— Слушаю! — наконец, отозвался его довольный голос. Дита не ошиблась — судя по виду «Коли», его любовные игры с Ириной были в самом разгаре. Что же, придётся на время их прервать.
— Оденься и зайди ко мне, пожалуйста! — стараясь казаться сдержанной, попросила элойка. Впрочем, её раздражение не ускользнуло от человека — слишком уж резко Дита хлопнула по кнопке, выключающий её видеофон.
— Разведывательный корабль не будет большим. — как бы размышляя вслух, говорила бессмертная, меряя шагами расстояние между столом и экраном стереовизора, на котором высвечивались основные этапы подготовки к некоему, как она сказала, «путешествию». Впрочем, опытного шефа звёздных рекрутов эта уклончивая терминология обмануть не могла. Дита вообще редко совершала «путешествия», которые были просто сложными или опасными. Как правило, авантюры, которые затевала она, или её доблестный папаша, отличались невероятной смелостью, невыполнимостью задач и большим числом угроз, многие из которых были смертельными. Они с Доном вообще отличались каким-то пренебрежением к смерти — качеством для бессмертных совершенно не характерным.
«Может, именно поэтому Сенатор для выполнения своего поручения выбрал именно её»? — думал Николай Платонович, внимательно следя за ходом мыслей элойки. Впрочем, сейчас его беспокоил только один вопрос — как построить разговор так, чтобы среди будущих «путешественников» не оказалось ни его имени, ни Ирины. Остальное, по большому счёту, не имело для седого большого значения. По крайней мере, сейчас.
— Небольшой космический бот, а лучше — яхта. Она не привлечёт лишнего внимания, позволит сохранить в тайне цели, задачи и маршрут экспедиции. Ты согласен, Николай?
Седой задумчиво потёр подбородок указательным пальцем. Он на этот счёт придерживался иного мнения. Лучше всего членов любой экспедиции защищает могучий галактический линкор с тяжёлыми орудиями и ракетами дальнего радиуса действия на борту. В крайнем случае — фрегат или крейсер. Но… Большой корабль — большая команда. В которой вполне может найтись место для такого опытного командира, как он. Нет, Дита права. Маленькая яхта — это как раз то, что нужно сейчас Николаю Платоновичу. Нужно для того, чтобы его патронесса отправилась куда-нибудь подальше и не мешала ему в полной мере насладиться всеми прелестями медового месяца.
— Я согласен с тобой! Яхта, или бот — лучший выбор для такого путешествия. — убеждённо сказал он, избегая, однако, встречаться взглядом с бессмертной. — Только нужно его подготовить так, чтобы исключить любую возможность поломки или повреждения от метеорита.
— Как ты думаешь, сколько бойцов нужно, чтобы пройти по чужой территории, населённой враждебными племенами? Три? Пять? — совершенно незаметно для себя элойка перешла на «военную» терминологию. Человек сделал вид, что не заметил перемен в лексике патронессы.
— Слишком мало. По самым скромным расчётам, мобильная разведгруппа должна включать в себя не меньше семи членов — людей, или элоев. Плюс — резервная команда в космолёт на орбите, на самый непредвиденный случай. Минимум — человека четыре…
— Итого — одиннадцать или двенадцать? — уточнила Дита, проверяя, правильно ли она понимает ход мысли своего заместителя.
— Лучше — двенадцать! — поспешил ответь седой. — Например, для того же драка — двенадцать — счастливое число. Да и нам, людям, оно приятно. Не зря же цифру «тринадцать» называют «чёртовой дюжиной»
— Каких именно специалистов ты видишь в составе такой экспедиции?
— Давай считать вместе… Руководитель экспедиции. Пилоты — первый и второй. Штурман, его помощник. Врач. И шестеро универсальных бойцов, способных управлять лётными аппаратами, стрелять, драться, ориентироваться на местности. Словом — мобильная десантная группа.
— У тебя есть соображения, кого в нее включить?
Это был звёздный миг седого. Только сейчас он мог отвести от себя «приглашение» поучаствовать в «путешествии». А значит…
— Руководить экспедицией будешь, вероятнее всего ты. — он сделал паузу, ожидая возражений. Их не последовало. — Первого пилота лучше твоего Демьяна Паршина — не найти. Второго… Надо подумать. Может, Евгений Дягилев? Штурмана и его помощника можно поискать среди элоев, но лучше — взять кого-то из наших старых выпускников. С бойцами — проще.
Нет сомнений, что в их число нужно включить Заречнева и этого его друга. Араха. Женька Тимофеев и Юрий Самочернов — также отличные кандидаты для «войны» на чужих территориях. А что думаешь на этот счёт ты?
— Почти тоже, что и ты! Дягилева я возьму. Но не вторым пилотом. Слишком непредсказуем и независим в своих поступках. Пусть он будет… в составе десантной группы. Воин он отменный, храбрости и сообразительности ему не занимать.
Вторым пилотом я возьму, знаешь кого? Ту девочку, которую подобрал Заречнев на берегу озера.
— Богомолку? — ахнул седой.
— Да, именно её. Она — изгой в своём Улье. Но она — принцесса. И останется ею до тех пор, пока жива её мать, Царица Улья. А когда Царица умрёт, то кто может воспрепятствовать, как её уже окрестили, Маше, занять своё законное место на престоле? Никто! Она молода, неопытна, но очень сообразительна. А то, что у насекомых притуплён инстинкт самосохранения, ты знаешь не хуже меня.
Из Маши получится отличный пилот. Со временем, разумеется. А если нам повезёт — то когда-нибудь мы получим в её лице надёжного союзника, главу одного из самых многочисленных Ульев богомолов. Согласись, ради такой цели стоит взять девочку вторым пилотом на мою яхту!
— Согласен! Осталось назвать имена врача и шестого, последнего разведчика. Может, это будет Иван Сущенко? Он — опытный боец, отлично владеет приёмами рукопашного боя, храбр, сообразителен, силён…
Это была непростительная ошибка. Николай Платонович наверняка знал, что бессмертной тоже известен конфликт, который произошёл между этим подлым «дедом» и Заречневым. Знал, и всё-таки предложил.
«Зачем»? — мысленно недоумевала Дита, внимательно всматриваясь в лицо своего заместителя. — «Чего он добивается? Того, чтобы где-нибудь на чужой планете угли конфликта, тлеющего между Сущенко и Заречневым, под влиянием сложной или критической ситуации вспыхнули с такой силой, что пожар неприязни уничтожил всю команду? Неужели он считаем меня за дуру, неспособную просчитать даже такую простейшую ситуацию? Что же, сейчас проверим, кто из нас глупец».
— Кандидатура, которую ты предложил, безусловно, весьма достойная! — от язвительно-холодного тона патронессы у Николая Платоновича по спине потёк холодный пот. — Но, как тебе известно, одним из членов диверсионной группы обязательно должна быть женщина, или девушка. Для нас это — аксиома.
Седой согнулся, как от удара в живот. Он понял, куда «гнёт» элойка. Понял, но возразить не посмел. Дита это тоже хорошо знала. Единственный человек, который мог не согласиться с ней, был этот ненормально-влюблённый Заречнев. «Но ничего, когда на его «горизонте» замаячит бессмертие, он тоже станет намного сговорчивее». — думал седой, лихорадочно соображая, как ему выбраться из тупика, в который он сам себя же и загнал.
— Я предлагаю в состав экспедиции включить девушку, у которой на кроссе была перебита нога; забыла её имя. Напомни мне, пожалуйста!
На землянина было больно смотреть. Он побледнел, посерел, открыл рот, пытаясь что-то сказать, но так ничего и не ответил.
— Ах, да! — издевательски-принуждённо воскликнула Дита. — Я сама вспомнила, как её зовут. Эту девушку зовут Ирина! Вот её мы и впишем с тобой в качестве последнего, двенадцатого члена моей экспедиции. Ты не против?
— А? Да! — седой поймал глазами взгляд бессмертной, обречённо кивнул. — Можно, я пойду в свою каюту? Что-то у меня живот разболелся. Вы не будете возражать, если я пойду прямо сейчас? — человек неосознанно перешёл на «вы».
— Разумеется, иди. Спасибо! Ты мне очень помог! Если случайно встретишь Ирину, можешь сказать ей, что она скоро оправляется в далёкое путешествие.
— Сучка бессмертная! — прошептал седой, вываливаясь за порог каюты элойки. — Что б тебе…
Заречнев поправлялся медленно с точки зрения бессмертной, мысленной уже распланировавшей чуть ли не по часам всю подготовку к экспедиции, «намеченной» для нее могущественным Сенатором.
«Яхта будет готова через месяц, не позже»! — думала она, заглянув в каюту бывших гладиаторов и внимательно осматривая раны «непутёвого» курсанта. — «У рекрута на полную реабилитацию уйдёт минимум — два. Месяц — собственно на лечение, еще столько же — на восстановление утраченных двигательных возможностей. Оставить его в Академии?
Лично я была бы только рада. Но этот зелёный великан, зорко наблюдающий за мной из соседней кровати, не оставит своего товарища. Это, разумеется, хорошо, я тоже не оставила бы… Но если не взять одного и второго, заартачится Дягилев, да и богомолка предпочтёт остаться около человека. Команда распадется…
Но если травмы «непутёвого» можно долечить во время экспедиции, то как быть с заключительным этапом подготовки звёздных рекрутов, которого эти парни и Ирина не касались даже на словах?
Как? Как обучить новобранцев управлять космическими и атмосферно-космическими летательными аппаратами? Без этих важных навыков риск им нельзя пересекать границ планетных систем. Не говоря уже — о звёздных.
Каждый из членов дальней экспедиции должен уметь управлять кораблём в межпланетном и межзвёздном пространстве — это аксиома. За прошедшие века слишком много было нелепый провалов в командах, когда этим навыком не владел хотя бы один-единственный член экипажа. Как обычно, по закону космической подлости (на Гее его любят называть «Законом Мёрфи») именно он оказывался единственным здоровым, или вообще — живым, когда все остальные бойцы по разным причинам выходили из строя.
Одно из непреложных правил Звёздной Академии гласит: подготовка должна быть проведена в полном объёме. Для всех курсантов — без исключений. Что же делать?
Как наверстать время, потерянное из-за нелепого «испытания», которое устроил землянину Джаддафф?