники. Модельный ряд гужевого транспорта был достаточно широк и простирался от ломовых телег до элегантных двуколок.
Денис, предполагавший, что в мушкетерских мундирах они с верховным главнокомандующим будут выделяться, как павлины в курятнике, был немало удивлен встреченной пестротой одежд. Получалось, что они с Шэфом действительно выделялись, но в совершенно противоположном смысле: как пингвины среди попугаев, но мудрый руководитель развеял его опасения, пояснив, что в Северных Провинциях, откуда они «родом», в моде холодный аскетизм и выглядят они, как типичные северяне, направляющиеся в столицу в поисках денег и приключений.
ПДД никто не соблюдал, да их, как сообщил Шэф, и не было, — каждый двигался так, как ему было удобно. В большинстве случаев народ как-то, хотя и с руганью и сверканием глаз и обещаниями в следующий раз сурово покарать нарушителя, но разъезжался. Оценив окружающую обстановку, Денис решил, что долго ждать ДТП не придется и оказался прав.
Две кареты, следовавшие в противоположных направлениях, дорогу не поделили — видимо знатность владельцев (или гонор) не позволили ни одному из экипажей отклониться от осевой на расстояние достаточное для разъезда, и они сцепились передними колесами.
Наша кавалькада достигла места происшествия в тот момент, когда противоборствующие кучера, разряженные в цвета своих господ: красно — сине — зелено — оранжевый и бело — красно — зелено — фиолетовый, подстрекаемые своими сеньорами, перешли от словесных оскорблений к оскорблениям действием. В воздухе засвистели кнуты, оказавшиеся довольно грозным оружием, — по крайней мере, свои разноцветные одежды, возницы очень быстро сумели превратить в не менее разноцветные лохмотья. Что характерно, хозяева экипажей приходить на выручку своим слугам не спешили, из карет не выходили и оказывали только, если ее можно так назвать, моральную поддержку через открытые окна. Все эти вопли:
— … дай ему Джанко!!!
— … в глаз… в глаз целься Харан!
издаваемые владельцами транспортных средств смешивались с улюлюканьем толпы, мигом окружившей место происшествия и живо напомнили Денису обстановку матчей «Зенит» — «Спартак».
Немного полюбовавшись пикантным зрелищем, компаньоны двинулись вперед. Может быть они и задержались еще немного, — посмотреть чем дело кончится, но сзади напирали желающие как проехать, так и полюбоваться бесплатным представлением, и противоборствовать такому напору было чревато, — можно было очень быстро из зрителя превратиться в непосредственного участника следующего конфликта, тем более что очаги ссор уже начинали вспыхивать тут и там в пространстве, окружающем основной спектакль.
— Дэн, обрати внимание на этих идиотов, — без пары — тройки трупов и пяти — шести раненных это не закончится, а учитывая уровень местной медицины, раненные — это в лучшем случае калеки, а вероятнее всего — покойники.
— Странно… а мне показалось, что медицина здесь нормальная…
Блестящий руководитель только ухмыльнулся:
— Ты свою шерсть с государственной не путай, да! — тебя лечил орденский маг — лекарь! — а этих будут пользовать местные коновалы, которые даже рук не моют перед тем как в рану залезть.
— То-то я удивлялся, что утром вообще мог вставать…
— Естественно, ты же каждый день получал сотрясение мозга… — Шэф кинул быстрый взгляд на Дениса, соображая стоит ли развивать такую богатую тему, но после секундного размышления не стал, — это в лучшем случае, а в худшем, я даже не знаю от чего тебя спасали…
— Вот оно чё Михалыч… а мужики-то и не знают… — пробормотал Денис, вспоминая белопоясного лекаря, которому был обязан, как оказывается, очень многим.
— Причем обрати внимание на, так сказать, казус белли -
… повод к войне — тут же отреагировал внутренний переводчик…
два барана не разошлись на горной тропе, — но это ладно, у них хоть есть повод для ссоры, а остальные будут драться из-за того, что не поделили места на галерке! — им, блин, плохо видно! Идиоты, — повторил Шэф, — так что я тебя еще раз прошу, — будь поаккуратнее.
— Без вопросов, командор!
— Кстати, Дэн, небольшой тест на логическое мышление — у тебя есть все данные, чтобы сказать как называется этот тракт… сразу небольшая подсказка — это не «желтая дорога».
«Как называется тракт?.. как называется тракт?.. — а хрен его знает как он называется! У меня есть все данные… какие нахрен данные… нет у меня никаких данных… нафиг! — не буду всякой хренью мучиться!..»
«Может, — волшебный?» — высказал робкое предположение внутренний голос.
«Волшебный» — это хорошо, согласился немного подумав Денис и тут же озвучил эту гипотезу Шэфу. Ответ был короткий и лаконичный: — Нет.
«Фиг тебе, а не волшебный! — высказал Денис обоснованную претензию внутреннему голосу. — Не знаешь, так нефиг подсказывать!» — внутренний голос получив справедливую нахлобучку замолк, а раздраженный Денис твердо решил не заниматься ерундой и попытался бездумно рассматривать окружающий пейзаж, но… не тут-то было! — повторялась притча о белой обезьяне.
«Итак… что я знаю? Дорога старая… вернее не так: Старая Дорога! Но это вряд ли ее название… скорее всего она не одна такая и все они старые дороги… Хотя… почему бы нет?..»
— Старая Дорога?
— Нет.
И тут опять влез неугомонный внутренний голос:
«Откуда мы родом помнишь?»
«Из каких-то северных провинций… и чо?»
«Чо… чо — хвост через плечо! Мы северяне — это раз! А два то — что Шэф водил нас козьими тропами, как Моисей евреев, пока не вывел на этот тракт!»
«И что из этого!?» — разозлился Денис.
«Не догоняешь?» — ехидно поинтересовался внутренний мерзавец.
«Нет!!»
«Шэф замотивировал что мы идем с севера!»
«Точно! — мысленно хлопнул себя по лбу Денис. — Молодец! — Северный тракт!»
«Не совсем…»
«В смысле!?»
«Тут вроде говорят не «северный», а «полуночный»…»
«Похоже ты прав…»
— Полуночный тракт?
— Маладэц Прошка! Пилят нерусский! — похвалил его за сообразительность верховный главнокомандующий, но тут Денис осознал, что кое-что не стыкуется…
— Шэф… тогда скажи пожалуйста, почему тракт: «полуночный», а обитель: «Северная»? Ведь, по идее, они или оба полуночные, или оба северные. Так?
— Так… да не так!.. Для местных, и тракт, и обитель, — «полуночные». Я же, русский язык коверкать не привык! Я не говорю например… — главком ненадолго задумался: — «в Украину», — как придумали незалежные, а говорю, как правильно по — русски: — «на Украину». Поэтому и тракт и обитель, — «северные»!.. для меня.
— А почему ты засчитал «полуночный»?
— Потому что тоже правильно.
Тут сзади послышалось какое-то гудение… или жужжание… — короче говоря, по мощи звука, Денису показалось что сзади их догоняет гигантский шмель, размером так с Land Rover! Буквально через минуту его предположения получили блестящее подтверждение, — кавалькаду нагнал всадник в зеленом плаще с вытканной золотой Пчелой. К луке его седла была приделана какая-то хитрая дудка с трещоткой, которая и имитировала гигантскую пчелу: Ж — Ж-Ж — Ж-Ж — З-З — З-З — Ж-Ж — Ж! В руках Пчелы была плетка, которой он ничтоже сумняшеся охаживал простолюдинов, не успевших убраться с его дороги. На аристократов он только замахивался, но те и сами были рады освободить лыжню, — связываться с Пчелой никто не хотел! Теперь Денису стал понятен смысл перестроения их походного ордера, когда они с Шэфом переместились в арьергард, — мудрый руководитель спасал спины Иржа и Мартана! Вслед промчавшейся Пчеле еще долго неслись негодующие крики и разнообразные проклятья, ненадолго сплотившие разнородную толпу из аристократов, крестьян, торговцев и прочей публики в НАРОД! Единение это длилось недолго и вскоре НАРОД стал обратно толпой.
— Вот такие придурки создают проблемы, которые рано или поздно выйдут из-под контроля… — задумчиво произнес Шэф.
— И что будет?
— Черт его знает… тут дело в другом, — обычные люди одинаково ненавидят что нас… — Пчел в смысле, что аристократов, что колдунов… а все могло бы быть наоборот, но… — любимый руководитель только махнул рукой.
— Пчелы — друзья народа! — ухмыльнулся Денис. — Эт-то вряд ли…
— Да все понятно… в Ордене выживают только оторвы… но попробовать как-то воспитывать… что ли, чтобы простой народ не обижали… ведь сами оттуда же вылезли…
— Может именно поэтому?
— Может быть, может быть… тут вот какой расклад получается, в обществе четыре реальные силы: аристократы, маги, Пчелы и жрецы…
— Церковь?
— Нет… тут политеизм и они между собой конкурируют, но… у меня стойкое ощущение, что скоро все изменится и будет большая заваруха… и в этой большой заварухе выиграет тот за кем пойдет народ… и похоже, жрецы это поняли раньше всех.
«Больно хорошо Шэф в местных реалиях разбирается, — подумал Денис, — похоже часто здесь бывает. Зачем?.. — фиг знает… но что-то на Маргеланде его привлекает… Ностальгия?.. — может быть и так… но не уверен… не уверен… Ладно, пока просто примем, как факт — у Шэфа гипертрофированный интерес к Маргеланду… как мне кажется…»