И они всё прибывали и прибывали. Тем, кому не хватило места с восточной стороны, находили себе «ячейку» с западной. К началу было готово практически всё.
— Вчерашний случай наделал много шума в Городе Богов! — говорила Дита, совершенно не обращая внимания на уже целые «рои» летающих машин болельщиков, кружащих вокруг защитного поля в поисках свободного местечка. — Наши действия признаны правильными и законными. За богомолами сегодня будут следить особенно пристально. Вас шанс сегодня высок как никогда. Постарайтесь его не упустить.
Я сейчас вам оглашу результаты жеребьёвки — в каком порядке вы вступаете в поединки. Итак. Номер один — Максим Петров!
Макс побледнел, хотел что-то спросить, но так и не смог что-то сказать. Он судорожно сглотнул слюну, тут же ушёл готовиться к вылету. Дита его не задержала…
Зелёному верзиле достался номер шесть, Сашке — семь. Бывшие гладиаторы довольно переглянусь. Шестёрка была «счастливым» числом для драка, семёрка — для человека.
— А посмотреть можно? — робко поинтересовался Заречнев, вспомнив, что его самолёт и самолёт Ар'рахха к бою готовы еще со вчерашнего вечера.
— Не можно, а нужно! — резко бросила в ответ бессмертная, заканчивая «оглашать весь список». — Я, кстати, уже пошла в кают-компанию. Оттуда лучше видно. Вы — со мной?
За Дитой пошли все, включая девушек, которым достались второй и третьи «номера».
Судя по тому, что на стереоэкране можно было рассмотреть даже выражение лица Макса, телекамеры или что-то там еще — то, что позволяло «транслировать» изображение на все экраны Города Богов, стояли очень близко к месту развития основных событий. Вероятнее всего — на нескольких десятках судёнышек, облепивших «дыню» со всех сторон. Макс сражался отчаянно.
Так, во всяком случае, казалось ему. Он картинно гримасничал, уходя в сторону от пристрелочных залпов «своего» богомола. После парочки особенно удачных маневров он даже облегчённо вздохнул, промокнул пот тыльной стороной рукава своей «форменки». Но потом молодому богомолу, видимо, наскучила игра в «кошки-мышки» с неуклюжим человеком. Он прекратил её всего одним манёвром.
Богомол молниеносно выполнил боевой разворот, заходя в тыл самолёта Макса. (Камеры тут же, услужливо, крупным планом показали испугано-удивлённое лицо человека, неожиданно «потерявшего» соперника). «Альбатрос» быстро сблизился с истребителем человека и без промедления всадил в него две ракеты. Взрыв был таким мощным, что эхо от него проникло даже внутрь космолёта. Девчонки побледнели и на подрагивающих ногах пошли готовиться к вылету.
— Что с тобой? — коснулся руки человека драк, заметив, как у того по щеке покатилась слеза после того, как второй «альбатрос» «в хлам» разнёс самолёт, управляемый девушкой.
— Так. Ничего. Пошли готовиться к вылету.
Курсанты стайкой потянулись следом. Дита осталась в кают-компании вдвоём с седым.
Третий воздушный «бой» был не таким скоротечным, как второй. Но — намного более страшным.
Погоняв — для своего удовольствия — истребитель землянки, богомол сначала подбил его одной ракетой, а когда тот задымил, стал методично расстреливать из пушек. Вскоре в его действиях определилась некая система. Насекомое зачем-то стремился загнать самолёт человека как можно выше, к самому верху защитного кокона.
Когда это удалось ему, богомол буквально на куски искромсал истребитель девушки. А дальше произошло нечто совершенно ужасное.
Когда самолёт развалился на куски, из него выпала девушка. Судя по тому, как она отчаянно пыталась хоть как-то замедлить падение вниз, она было жива. Ей даже удалось это — на доли мгновения отсрочить свою «встречу» с поверхностью озера.
Как выяснилось, пилот-богомол именно этого и добивался. Он сделал довольно большой вираж (высота позволяла) зашёл на «цель» и метким залпом из пушек… разрезал девушку пополам. Ноги и туловище человека полетели к земле самостоятельно.
Но, видимо, это еще не было «вершиной мастерства» молодого богомола. Он еще дважды заходил на падающие останки девушки и всякий раз после его пушечных залпов то, что еще оставалось от её тела, делилась надвое. Руки и ноги землянки достигли поверхности озера по отдельности.
Заречнев долго смотрел на круги, образовавшиеся на воде, не скрываясь, вытер глаза, громко шмыгнул носом.
— Не нужно расстраиваться! — сказал Ар'рахх, положив руку на плечо. — Сейчас нужно думать о том, как выжить самим. А о девушке будем скорбить вечером. Если выживем, конечно.
— Выживем! Обязательно выживем!
Заречнев пошёл к своему самолёту. До его схватки было еще три боя. А с учётом их скоротечности — десять-пятнадцать минут. При условии, что драк не продержится дольше остальных. В чём у Сашки после уведённых «расстрелов» землян стали возникать серьёзные сомнения.
«Я ему помогу! Подскажу по рации! — решил Заречнев, энергично забираясь в свой самолёт, запуская двигатель и надевая шлем. — Всё равно дракский здесь никто не понимает»!
Ар'рахх поднялся в воздух через десять минут — вскоре после того, как перестали падать в воду обломки очередного, пятого сбитого самолёта землян.
Зелёному верзиле не повезло с самого начала. В соперники ему достался, кажется, самый опытный из всех молодых пилотов богомолов. Он поднялся в воздух чуточку раньше драка и благодаря этому успел занять самую удобную позицию — у верхней части защитного купола. Пока драк форсировал свои двигатели, в спешном темпе поднимаясь вверх, молодой богомол мастерски воспользовался своим преимуществом. Пользуясь тем, что истребитель «землянина» сильно задрал нос вверх и тем самым серьёзно ограничил видимость пилоту, соперник драка тут же пошёл в атаку, с ходу прошил очередью «брюхо» самолёта Ар'рахха. Истребитель воздушного бойца дёрнулся, из одного из двигателей появилась тёмная струя. Видимо, он вышел из строя и в любую секунду мог загореться. Сашка побледнел, у него закололо сердце. Он с силой сжал ручку управления.
Но молодой следопыт не растерялся. Он заглушил повреждённый мотор, начал резко маневрировать, не давая сопернику возможности довершить начатое. Но богомол видел всё.
Он уверенно зашёл в тыл драка, не колеблясь, всадил ракету в верхний двигатель истребителя, пилотируемого драком.
Единственный уцелевший мотор какое-то время «чихал», выплёвывая из своего нутра частички разрушенного верхнего мотора, но потом, «прочихавшись», снова заработал ровно, без перебоев.
— Он снова заходит сзади! — на дракском наречии произнёс Заречнев, ни на мгновение не упуская из виду авиапоединщиков.
— Вижу! — довольно спокойно ответил Ар'рахх. — Когда он приблизится еще немного, я его собью.
«Как»? — хотелось спросить Сашке, но он тут же прикусил язык. Ситуация была напряжённейшая, отвлекать друга было опасно.
«Альбатрос» догнал, наконец, истребитель драка, даже не пытавшегося уклониться от смертоносного залпа, приблизился настолько близко, насколько позволяла мощность его ракет — чтобы не пострадать при взрыве собственных НУРСов — внутри самолёта «землянина».
А дальше произошло нечто совершенно невероятное. Машина, подчиняясь твёрдой руке драка, резко задрала нос, «поймала» встречный поток, завершая манёвр, «кувыркнулась» назад. При этом «альбатрос», не успевший снизить скорость, проскочил вперёд. Точно под дула пушек Ар'рахха. Чтобы воспользоваться своим преимуществом, у бывшего гладиатора было не больше пяти десятых секунды. Но молодому охотнику хватило и этого микроскопического времени. Его истребитель дал залп одновременно из всех четырёх пушек, а спустя неуловимое мгновение по траектории, прочерченной снарядами, полетели аж четыре ракеты.
«Альбатрос» богомола просто разорвало на части — как воздушный шарик, передутый слишком мощным насосом.
Над обеими площадками повисла мёртвая тишина. Такого не бывало никогда — чтобы воздушный бой выиграл пилот, потерявший в схватке два из трёх маршевых двигателей!
Двигатель самолёта драка снова захлопал, зачихал, выплёвывая чёрные сгустки дыма.
«Как же он сядет»? — снова заныло в левой стороне груди Заречнева. — «Может, на воду»? Истребитель стал дёргаться, мотор «захлопал» гарью еще чаще.
«Неужели разобьётся»? — всё еще не хотел верить своим глазам Александр, судорожно сжимая рукоять управления. — «Чем же помочь ему? Чем»? И тут его осенило.
— Поднимайся повыше, тяни километров до трёх! — на дракском «проскрежетал» землянин. — Затем открывай кабину и покидай самолёт. Зелёный верзила понял всё.
— А ты меня поймаешь? — с сомнением спросил он, набирая, однако, высоту.
— Ты же меня поймал!
— Ладно, давай, только не опоздай.
Его истребитель задымился, но двигатель по-прежнему работал, исправно тянул вверх изувеченную машину.
Сашка опустил фонарь кабины, вывел двигатели на взлётный режим. Дита как-то странно посмотрела на него, но ничего не сказала.
— Будет планировать? — раздался под шлемом приглушённый рёвом моторов вопрос бессмертной.
«Богомолы» наверняка нас слышат и понимают, о чём мы говорим»! — мелькнула мысль у Сашки.
— Не знаю! — слукавил он. — Наверное… Щас увидим… Его истребитель с рёвом ушёл вверх.
Мотор Ар'раххова самолёта заглох окончательно. Драк открыл кабину, снял и выбросил шлем. Камеры крупным планом показали его огромное тело, зелёную шишковатую голову, трёхпалые руки-клешни, распластанные в стороны в начавшемся свободном полёте…
Между драком и водой в момент его «расставания» с гибнущим самолётом было не больше двух километров. «Секунд сорок, если не меньше»! — мысленно прикинул Сашка, выводя свой самолёт на траекторию, повторяющую путь его друга к земле. — «Ошибиться нельзя, времени на второй заход не будет»!
Размытая клякса Ар'раххова тела стремительно приближалась. Слишком стремительно, чтобы быть уверенным, что друг успеет ухватиться за какую-нибудь выступающую часть самолёта Александра.
Землянин убрал газ, зелёный верзила стал приближаться гораздо медленнее. Слишком медленно, для того, чтобы его «перехватить» до земли. Сашка снова чуть-чуть прибавил мощности двигателям, прикинул расстояние между ним, Ар'раххом и поверхность озера, нажал на рычаг, открывающий кабину.