… Пташка стоял в кабине бульдозера (на диване ему не сиделось) и вытягивал шею, стараясь поскорее увидеть, что делается у насыпи.
— Вот сюда, дяденька, по скату. Да вы поскорей! Видите, как вода несется! — торопил он.
Водитель прибавил скорость, так что комья мокрой земли летели из-под гусениц.
— Сюда, что ли?
— Сюда, сюда! Глядите! — закричал Пташка, умоляюще взглянув на бульдозериста округлившимися от волнения глазами.
Впереди у насыпи клокотала вода. Седой бешеный поток вырывался из широкого теперь отверстия.
Вода, как спичку, отшвырнула тесину и в пене и брызгах мчалась по скату. В несущемся мутном потоке мелькнула маленькая человеческая фигура.
— Севка! — отчаянно крикнул Пташка и, выскочив из кабины, побежал к воде.
Севка пытался выбраться на сушу, но поток опрокидывал его, переворачивал и швырял, как щепку.
— Сюда, сюда! — кричал Пташка. — Эх, что же это… Черная, галчоночья голова то и дело скрывалась в мутных, клокочущих гребнях.
Пташка не мог больше вынести это зрелище. Он схватил проволоку, валявшуюся на земле, и наперерез потоку бросился к Севке.
Но тут Пташка, скорее с удивлением, чем со страхом, почувствовал, что под ним нет никакой опоры. Вода сбила его с ног и, больно ударяя о землю, поволокла под уклон к штабелю досок.
Он рванулся что было сил, но вода стукнула его о доски и отшвырнула в сторону.
Пташке все же удалось вскочить на ноги. Не веря глазам, он увидел, что Сева уже стоит невдалеке от него на берегу и отряхивается как ни в чем не бывало.
Мокрый, исцарапавшийся о доски, но с чувством счастливого облегчения в душе Пташка, прихрамывая, подбежал к нему.
— Я думал, что ты утонешь, — виновато сказал он.
— Ну уж утону! — небрежно сказал Сева. Спорим, не утону! — Он шагнул к воде — казалось, готовый снова забраться в нее.
— Что ты! — остановил его Пташка.
И они понеслись к насыпи вслед за громыхающим впереди бульдозером.
СТАЛЬНЫЕ БИЗОНЫ
Скоро у насыпи собралось несколько машин. Грудами лежали камни, приготовленные еще раньше для крепления откосов.
Один из бульдозеров, развернувшись, подошел к каменной, груде. Впереди, на стальной раме машины, был укреплен выбеленный землей плугообразный железный отвал метра в три длиной. Отвалом этим, будто лопатой, бульдозер сразу поддел всю груду камней и, как бы бодая ее широким лбом, поволок к пробоине. Он был похож на бизона или носорога. Упираясь в камни лбом, бульдозер тяжело рычал и, дрожа от гневного напряжения, неотступно толкал камни к пробоине.
Сбросив всю груду в русло потока, он попятился, запустил свою железную лопату в землю и легко отворотил полуметровый пласт вместе с травой и кустами. Обрывая обнажившиеся, натянутые, как струны, корни, он обрушил землю в поток и снова попятился, загребая новые пласты грунта.
— Хорошо берет! — торжествуя, выкрикивал дед.
Весь мокрый, в грязи и глине, он испытывал радостное возбуждение и старался быть в центре происходившего вокруг.
Пташка спросил его насчет Тумана и хотел еще спросить, нашел ли он своего сына Сарафанова, но дед пробормотал только: «Погоди, погоди, Митя, не до Тумана теперь», и снова бросился помогать рабочим, укреплявшим насыпь.
Народу набиралось все больше.
Вызванные диспетчером строители подтаскивали доски и вбивали их, как сваи, чтобы вода больше не размывала руслом насыпали землю в мешки и перекрывали ими путь воде.
Вдалеке, в лощине, показался медленно ползущий на гусеницах небольшой экскаватор.
БЕГСТВО
— А вы что тут, ребята, поделываете? — услышал Пташка.
Обернувшись, он увидел незнакомого человека с чисто выбритым лицом, в распахнутом плаще. Широкая лента орденских знаков виднелась на его гимнастерке. Он смотрел на Пташку веселыми, пытливыми глазами.
— Самый он и прибегал к нам в котлован, — вмешался какой-то щуплый дяденька, проворно подскакивая к ним. — Стою я на вахте, — торопливо продолжал он, — и вижу: под забор шмыгнул сорванец! Нет, думаю, сейчас я тебя перехвачу, голубчика. Спустился вниз, обежал вдоль забора, — нет никого! Я туда-сюда: нет, да и только. Сунулся в диспетчерскую: не видели ли безобразника? «А вон, говорят, на бульдозере укатил!»
Рассказчик тонко и хрипловато рассмеялся и посмотрел на Пташку без всякой злости, даже с одобрением.
— А я вас и не заметил, — сказал Пташка.
— Не заметил? А ежели бы я тебя за нарушение в комендатуру отвел? — деланно-грозно спросил вахтер. — Тогда бы что?!
— Ему не до тебя было, — сказал человек в плаще и тоже засмеялся.
— Это знаешь кто? — прошептал Сева. — Это он самый!
— Кто? — не понял Пташка.
— «Кто, кто»! Главный инженер — Тарасов! Он, видно, на другой машине приехал.
Между тем главный инженер, перестав смеяться, озабоченно поглядывал по сторонам. Напряжение спасательных работ уже стихло. Остановленная вода бессильно кружилась у пробоины.
— Ну, а ты — тоже действовал? — неожиданно обратился он к Севе.
— Действовал! — сказал Сева уверенно. — Мы с дедушкой опору держали, а нас как поволокет! И то ничего!
— Мокрый-то какой… Смотри, простынешь!
— Не простыну, — возразил Сева.
Он тряхнул головой и выпятил грудь.
— Молодец! — сказал ему главный инженер. — Ты что же, из поселка сам?
— Из поселка. Мой папка на землесосе работает.
— А ты, небось, в помощники ему собираешься? — в тон Севе спросил главный инженер.
Но Сева мешкал с ответом.
— Он на шагающий хочет, — сказал Пташка.
— Что ж, — поддержал главный инженер, — и за этим дело не станет!
— Не станет? — недоверчиво спросил Сева с затаенной надеждой.
— Не станет, конечно. Вот вырастешь, выучишься, и дадим тебе шагающий в полное твое распоряжение.
— Ну, когда вырастешь! — разочарованно протянул Сева. — Все только расти да расти.
Достав из кармана брюк пачку «Казбека», главный инженер вынул папиросу, размял ее пальцами и закурил.
— Да, нетерпеливый вы народ, — проговорил он. — Слишком нетерпеливый. Вам уж хочется теперь же управлять машинами, строить гидростанции, плотины, делать новые моря. Желание, конечно, понятное, но нельзя забывать, что для всего этого надо сначала учиться. — Он глубоко затянулся, выпустил дым и продолжал: — Вот мне рассказывали вчера любопытный случай. Просто поверить трудно: какой-то паренек-школьник, вот вроде вас, пришел к экскаваторщикам. И зачем бы, вы думали? Наниматься на работу!
Стоящие вокруг рабочие заулыбались. Пташка украдкой взглянул на своего друга. Тот ковырял землю ногой, делая вид, что нашел что-то очень занимательное; лицо у него сделалось красным и напряженным.
— В чем тут дело? — продолжал между тем главный инженер. — В том, что некоторые ребята считают, что работать на теперешних машинах — ну нет ничего легче! Только кнопку нажмешь — машина сама работает! А ты сиди да загорай. Ни знаний не нужно, ни опыта! — Он лукаво усмехнулся и посмотрел на притихших мальчиков. — Вы-то, я знаю, так не думаете, — убежденно сказал он. — Да вот, выходит, есть на свете и такие еще простаки!
Сева, побагровевший от смущения, невольно приподнял голову.
— Бежим! — хрипло проговорил он и вдруг, дернув Пташку за руку, припустился что было духу в степь.
— Ого, не понравилось! — весело шумели в толпе.
Пташка беспомощно оглянулся на главного инженера и тоже бросился бежать вслед за своим приятелем.
ЧТО С ТОБОЙ, ПТАШКА?
Пташка и Сева, еще полные пережитых волнений, возбужденно шагали вдоль насыпи к энергопоезду.
В котловане уже полным ходом шли строительные работы. Только наверху группа рабочих с лопатами отводила в канаву успевшую прорваться воду.
Настя все еще не закончила сварку магистральной трубы. Фатима терпеливо ждала ее у вездехода.
— Вы что опять такие мокрые, мазаные? — поразилась она.
— Так уж, — хмуро сказал Сева и забился на сиденье в самый угол.
Красное, без лучей, солнце скрылось на самом краю степи за вагонами. Стало быстро темнеть.
Наконец Настя вернулась. Она была оживлена и довольна. Ее провожал от паровоза тот самый мужчина, что с таким, недоверием отнесся к ней при первой встрече.
— Спасибо. Вот выручили! — сказал он на прощанье, протягивая Насте руку.
На паромной переправе прежнего паромщика уже не было: дежурил другой. Паром починили. В отсветах вечерних фонарей вода выглядела черной, как застывший вар, и такой плотной, что по ней, казалось, можно было бы идти не проваливаясь.
На реке стало прохладно. Сева тер ладонями свои голые коленки и ежился. Пташка почувствовал озноб. Он придвинулся поближе к Насте и припал головой к ее плечу. С ней ему всегда было хорошо: очень спокойно и уютно.
— Соскучился? — тихо спросила Настя и стала гладить стриженый его затылок.
От переправы ехали с зажженными фарами. Качающиеся зеленые лучи выхватывали из темноты то кусок дороги с жесткой травой на обочине, то встречную машину.
Все молчали, должно быть утомленные пережитым. Одна только Фатима оживленно рассказывала Насте про какую-то свою подругу из драмкружка.
— Ой, с Клавкой умора! — говорила она. — Хочет донну Анну играть. Павел Иванович говорит: «Донна Анна должна быть стройной, изящной, красивой. А у вас, говорит, грации нет…» Знаешь, как обиделась? К комсоргу пошла. Разгорячилась, глаза прямо так и горят. Ну, Филимонов, комсорг наш, ей и говорит: «Он, наверно, не видел, как ты работаешь! В тебе, говорит, грации на пятерых хватит. Поди, говорит, к Павлу Ивановичу и скажи, что комсомольская организация считает тебя красивой». — Фатима звонко засмеялась: — Надо же как!
Настя засмеялась тоже.
С дороги был виден большой щит со светящейся надписью.
«Мир будет сохранен и упрочен, если народы…» — читал Пташка, но машина пронеслась мимо, и он не успел дочитать все. Оглядываясь, он видел только слова, написанные особенно крупными буквами: «Мир будет…» И долго еще, пока машина шла по шоссе, горели вдали, над ночной степью, эти светящиеся слова: «Мир будет…»