— А что хотела Дита от тебя? — набросились на Сашку с вопросами Женька Тимофеев и Юрий Самочернов.
— Да придумать, как сделать так, что я через месяц полностью освоил теорию и практику пилотирования внеатмосферных летательных аппаратов. Ну, и вылечиться, конечно…
— Ну, и что — ты?
— Что — я? Дураку ясно, что через месяц, дай Бог, только-только смогу ходить. Вот я и подумал: хорошо бы доучится во время экспедиции. Всяко разно, место назначения — не в паре дней отсюда. Пилить будем месяц, два, а то и три. Если бы на яхте стояли тренажёры, все мы, включая меня, всё это время спокойно занимались бы обучением и тренировками. Но места на корабле очень мало. Мне показалось, что если сдвинуть переборки переднего и заднего отделов, «отдать» этим «хреновинам» меньше места, высвободившегося пространства хватило бы на всё. И на тренажёрный комплекс, и на ту «дуру», которая стоит в Звёздной Академии и в которой мои ноги и руки заживут максимум через неделю; и даже на баньку. Но видите — Женька со мной не согласен…
— А я думаю, этот человек — прав! — проскрежетала Маша. Все встрепенулись, уставились на нее, ожидая объяснения.
— В наших космолётах двигатели занимают намного меньше места, чем в том, который показали вам. Правда, внутри совсем не так, как у вас.
— А как?
— Это — секрет. Не могу говорить. Всё, что могу сказать — внутри у нас, как в Улье.
— А как в Улье?
— Вот прилетишь, и сам всё посмотришь!
— Ага… Вы с меня шкуру сдерёте!
— С тебя — не сдерут. Пока я рядом, с тобой и твоими друзьями ничего не произойдёт.
— Хорошо. Я принимаю твоё приглашение посетить ваш замечательный Улей. Вот только ноги немного заживут, и — в путь! Все засмеялись. Маша, однако, не обиделась.
— У нас никто не шутит. Не принято. Но мы знаем, что люди и элои иногда смеются. Зачем вы это делаете?
— Сложный вопрос. Не знаем. Чтобы разрядить напряжение, чтобы легче было на душе.
— У людей нет души!
— Вот те раз! А откуда такая информация?
— Нам говорили. У людей не может быть души. Люди — бездушные животные, они не знают, что такое Бог, ничего не знают о Создателе. Все удивлённо замолчали.
— Я что-то не так сказала?
— Да нет, всё так. Только можно одно маленькое уточнение? Душа у человека всё-таки — есть. Также нам известно, что Бог, Создатель, Всевышний — он есть. Он существует. Он — един для всех разумных и неразумных существ, обитающих во Вселенной.
— Это неправда! Это вы сейчас придумали! Нам говорили… — она соскочила и умчалась в свою каюту.
— Ну как ей доказать, что у людей есть душа?
— А никак! — все повернули голову в сторону двери. В проёме стояла Дита. — Просто живите, как жили. Придёт время, и она сама убедится в том, что и у человека, и у элоя душа есть.
Вот что, Заречнев. Я внимательно выслушала и твои аргументы, а мнение твоего оппонента. Обе точки зрения я передам инженерам. Думаю, через неделю вы будете знать, кто из вас был прав в получившемся здесь споре. Надеюсь, что — ты, Александр. Дополнительно пространство в космолёте нам точно не помешало бы.
Встречать курсантов, вернувшихся со Дня Патруля живыми и частично — здоровыми, собралось всё «население» Звёздной Академии. «Старожилы» не скрывали своего изумления, они смотрели на прибывших курсантов как на выходцев с другого света. И это было только начало. Когда из космолёта показалась Маша, а следом вынесли на носилках Заречнева, у звёздных рекрутов напрочь отшибло способность произносить членораздельные звуки.
— Хорош пялиться! — излишне грубовато скомандовала Дита, сбежавшая по трапу последней, на секунду после Николая Платоновича. — Через полчаса — общее построение. Лично буду проверять, как вы выполняли программу подготовки за время моего отсутствия. Лично!
Впрочем, «гроза» «бушевала» недолго. Убедившись, что все пункты программы выполнялись достаточно скрупулёзно, бессмертная «свалила» на седого накопившиеся дела, а сама ушла в штаб. Её ждал непростой разговор с Джаддаффом. А значит, тоже требовал времени и внутренних сил на подготовку к нему.
На следующее утро Дита собрала всех новобранцев — кандидатов в «звёздный поход». Она удалила из своего кабинета даже Николая Платоновича — разумеется, под весьма благовидным предлогом. Седой всё понял правильно, но, как обычно, возразить не посмел. Он немного помялся у двери, поглядывая на Ирину, потом, тяжело вздохнул, ушёл выполнять указания патронессы.
Сашка долго не мог найти удобное положение, громыхал костылями. Бессмертная строго посмотрела на него, Александр перехватил её нетерпеливый взгляд, «вошкаться» на неудобном стуле перестал. Костыли он прислонил к соседнему креслу.
— Задача такова! — без долгих «преамбул», сразу к сути дела перешла элойка. — Через четыре, но вероятнее всего — через пять недель вы в составе небольшого отряда, возглавляемым лично мной, покидаете территорию Звёздной Академии и отправитесь в экспедицию. Что это за задание, каков наш предполагаемый маршрут, вам знать пока не положено. Говоря другими словами — это самая большая тайна. Её знаю только я. Со временем, когда мы покинем пределы звёздной системы элоев, я сообщу вам задачи, которые стоят перед нами; но не раньше.
Теперь второе. Оставшегося времени в обычном режиме для полноценной подготовки к экспедиции недостаточно. Поэтому с сегодняшнего дня все курсанты — как первого, так и других годов обучения (тебя это тоже касается, Дягилев!) переходят на военное положение. Это значит… Это значит, что занятия у вас будут не менее шестнадцати часов в день. Час вам отводится на обед, по полчаса — на завтрак и ужин. На сон и утренний туалет остаётся шесть часов. Достаточно для нормального отдыха. Во время высадок на чужие планеты у вас не будет и этого.
Для каждого из вас я составила индивидуальную программу подготовки. Она состоит из двух блоков — утреннего и дневного. С утра до полудня — лётная и навигационная практика, после обеда — военно-спортивная. Кроссы, рукопашный бой, владение всеми видами оружия, которые имеют место быть в нашем рукаве Галактики, ориентирование на местности. Теперь конкретно по персоналиям.
Ты, Дягилев, назначаешься командиром группы разведчиков на весь период экспедиции. В твоём подчинении будут находиться пять чело… Четыре человека и один драк. Конкретно: курсант Заречнев, курсант Никитина, пилоты Самочернов и Тимофеев. В твоё оперативное распоряжение поступает курсант Аррах. На текущем этапе твоя задача — наилучшим образом подготовить твою разведывательно-диверсионную группу для выполнения заданий на поверхности любых планет, на какие возможна высадка.
Теперь — о том, чем конкретно вы будете заниматься в ближайшие четырнадцать дней.
На тебе, Дягилев, лежит задача подготовки личного состава к полётам на тяжёлых суборбитальных спарках. Это означает следующее — ты лично отвечаешь за стажировку Ирины и Арраха. Будешь летать с ними по очереди, научишь всему, что умеешь сам. В дальнейшем экипажи штурмовиков будут сформированы следующим образом. Экипаж номер один — Дягилев и Никитина, экипаж номер два — Тимофеев и Самочернов, экипаж номер три — Заречнев и Аррах.
На время, пока Заречнев находится на излечении, а я думаю, этот период не займёт больше двух-трёх недель, его место в экипаже займёт Маша.
Насекомое встрепенулось, поискало глазами зелёного верзилу. Ар'рахх с любопытством взглянул на богомолку, согласно кивнул головой. Маша заметно приободрилась, поправила синюю форму звёздных рекрутов, которая висела на ней довольно мешковато — перешить под его «конституцию» одежду почему-то никто не догадался.
— Да, Маша, я официально объявляю, что теперь ты — полноценный член моей команды. На корабле ты будешь выполнять функции второго штурмана. А пока, так же, как и остальные рекруты, займёшься лётной и военно-спортивной подготовкой. Кстати, ты какими видами оружия владеешь?
Маша что-то проскрежетала на своём языке. Дита наклонила голову, задумчиво погладила пальцем переносицу.
— Мда… Негусто. Впрочем, моего решения это не меняет.
— Что она сказала? — не выдержал Александр. Он дёрнулся, зацепил костыли. Те с грохотом упали на пол.
Элойка сердито посмотрела на человека, но замечания не сделала. В конце концов, это из-за нее Сашка сейчас «инвалидничал». Заречнев тяжело вздохнул, полез под стул подбирать костыли.
— Отставить! — сказала Дита. — Потом подберёшь! Маша не владеет никакими видами оружия, кроме бластера. Что же. Придётся включить в твою подготовку еще несколько пунктов. Последнее.
Твои предположения, Заречнев, о том, что задний отсек занимает слишком много места, подтвердились. На мой запрос из верфи мне ответили, что они как раз планировали внести необходимые изменения в конструкции яхты. За счёт дополнительного пространства оборудуют тренажёрный комплекс, расширят медицинский блок, установят в нём реанимационное оборудование подобное тому, какое имеется в Звёздной Академии. Что касается бани… Будет для вас и баня. Небольшая, но — настоящая. С паром и веничком. На этом — всё! Можете приступать к подготовке. Рекруты заулыбались, загрохотали стульями, передвигаясь к выходу.
— Заречнев, а ты — куда? — удивлённо спросила Дита, заметив, что Сашка тоже заковылял к выходу. — Я тебя не отпускала. Ты будешь заниматься по индивидуальной программе. Что же ты её не получаешь?
— Извини. Не сообразил. Про баньку задумался…
— Отставить шутки! Поскольку ты — один из ключевых бойцов наземной команды, всей твоей последующей подготовкой займусь лично я. Землянин улыбнулся, посветлел лицом.
— Отставить улыбки! — довольно резко отреагировала Дита. — Мне очень неприятно видеть, как ты… Наблюдаешь за мной. Но поскольку в дальней экспедиции от подготовленности каждого члена команды зависит не только успех или неуспех задачи в целом, но и жизнь всех членов команды, мне придётся на какое-то время смириться с твоим близким присутствием. Обучая тебя, я тем самым сохраняю жизнь себе, тебе и всем остальным рекрутам. Это — понятно?