Демьян тоже увидел взгляд, которым его «наградил» Александр, понимающе улыбнулся, принял её игру. Он, как бы отвечая на нежность бессмертной, приложился губами к её руке.
— Куда летим, командир? — уже вполне серьёзно поинтересовался он, когда оба пилота заняли свои места в кабине рядом друг с другом.
— Взлетай, выходи на орбиту, а там я сама покажу, куда мы направляемся.
— А почему не сейчас? Ты мне не доверяешь?
— Доверяю, конечно. Иначе ты не сидел бы рядом со мной в этом космолёте. Но иногда мне кажется, в этой школе уши имеют даже деревья.
После отлёта Диты Сашка первым делом постарался узнать, что за рейнджер прилетел за бессмертной. Николай Платонович дал, разумеется, самую подробную информацию, но только в части налёта и количества побед над истребителями богомолов. При этом с тяжёлым вздохом пояснил, что большинство рекрутов погибают в первом же бою. Редко кто из них сбивает хотя бы один самолёт богомолов, а Женька Тимофеев и Юра Самочернов считаются настоящими асами, потому что сбили почти два десятка «альбатросов» — девятнадцать.
«Да, вот это защитник, так защитник!» — думал Сашка, возвращаясь к своему ИПЛ-4. — Не то, что я. Только свою голову могу подставить — вместо неё. Нет. Чтобы стать таким, как Паршин, нужно много тренироваться. Очень много».
— Ну, что? Ты готов? — обратился он к драку, намереваясь рассказать ему о том, какой выдающийся пилот здесь только что побывал.
— Я-то готов! А вот ты когда будешь готов?
Сашка смутился, полез в кабину — они еще утром договорились, что как только разрешать свободные полёты, они с Ар'раххом тут же вылетают в «зону». Николай Платонович предупредил, что после отлёта Диты небо будет закрыто еще ровно полчаса — опять же в целях безопасности. «Закрытое» время истекало через десять минут. Нужно было спешить.
Первое задание новоиспечённым пилотам было самое простое — долететь до «зоны», выполнить несколько фигур высшего пилотажа, вернуться на базу.
Отдохнуть десять-пятнадцать минут, после этого повторить задание заново. И так — двенадцать раз в течение одного дня. Если количество вылетов будет хотя бы одиннадцать, всему заданию — «незачёт», на следующий день его предстоит начинать заново.
…День клонился к закату, голубое солнце уже потрогало нижней кромкой своего диска шершавые песчинки островков у самой линии горизонта. До «зачёта» оставалось еще три вылета; значит, последние два придётся совершать ночью.
Приземлились. Пожевали кусочек краюхи, предусмотрительно захваченной зелёным верзилой. Запили нехитрую снедь из фляги.
— Как ты думаешь, может на сегодня — хватит? — спросил Ар'рахх, меланхолично доедая свою часть сухого «пайка». — Выполним задание завтра. Начнём пораньше, успеем засветло.
— Я тоже сейчас размышляю над этим. Как ты думаешь, сразу двенадцать полётов за один день — это случайно? Могли же поставить восемь, десять, в конце концов. Но поставили — двенадцать. То есть изначально предполагалось, что все полёты за световой день выполнить не успеем. А что это значит?
— Да, действительно, что это значит? — с лёгкой иронией поинтересовался «брат по крови», зная уже, конечно, что ему ответит друг. Но Сашка или не услышал этой иронии, или просто очень был занят своими мыслями.
— Это значит, что пару полётов нам по-любому придётся сделать ночью. А раз так, то какой смысл откладывать на завтра то, что можно отлетать сегодня? Думаешь, Платоныч не найдёт, чем занять нас с утра, чтобы к вечеру у нас опять образовался «хвостик» на пару ночных рейсов? Найдёт! Как пить дать найдёт! Ладно, хорош филонить, взлетаем!
Ночное небо с непривычки пугало. Где-то далеко-далеко над головой поблёскивали звёзды, море исчезло в туманной дымке внизу. Линия горизонта растворилась где-то за кончиками крыльев. Ощущения были такие, как будто истребитель увяз в густой пустоте, а за бортом нет ни времени, ни пространства.
Александр бросил взгляд на высотомер, скользнул глазами по компасу, ненадолго зафиксировал взгляд на авиагоризонте. Сейчас — это главные для него приборы. Если он выдержит нужное направление и высоту, то через четверть часа окажется именно там, куда велит прибыть полётное задание.
После выполнения «фигур» — обратно к лётной школе. Если он всё сделает правильно, то ровно через пятнадцать минут снова увидит огни лётной базы. А если нет… Николай Платонович как-то обмолвился (причём — наверняка намеренно), что такие случаи тоже бывали. На вопрос одной особенно любознательной курсантки он с присущим ему сарказмом ответил, что тем, кто не смогли найти базу, приходилось кружить в воздухе до самого утра.
Торчать за штурвалом в самолёте еще часов восемь, особенно если позади — почти столько же, Заречневу ну никак «не улыбалось». Поэтому он попросил напарника лететь обратно не за ним, а параллельным курсом, метрах в пятистах правее и выше. На тот случай, если он всё-таки промахнётся, оставался шанс, что посадочные огни «родной» ВПП заметит хотя бы Ар'рахх.
Но всё обошлось.
В первый раз бывшие гладиаторы вышли точно на базу. Отдохнули немного, вылетели снова. Возвращаясь, немного ушли в сторону. Но зоркий следопыт вовремя заметил уклонение от курса, сообщил об этом по радио Сашке.
Последний вылет закончился.
Заречнев и зелёный верзила на двигателях истребителя заехали в ангар, заглушили двигатели, открыли фонари.
— Ну, ни чё, вы монстры. — раздался знакомый голос их группы курсантов, облепивших первых «самостоятельщиков». Говорил Максим — любимец всех девушек группы новобранцев. — В первый же день самостоятельных вылетов — ночные полёты. Типа — мы теперь самые крутые, всё можем?!
— Слышь, отвали, студень! — вяло огрызнулся Заречнев. — Без твоих подколов тошно. Дал бы лучше что-нибудь пожрать.
«Студень» не обиделся (или не подал виду). Похоже, у него сегодня было уже несколько удачных свиданий. Удачных — это значит — с бурным сексом где-нибудь в кабине истребителя, или между перекладин спортивного городка. Макс любил почему-то именно такие места. Может, уже пресытился обычными?
— Ща, распорядимся! А ну-ка, красавицы, сгоношите нам чего-нибудь!
— Девчонки «сгоношили» приличный кусок копчёных бараньих рёбрышек. (И где только достали? Наверняка кто-то из их «кавалеров» тайком наведался в продуктовый склад лётной школы). Но это было еще не всё. Хитро улыбнувшись, Макс достал из-за пазухи металлическую фляжку, потряс ею перед лицом Заречнева. Во фляге что-то булькнуло. Любимец девушек отвинтил пробку. В нос Александру ударил крепкий запах… браги. От изумления у Сашки полезли на лоб глаза.
— Ну, ты даёшь, Макс! — потрясённо сказал он, не сводя взгляда с заветного сосуда. — Вы чё, сюда брагу привезли через половину Галактики?
— Тюха ты, как есть — тюха, Санек! — Макс покровительственно похлопал Заречнева по плечу. — Зачем что-то вести, когда есть сахар и дрожжи? А также — море тепла, в котором это добро легко превращается в божественный напиток. Ты погоди, дай срок, я вас всех еще и самогоночкой угощу.
— Нет уж, спасибо! — осторожно снял с плеча руку Макса Заречнев. — Самогоночки нам твоей не надо. Да и без браги, пожалуй, тоже обойдёмся. За рёбрышки, спасибо, конечно, но как-нибудь в другой раз. Извини, мы устали. Пойдём отдыхать.
— Слышь, а ты чё такой единоличник, рекрут? — уже более агрессивно заговорил с Сашкой его «соперник». — Может, вы в своей комнате со своим зелёным другом — того? Ну, типа он — девушка, а ты — мальчик. Или — наоборот?
Пьяноватый «любимец девушек» явно нарывался на скандал. Или на драку. Провоцировал, так сказать.
Бить его Заречневу не хотелось. Жизнь землян в этом уголке Вселенной и без того стоила очень мало, чтобы можно было вот так легко разбрасываться ею. Но на вызов надо было как-то отвечать. Но как?
Ситуацию «разрядил» Ар'рахх. Он незаметно подошёл сзади к Максиму, прихватил его за шею своими страшными когтями, сдавил горло так, что местный «дон жуан» захрипел.
— Драк — не девочка. Драк — мальчик! — нарочито сильно коверкая русскую речь, сказал зелёный верзила. — На нашей планете мальчик и мальчик не делают детей. Детей делают мальчик и девочка. Но для тебя я могу сделать исключение. Ты хочешь стать девочкой для одного большого, злого зелёного драка?
Макс в ужасе вытаращил глаза, энергично помотал головой из стороны в сторону.
— Ну, хорошо. Тогда я тебя отпускаю. Но если ты еще раз начнёшь говорить плохо про моего друга, я точно сделаю из тебя девочку драка! Я понятен для тебя?
— Понятен! Очень понятен! — прохрипел Максим, чувствуя, как ослабевает хватка на его шее.
Он присел на корточки, его тут же облепили девушка, что-то сочувственно заговорили.
«… Да ну его! Пусть катится подальше со своим зверюгой! Развели зоопарк, нормально выпить нельзя»! — докатился до уходящих друзей кусочек его «спича». Они усмехнулись и направились в лазарет — навестить Ирину. Похоже, в суматохе последних дней о ней вспоминали только медики, да дежурные по столовой.
Задания второго дня тоже не отличались разнообразием. Полёт по треугольному маршруту, большая часть которого проходит над морем. Шесть полётов примерно по одному часу. Между третьим и четверым — перерыв сорок пять минут, между остальными — так же, как и вчера — десять-пятнадцать.
Еще утром Николай Платонович как бы между прочим поинтересовался, почему новобранцы вчера не прекратили выполнение задания после наступления темноты. Александр высказал свои соображения — те самые, которые он двенадцатью часами раньше озвучил Ар'рахху. Седой опустил голову, хмыкнул, но ничего не ответил. То есть понимай как хочешь — случайным было «попадание» двух последних полётов на ночь, или нет.
Впрочем, свой вывод Сашка уже сделал. Особенно после того, как последний, шестой «треугольный» маршрут опять явно «попадал» в ночь. Тут уж хочешь, не хочешь — всё равно придётся поверить в некую закономерность.
Страха перед полётом ночью по пятикратно «обкатанному» «треугольнику» не было. Но Сашка, понимая, что в таких вещах лучше полагаться на точный расчёт, чем на интуицию, решил всё еще раз просчитать. В последний четвертьчасовой перерыв он заставил выбраться недовольного этим верзилу из его истребителя, вытащил из нагрудной планшетки листок бумаги, нарисовал на нём неровный треугольник.