— А человек может стать бессмертным? — не унимался Макс.
— Может. Но не сразу. Изменение генетического кода человека — процедура сложная, она занимает не один год. Поэтому люди, которые заслужили «прививку бессмертия», увеличенную продолжительность жизни получают постепенно.
— А много таких людей?
— Не много, но есть. Вот, например, Николай. У него первый продлённый срок жизни. Знаете, сколько ему лет? Сто сорок семь. А выглядит он на пятьдесят.
Заходом космолёта на посадку управляла лично Дита. В кресле второго пилота находился Николай Платонович, но сразу было видно — транспортным судном управляет бессмертная. Седой даже убрал руки со штурвала управления. Все курсанты, включая бывших гладиаторов, уже знали, что за пределами атмосферы космолёт меняет траекторию своего движения только с помощью только ракетных двигателей. Консоль управления многочисленными большими, средними и совсем крохотными «реактивами», была расположена на подвижной «маятниковой» панели, занимающей положенное ей место только тогда, когда космолёт покидал пределы воздушного пространства. В атмосфере основным «рычагом» управления воздушно-космического судна становился обыкновенный штурвал — такой же, как и других самолётах в лётной школе. Бессмертная, кажется, даже не заметила, как место консоли заняла ручка управления — настолько органичным и безошибочным был её переход от управления судном в безвоздушном пространстве к полёту в верхних слоях атмосферы планеты элоев.
Александр восхищённо поднял большой палец, зелёный верзила согласно покивал своей шишкастой башкой — Дита была очень опытным пилотом, настоящим асом. Поучиться было чему.
Незадолго перед посадкой у космолёта появились «попутчики». Две пары истребителей неизвестной конструкции с невероятно агрессивным «дизайном» — частокол мощных пушек на передней консоли крыльев, множество остроносых ракет на внешней подвеске.
— Охрана? — поинтересовался Заречнев у молчаливого соседа — курсанта второго года обучения.
— Это-то? Нет! Это — богомолы. «Эскорт» будущий победителей для будущих побеждённых.
— А чё такой пессимизм-то?
— Ну, вот, схватки начнутся, посмотрим, какое настроение будет у тебя.
— А ты, что, участвовал в Дне Патруля?
— Нет, конечно! Иначе я здесь не сидел бы. Все, кто участвовал в прошлом и позапрошлом Дне, погибли. Откуда знаю, как это всё было? Нам показывали по компьюзеру. Да и в архивах файлов с боями — немеряно.
— Что же ты раньше не сказал? Хоть бы их тактику посмотрели.
— А нет у них никакой тактики. С ходу атакуют, вваливают пушками и ракетами в бок или в задницу «по самое не могу» и — туши свет. Редкая птица долетит до середины Днепра…
— К чему это ты?
— Так, навеяло… Если самолёт развалится в воздухе и пилот всё еще жив, богомолы добивают лётчика в воздухе, пока он летит вниз. В озеро падают одни куски.
— Чё, трындишь, наверное? Жути нагоняешь?
— Не-е. Не нагоняю. Жутики начнутся, когда наступит День Патруля.
«Хищные» самолёты богомолов, как по команде, отвалили в сторону, исчезли из поля зрения иллюминаторов.
Бессмертная накренила космолёт, выполняя последний перед посадкой манёвр. В иллюминаторах блеснула местное солнышко, отразившееся от поверхности воды, промелькнула тёмная плешь площадки с рваными светлыми вкраплениями «альбатросов». Соперники землян были уже здесь.
Дита мастерски развернула космолёт на сто восемьдесят градусов, на несколько секунд зависла над площадкой. Послышался зуммер моторов, качающих жидкость в систему, выдвигающую «башмаки» — «ноги» космолёта. Транспортник еще на несколько секунд замер в воздухе, как бы раздумывая — стоит ли вообще прикасаться к этой поверхности, потом застыл, так и не дав понять, в какой из моментов произошло касание поверхности планеты.
Сашка скосил глаза на Ар'рахха, тот согласно покивал головой. Но больших пальцев рук бывшие гладиаторы больше не поднимали.
— Жить будете на корабле! — сказала бессмертная, развернувшись к курсантам вместе с креслом. — Час — на отдых, потом — облёт истребителей и знакомство с местом состязаний. В конфликты с противником не вступать, на провокации не отвечать. Завтра у вас будет возможность пострелять по самолётам ваших противников. Всё! Все свободны!
А тебя «Штирлиц», я попрошу остаться! — Обратилась Дита уже к сидевшему рядом Николаю Платоновичу. Все заулыбались.
О чём они шептались, едва не касаясь друг друга головами, бывшие гладиаторы не слышали. Их беспокоило совсем другое — как добраться до своих самолётов первыми.
Громыхнули тяжёлые створки, выпуская из нутра космолёта воздух другой планеты. Тут же над кораблём появилась пара почти квадратных машин. Они брызнули сверху какой-то вонючей гадостью, недолго покружили, включив мощные голубые лампы.
«Дезинфекция!» — догадался Заречнев, вернувшись к своему самолёту. Зелёный верзила даже не повернул голову в сторону странных летающих машин.
— Через полчаса включается силовое поле! — предупредила курсантов Дита, появившись в дверях, ведущих внутрь космолёта. — После этого можете взлетать и опробовать свои машины в новых условиях.
— А в чём отличие от тех, которое были в лётной школе? — от вопроса не удержался, конечно, Макс.
Все новобранцы замерли, повернули головы в сторону бессмертной. Ответ интересовал многих.
— Сила тяжести другая. Плотность воздушного потока. Освещение. Пока привыкните к ориентирам, пройдёт какое-то время. Так что не теряйте его попусту! Она ушла обратно на командный мостик, седой остался с курсантами.
Через какое-то время он показал рекрутам сначала три пальца. Потом — два, спустя минуту — один. Жесты Николая Платоновича могли означать только одно — количество минут, через которое будет включён силовое поле, которое отделит участников Дня Патруля от всех остальных, включая зрителей.
Неожиданно со стороны Города Богов светила раздался мощный рёв, переходящий в грохот. Слепящий диск светила мешал разобрать, что является источником слишком резкого для этого места звука. Через несколько секунд в ярком круге проявился контур тяжёлого истребителя-бомбардировщика, потом — еще одного.
Силовое поле вспыхнуло над головами рекрутов одновременно с касанием самолётов поверхности площадки.
Из космолёта выскочила разгневанная Дита, вприпрыжку пошла к «самовольщикам».
Осела пыль, поднятая мощными двигателями, поднялись фонари кабин, являя бессмертной и курсантам тех, кто осмелился без приглашения появиться на Планете Богов. Это были… Дягилев, Тимофеев и Самочернов.
Бессмертная просто позеленела от злости. Она вытащила из кобуры бластер, прицелилась в голову Евгению Дягилеву.
Тот меланхолично выбрался из своего самолёта, совершенно не обращая внимания на оружие в руках Диты, с лёгким прищуром посмотрел на нее.
— У меня для тебя письмо! — не моргнув глазом, солгал он, хлопая себя по карманам. Элойка опустила лучемёт, засунула его обратно в кобуру, улыбнулась.
— Ну и мерзавец же ты, Евгений! — с улыбкой сказала она, подходя поближе к нему. — Это надо же додуматься до такого — посадить самолёт в последнюю секунду перед тем, как силовое поле было включено. Сам догадался, или посоветовал кто? — Она скосила глаза в сторону Тимофеева и Самочернова.
— Разумеется, сам! — скороговорочкой ответил Евгений, всматриваясь в изумлённые лица курсантов. — У меня для тебя есть информация! Конфиденциальная! — добавил он, заметив, что Дита готова выслушать его объяснения прямо здесь и сейчас. — Давай лучше пройдём в твою кают-компанию, я там тебе всё расскажу!
Бессмертная усмехнулась, но всё же кивнула головой в знак согласия с тем, что готовы выслушать доводы Дягилева в «секретной» обстановке.
Едва Дита и Евгений скрылись в брюхе космолёта, над головами людей с рёвом пронеслась пара истребителей — точь-в-точь таких, какие «конвоировали» транспортник после входа в плотные слои атмосферы. Следом — еще одна.
— Они, что, так и будут летать над нашими головами? — недоумённо спросил Заречнев у своего бывшего соседа по брифингу.
— Ну, а то им запретит? Дита вмешиваться не будет, курсанты обычно бояться связываться.
— Всё ясно! — буркнул Сашка, стрельнув глазами в сторону драка. Тот понял его правильно.
— Вы куда? — тревожно поинтересовался бывший Сашкин сосед, заметив, что друзья полезли за своими шлемами в кабины.
— Как куда? В гости! Навестим богомольчиков, посмотрим, как они там устроились, передадим привет.
— А меня с собой возьмёте?
— Возьмём! — ответил за двоих Заречнев. — Заводи мотор!
Глава 8Спасти… богомола
Над серединой озера тройку истребителей людей перехватили богомолы. Пара «хищных» «альбатросов» на большой скорости устремилась навстречу самолётам землян. Они перемещались по такой траектории, что сразу стало понятно — если земляне не отвернут, столкновение неизбежно.
Заречнев недовольно поморщился. Приём был простой, но эффективный — вынудить противника «играть» по своим правилам, сломить его волю к сопротивлению до начала поединка.
«Если сейчас отвернём, то они поймут, что «кишка» у нас «тонка» и мы боимся смерти больше, чем они. Проиграем до начала поединков. Завтра они «на понт» возьмут всех нас, заставят отворачивать в сторону, подставлять борта. Нет уж… Пусть отворачивают они».
Истребители едва не столкнулись — разошлись на расстоянии, как говорится, вытянутой руки. Похоже, что богомолы просто не ожидали, что люди не отвернут.
«Альбатросы» «вероятного противника» молниеносно развернулись, демонстрируя отменную выучку и слётанность, зашли в тыл людям.
— Курс не меняем! Строй — держим! — старясь говорить как можно спокойнее, сказал Александр, направляя истребитель в сторону космолёта богомолов.
— Немедленно вернуться на базу! — раздался в наушниках резкий выкрик Диты.
— А то — что? Что нам будет? — немедленно отозвался Заречнев. — Убьёте нас два раза? Или вы боитесь, что мы так сильно напугаем противника, что он завтра не станут сражаться с нами?