Ну, прощай! Проводить не могу, сама понимаешь… Может, как-нибудь в другой раз? — Он насмешливо посмотрел в глаза Дитё.
«Железный птеродактиль» стал более-менее регулярно попадать в центр перекрестья прицела только к вечеру третьего дня после того, как Сашка с Ар'раххом стали использовать для управления самолётом изменение вектора тяги двигателей.
Поначалу всё было даже хуже, чем при «обычном» способе пилотирования. При слишком резких движениях рычагами отклонения сопел двигателей истребитель «козлил», совершал кульбиты, сваливался в штопор…
К концу дня футболку на человеке можно было выжимать. Что Заречнев с некоторой долей показушности и делал, выбираясь из кабины и тут же, около ИПЛ-4, переодеваясь в сухую одежду.
Новобранцы при этом неизменно восхищённо молчали; «деды» тоже молчали. Но иначе — угрюмо, с плохо скрываемой неприязнью. Они словно знали что-то такое, что ужасно раздражало их при виде того, как «пашут» в своих кабинах бывшие гладиаторы. Знали, но всё равно — молчали.
Николай Платонович довольно хмыкнул, когда Александр доложил ему, что задание выполнено — курсанты Заречнев и Ар'рахх в течение трёх часов по три раза поразили летающую мишень из пушек.
— А вы меня не обманываете? — с лёгкой усмешкой поинтересовался он у Сашки. Тот опустил голову, часто заморгал, даже покраснел от обиды.
— А смысл? Какой смысл обманывать? Вы же всё равно имеете возможность проверить — правду я Вам говорю, или обманываю. А если бы не имели? Что бы это изменило? Да ничего — ровным счётом. Как говорил в таких случаях господин Мюллер — «маленький обман рождает большое недоверие». Рано или поздно откроется, что Вас кто-то обманывал. Будет впредь такому человека вера? Да никогда! Седой спокойно выслушал запальчивую тираду курсанта. Ответил:
— Ну и отлично! Завтра у вас новое задание. Поразить мишень трижды в течение часа. Потом — перерыв один час. Затем — выполнить это задание еще два раза. Я думаю, вы справитесь. Нужно справиться. Сегодня я получил кое-какую информацию и вынужден интенсифицировать вашу подготовку. Послезавтра вы из «охотников» превратитесь в «жертву».
Да. И последнее. После выполнения завтрашнего упражнения зайдите на склад, получите кожаные перчатки для полётов. Все уже получили, остались только вы и Ирина.
— Обоим зайти?
— Я, что, как-то неясно выразился? Конечно — обоим!
— А нам никто ничего не говорил.
— Ну… Наверное, «умеете» заводить друзей.
Перчатки сидели на руке как влитые. Светло-коричневые, из мягкой и тонкой кожи, со множеством овальных отверстий для доступа воздуха. Они были похожи на автомобильные или велосипедные: у них также отсутствовали кончики перчаточных пальцев.
Сашка просунул руку внутрь, прижал «липучку» к запястью, несколько раз сжал и разжал кулак. Глядя на него, зелёный верзила проделал то же самое.
— А как вы смогли так точно их изготовить — без примерки? Особенно — ему! — кивнул курсант головой в сторону друга.
— Всё очень просто, молодой человек. — ответил Николай Платонович, с нескрываемой симпатией глядя на то, как рядом примеряет свои перчатки Ирина. Похоже, и у неё, и седого начали формироваться довольно серьёзные чувства друг к другу. — Когда вас сканировали, попутно с вас сняли все ваши антропометрические данные. Теперь мы можем изготовить для вас одежду или обувь в полном соответствии с вашими индивидуальными особенностями. Для кителя нет такой необходимости, а вот для подводного, диверсионного, стратосферного и космического обмундирования — такая потребность есть.
— Понятно! — протянул Сашка. — А что делать, если перчатки или обувь порвутся, или износятся?
— Ничего не делать. Приходите на склад и получаете новую пару. Её изготовят прямо при вас.
— Ага. То есть впрок ничего не делается?
— А зачем? Любой из курсантов может погибнуть в любой момент. Какой смысл напрасно расходовать ресурсы?
«Да, добрый Вы, Николай Платонович». — подумал Заречнев, косясь на седого. — «Другой бы убил, наверное. А Вы только напомнили, что жизнь новобранца — пшик». — но вслух ничего говорить не стал. — «Как говорил на Дракии один из аборигенов? Молчание — дороже золота»?
— А вот и ваше задание! — нарочито бодрым голосом сказал седой, поочерёдно касаясь своим сканером планшеток драка и человека. Утром, после завтрака, вы сможете его прочитать.
Нарочитая бодрость, впрочем, не обманула бывших гладиаторов. С такой интонацией седой говорил обычно в случаях, когда он приготовил курсантам какую-то «бяку».
«Бяка» для Сашки и Ар'рахха заключалась в том, что им нужно было продержаться против мишени ровно час.
Заречнев непонимающе пожал плечами (что ж в этом сложного-то?); зелёный верзила не разделил его мнения. Он исподлобья посмотрел куда-то вверх, очевидно, настраиваясь на серьёзные испытания.
К вылету на полётное задание бывших гладиаторов почему-то собрались все курсанты, даже те, у кого полёты начинались только после обеда, причём — как новобранцы, так и более опытные «деды». Краем глаза Заречнев заметил в дальнем конце толпы даже нескольких инструкторов, включая Евгения Дягилева.
Все явно чего-то ждали. Чего-то такого, что непременно доставит всем массу удовольствия.
Сашка еще раз, более внимательно глянул в полётное задание, только сейчас обратил внимание, что зона выполнения упражнения очерчена окрестностями базы. Иначе говоря, все будут видеть, как «железный птеродактиль» сейчас будет гонять их, как гончая собака — зайцев. Взлетели нормально. Разошлись по секторам. И тут началось…
Беспилотная мишень за доли секунды зашла в тыл Заречневу, «приклеилась» к его хвосту и через пару секунд врезала длинной пулемётной очередью по двигателям Сашкиного истребителя.
Самолёт дёрнулся, Александр от неожиданности рванул штурвал на себя, а рычаги управления вектором тяги двигателей — вперёд. Истребитель закувыркался в воздухе, словно неловко брошенная детская игрушка.
В наушниках раздался громких хохот нескольких десятков лужёных глоток — кто-то намеренно включил микрофоны на земле на полную громкость. Сашкину спину обдало жаром, а руки и лицо мгновенно покрылась испариной. Он справился с собой, кое-как выровнял самолёт. В это момент «мишень» атаковала снова.
Пули с грохотом врезались в обшивку истребителя, рикошетили, оставляя на поверхности кабины и обшивки фиолетовые вспышки…
Заречнев справился, наконец, с волнением, стал резко бросать самолёт в стороны, менять высоту, скорость — маневрировать с использованием всех возможностей истребителя.
«Птеродактиль» висел сзади, как привязанный. К звукам «отбойного молотка» бывший гладиатор довольно быстро адаптировался, хотя внутренне всякий раз сжимался, когда огненная струя «мишени» хлестала по кабине и по фонарю самолёта. Избежать атаки, не смотря на все прилагаемые усилия, не удавалось.
«Ну, что же. Придётся использовать запрещённые приёмы»! — подумал Заречнев, двигая вперёд до максимума рычаг управления тягой двигателей. — «Иначе эта железяка нас просто доканает». Сашку вдавило в кресло. «Железная птица» пропала где-то сзади.
Почти час гонял Заречнев истребитель по кругу, прежде чем услышал в наушниках голос Николая Платоновича: «Ладно, я ставлю вам выполнение задания. Условно, конечно — за находчивость. Но знайте — завтра так легко не отделаетесь». А после обеда на лётную базу вернулась Дита.
Александр с радостно-растерянном лицом вместе со всеми побежал встречать космолёт бессмертной. Дита устало вышла на бетон лётной школы, что-то сказала Николаю Платоновичу, не оглядываясь, пошла в сторону своих апартаментов. Космолёт тут же поднялся в воздух и через минуту или полторы скрылся за горизонтом.
Сашка проводил её влюблённым взглядом; когда она скрылась за дверью здания, опустил голову, медленно побрёл к своему самолёту. Судя по очень довольному виду седого, он явно приготовил бывшим гладиатора какой-то очередной неприятный сюрприз. «Бяка» оказалась — всем «бякам» — «бяка».
«Охотником» стала совсем другая «игрушка». Полноразмерный беспилотный истребитель, вооружённый аж четырьмя крупнокалиберными пушками. В боевых операциях его не применяли — генераторы электромагнитных волн «альбатросов» богомолов электронные «мозги» самолётика выжгли бы за долю мгновения. Но в качестве учебного противника ему просто не было цены. Бывшие гладиаторы это «оценили» очень скоро.
БПЛА в манёвренности своему «младшему» «коллеге», разумеется, уступал, но вот в остальном…
«Убежать» от него не удалось. При первой же попытке «свалить» он легко догнал самолёт Сашки и… всадил в него из всех четырёх пушек.
Причём метился, гад, в двигатели — по сути, единственное уязвимое место у летательного аппарата. А дальше произошло нечто совершенно невообразимое. И страшное. Двигатели заглохли. Истребитель клюнул носом вниз, стал сваливаться на крыло.
«Штопора нам еще только не хватало»! — почему-то совершенно спокойно подумал Заречнев, выравнивая самолёт. — «Из этого летающего гроба не выпрыгнешь — парашютов-то нет. Что же делать-то? Что делать? Может, попробовать посадить его на воду»? — Сашка направил истребитель в сторону моря.
— Попробуй запустить двигатель! — неожиданно раздался в наушниках спокойный голос Дягилева. — Верхний должен заработать. Только быстрее. Времени у тебя меньше, чем ты думаешь!
Александр несколько раз щёлкнул тумблером запуска двигателей. Тщетно. Моторы «молчали». Земля неотвратимо приближалась. Стало понятно, что до моря не дотянуть.
— Пробуй еще! — настойчиво повторил Евгений. — Двигатель должен запуститься.
И двигатель «ожил». Он несколько раз «чихнул», выплёвывая из сопла куски снарядов и чего-то еще, а потом заработал ровно сильно, унося ИПЛ-4 от смертоносной поверхности.
— Как сесть на одном двигателе — знаешь? Или тоже подсказать нужно?
— Знаю. Как на обычном самолёте…
— Тогда заходи на посадку. Но помни — БПЛА за тобой всё еще охотится.
Заречнев прошёл над полосой, стал делать «ухо», заходя на посадку. Откуда-то сбоку промелькнула тень, разом рявкнули все четыре пушки, «снося» самолёт Александра с посадочной траектории. Беспилотник развернулся, заходя на повторную атаку.