Первым опомнился Дягилев. Он вышел из строя, подрагивающей походкой пошёл к истребителю. Его остановил окрик Диты.
— Стоять! Не подходить! Температура корпуса — градусов пятьсот. Если коснёшься, сгоришь мгновенно.
— А что делать? — обернулся Евгений.
— Несите огнетушители, заливайте машину пеной…
Дягилев обернулся, рыкнул на кого-то из рекрутов. Четверо курсантов бегом бросились внутрь космолёта.
Евгений выхватил красный бочонок у самого первого, направил раструб на машину, выдернул чеку… Вслед за ним это же сделали другие «пожарные».
Прошло всего пару минут, а на месте «альбатроса» уже высилась большущая куча белой пены. И она всё прибывала, и прибывала…
— Всё, достаточно! — отрывисто отдала команду Дита. — Теперь поливайте его водой! Дягилев выразительно развёл руки в стороны.
Элойка мрачно глянула на Николая Платоновича. Седой перехватил её взгляд, потянул за рукава пару курсантов, стоявших рядом. Они скрылись внутри космолёта, через кое-то время с видимым трудом вынесли небольшой агрегат, внешне похожий на переносной генератор. К агрегату прицепили не очень толстый гофрированный шланг, конец трубы опустили в озеро…
Агрегат шумно затарахтел, бросая струю воды на самый верх пенно-ватного «облака».
— Всё, можете открывать! — неизвестно кому скомандовал седой, коснувшись рукой крыла и лично убедившись, что теперь температура обшивки машины — в пределах нормы.
На крыло заскочил Дягилев, каким-то предметом стал поддевать краешек фонаря кабины.
Все замерли, когда продолговатая капля «крыши» «альбатроса» пошла вверх, рассекречивая, наконец, того, кто несколько минут на гиперзвуковой скорости резал небо над их головами. Фонарь поднялся. Все ахнули.
В кабине находились двое. Здоровенный зелёный драк в комбинезоне, расползающемся на нём по всем швам и его друг, человек Александр. Голова Заречнева безжизненно свисла ему на грудь. Глаза были закрыты. Грудная клетка едва заметно поднималась и опускалась. Казалось, землянин просто спит. Но это было не так.
— Я приму! — крикнул Евгений драку, заметив, что тот повернулся к человеку и освобождает его от каких-то пут. К Дягилеву подскочила… богомолка, явно намереваясь помочь человеку, но её оттеснили Тимофеев и Самочернов. Юрий подставил богатырское плечо, Тимофеев мухой заскочил на крыло, шустро помог Ар'рахху с застёжками и верёвками.
Вытащили Заречнева. Руки и ноги звёздного рекрута безвольно висели, они были пробиты чем-то длинным и толстым, похожим на штырь или копьё. Кровь из ран не текла, она запеклась, кое-где на костюме она даже высохла, очевидно, под действием высокой температуры внутри кабины самолёта.
На землю спрыгнул драк. Он поискал глазами богомолку, передал ей свой лук и стрелы. Зелёный верзила помог Дягилеву опустить Александра на землю. Вокруг мгновенно образовалась толпа.
Все молчали. Откуда-то сзади в толпе началось движение. Рекруты расступались, давая дорогу бессмертной и седому. Дита и Николай Платонович подошли, мужчина наклонился к раненому.
Сашка приоткрыл один глаз, нашёл им бессмертную. На его лице появилось некоторое подобие улыбки. Он шевельнул окровавленной рукой, попытался дотянуться ею до своей головы.
— Разрешите доложить! — прошипел он одними губами. — Ваше задание выполнено!
Дита качнула головой, улыбнулась самыми кончиками губ, скосила глаза на Николая Платоновича.
— Несите носилки! — негромко приказала она. — Будем лечить вашего «героя».
Дружный и громкий топот курсантских ботинок за спиной выказал, что выполнять её приказание бросились не меньше шести человек.
Заречнев поправлялся медленно.
Причин было несколько. Вряд ли перед тем, как прибить Сашку к деревянному щиту, его мучители продезинфицировали гвозди. Раны в предплечьях и в стопах ног время от времени загнивали, сочились кровью и сукровицей, мучительно ныли раздробленные кости и разорванные связки. Вдобавок от перегрузок или высоты полопались мелкие сосуды в лёгких, они тоже кровоточили; Александр то и дело харкал кровью — в специальную посудину, добытую именно для этих целей незаметным, но вездесущим Женькой Тимофеевым.
Ухаживать за раненым вызвались несколько курсантов, включая Ирину, а также пилота-богомолку, которая совершенно не стеснялась ни обнажённого человеческого тела, ни рваных ран, от одного вида которых ту же Ирину неудержимо тянуло расстаться с содержимым своего желудка.
Еще на космолёте Дита и Николай Платонович внимательно, несколько раз кряду отсмотрели «материалы», скопированные в компьюзер из мозга курсантов Заречнева и Ар'рахха. По тем правовым нормам, которые существовали на планете Город Богов, поведение бывших гладиаторов могло быть квалифицировано как необходимая оборона. Хотя Дита сомневалась, что дело дойдёт до судебного или какого-то иного разбирательства, «материалы» на этот крайний случай у нее всё равно всегда должны быть, как говорится на Земле, «под рукой».
А еще — она морально уже была готова к тому, чтобы хотя бы частично признать правоту Сенатора Джаддаффа. Еще неделю назад она не ведала (и не хотела знать!), чего же такого, недоступного и непонятного ей, увидел глава богатейшего калана планеты в этом совершенно обычном на первый (и второй!) взгляд, человеке. Теперь, после случившегося, не один десяток раз прокрутив на экране и в памяти всё, что бесстрастно зафиксировали глаза бывших гладиаторов, она неожиданно поняла — что.
Дружба. Настоящая мужская дружба между землянином и молодым охотником. Именно она, дружба, толкала столь разных существ, к тому же выросших не просто в разных условиях — на разных планетах — на самые безумные поступки, не поддающиеся никакой логике. Никакой, кроме, пожалуй, одной — сам погибай, а товарища выручай.
Анализ и приведение в систему полученной информации были одним из «коньков» бессмертной. Её «научный» склад ума помогал ей справится с самыми, казалось, неразрешимыми задачами. Намного более сложными, чем оценка совокупных способностей драка и человека в контексте той задачи, которое ей (а возможно — и им) предстояло выполнить. Вывод она сделала правильный. Но разум — это одно, а чувства — совершенно другое.
Дита была не только богиней, учёной, бессмертной. Она была еще и женщиной. Ей, как женщине, не видящей пары, равной себе, даже среди бессмертных, крайне неприятно было видеть влюблённость в нее простого смертного. Её невыносимо раздражали липкие взгляды человека, провожающие её всегда, когда она появлялась в поле его зрения. Человека, как вид, стоявшего на несколько ступеней ниже, чем она, элойка. Это было то же самое, как самке человека видеть, что она очень нравится… волосатой домашней обезьяне, например, шимпанзе, которая живёт в большой железной клетке, с аппетитом кушает бананы, а когда видит хозяйку, всё его обезьянье «достоинство» тут же демонстрирует способность к немедленному совокуплению с хозяйкой.
От мысли о том, что она (гипотетически, конечно!) может оказаться в одной постели с этим низшим существом, Диту начинало подташнивать. Да что там — подташнивать. Её «выворачивало» по самое «не могу».
Два чувства боролись в ней. Ненависть и целесообразность. И чем крепче была «аргументы» целесообразности, тем сильнее становилась ненависть.
Ненависть к человеку, который вкупе с драком демонстрировал прямо-таки нечеловеческую способность выживать, выкручиваться из самых «щекотливых» ситуаций; тем самым, становясь очень желаемым членом команды, чью будущую задачу лёгкой не назвал бы никто.
Ненависть за то, что ограниченный ум низшего существа не дал ему способность понять, что такие чувства, как у него, лучше всего хранить в глубочайшей тайне — так, чтобы о них не догадывался абсолютно никто.
Ненависть за то, что ей, видимо, всё-таки придётся пойти против своих чувств, и придётся взять его и его зелёного друга в одну команду. Придётся взять и терпеть близкое присутствие до тех пор, пока не будет выполнена задача, пока не обрастёт новой плотью её отец…
Счастье для Диты было в том, чтобы поступать свободно — так, как ей хочется, без оглядки на обстоятельства; на то, что скажут окружающие, без мыслей о том, как это может сказаться на близких. Счастье для элоя — это свобода.
Слишком живучий человек лишил её этой свободы — свободы выбора. Лишил счастья.
Достаточно весомый повод, чтобы возненавидеть кого угодно — от всей души.
Ненависть усиливалась тем, что глупое полуживотное — полуразумное создание, этот человечишко, даже не понимал, не видел, какую боль он причиняет своими ненужными, несвоевременными чувствами к той, которую он так искренне любит. Вот уж, действительно — любовь слепа. Но нужно было принимать решение.
Дита знала, что сегодня вечером, в крайнем случае — завтра, днём ей нужно сообщить о своём решении Сенатору. От этого её решения зависело многое. Например, как скоро закрутятся «шестерёнки» подготовки экспедиции.
Такую сложную экспансию, какую предлагал ей совершить Джаддафф, готовить нужно было не меньше месяца. Необходимо построить специальный корабль — быстроходный и маневренный, начинённый незаметным, но мощным оружием. Надо предусмотреть в каюты для каждого члена экспедиции, создать запас пищи, наиболее приемлемой опять же для каждого, кто ступит на борт её космолёта.
Предусмотреть всех сложностей, которые могут встретиться на пути к цели, невозможно. Но есть общие правила, которых нужно придерживаться при подготовке к экспедиции на самую окраину Галактики — Дита не сомневалась, что конечная цель из «вылазки» лежит далеко за пределами контролируемого элоями участка циклопического звёздного вихря.
Но первое, с чего начинается любая серьёзная разведывательная или диверсионная операция — это подбор команды.
Бессмертная прошлась по каюте, распустила причёску, встряхнула волосами, заструившимися по плечам каштановым водопадом. Она нажала на кнопку вызова, приглашая в каюту Николая Платоновича. Седой ответил на вызов не сразу.
«Опять развлекается со своей пассией»! — недовольно поморщилась бессмертная, терпеливо дожидаясь, когда вспыхнет экран и на нём появится её заместитель.