Все сказанное было ложью. Приказ был, но отдан он был шаттлу, который был еще не готов к старту. Ложь. Ложь во спасение своих товарищей по оружию. Но Лина поверила этому.
— Будь я из Кошек Новой Звезды, — капитан отбросила прут в сторону, — я бы назвала это волей судьбы. Но я не верю в судьбу. Если я погибну в поединке, мои воины ринуться в бой, и бесславно проиграют.
Виктор угадал недосказанное.
— Мы уже выполнили свое задание. Не важно атакуете вы нас или нет, для нас все закончилось. Шаттл стартует в любой момент, унося нашу победу над Галактическим Командующим Маришей Тсенг.
— Она ваша цель?
Виктор пожал плечами. Еще раз врать не хотелось.
— Я воин, а значит ответа не будет.
— В таком случае я не вижу причин начинать бой, — Лина впервые обратила внимание на свои раны, стерев с подбородка кровь. — Я не буду возражать если вы заберете своих павших и роботов, а так же трофеи.
«А во всем будет виновата Мариша».
Виктор изысканно поклонился, в соответствии с лучшими традициями Синдиката.
Т-корабль «Любопытный»
Безымянная звездная система
Глубокая Периферия
18 июня 3057 г.
За долгий путь стало традицией вести важные разговоры в тренажерном зале. Вот и сейчас регент Виктор и командир «Мангустов» сражались с тренажерами, одновременно обсуждая текущие проблемы.
— Я слышал, что Джеррад обронил что-то о джек-поте?
— Уши вас не подводят командир, — рассмеялся Виктор. — Мы действительно искали медь, а нашли золото. Так что, опираясь на некоторые пункты контракта, касательно риска, выполнения особых миссий в течение основного задания и еще кое-чего я думаю смогу добиться, чтобы вам оставили «Грабителя» и «Феникса-Ястреба». Ну, естественно ваше право на трофеи распространяется и на захваченного «Зимородка». Джеррад уже пообещал подтвердить мое заявление, не думаю, что Военный Регент откажет вам.
Вильямс в свою очередь улыбнулся. Командир наемников давно облизывался на штурмовой омнис. Медведи позволили забрать его, и еще все что осталось от звезды Маришы Тсенг в качестве трофеев. Это немало запчастей и оружия.
— Значит, — подвел итог Вильямс, — для полноценной роты мне нужен два пилота и еще один боевой робот.
Боевые роботы отличались неимоверной живучестью, и даже практически уничтоженную «Цикаду» техники Ком-Стара смогли вернуть в строй. Безвозвратно погиб лишь «Паук» и «Краб», вместе со своими пилотами. А значит требуется еще два пилота и один робот.
— Неверно капитан. Возможно, вам потребуется только один пилот, — поправил наемника Виктор. — Я желаю вступить в ваше подразделение, боевой робот у меня есть.
Вильямс оторопел. Слишком много хороших новостей нельзя преподносить сразу. Если присоединиться Виктор со своим «Горцем»… Рота, в составе которой три штурмовые машины. Одна из которых омнис. У которой за плечами уникальный опыт дальнего рейда. Такое подразделение без работы не останется. Не просто без работы, а без отличной работы.
— Вы это серьезно регент?
— Более чем. Прошение об отставке уже заверено регентом Джеррадом.
— Тогда вы приняты. — Наемник промолчал и спросил. — В этом замешана женщина?
— Да, но не так как вы думаете.
«Спасибо тебе звездный капитан Лина. Я солгал тебе, но теперь изживаю свою ложь. Я стал наемником. Демоны прошлого ушли, и у меня появилось будущее. И если нам суждено встретиться в третий раз, ты узнаешь, что я умею быть благодарным.»
Крейсер «Большая Медведица»
Точка зенита системы Фрейя
Зона оккупации Медведей-Призраков
20 июля 3057 г.
— Мариша Тсенг. Мы более не желаем слышать ваши оскорбления в адрес звездного капитана Лины. Она полностью оправдана. Ее действия позволили сохранить тринарий, и самое главное уменьшить потерю чести от рейда наемников. Здесь обсуждают ваши действия. — Хранитель Дома Тсенг, звучно хлопнул рукой по пухлой папке. — Ваши действия, и только ваши, привели не только к проигрышу битвы, но и к потере ценнейших данных. Нам остается только гадать, что Внутреннея Сфера смогла узнать о нашем Клане и его планах. А это непростительно. Хан уже лишил вас звания. Теперь обсуждается вопрос о лишении вас Родового Имени!
Мариша вздрогнула. На крейсере помимо Лауры Тсенг, Хранителя Дома и Хранителя Закона Клана, присутствовали еще семнадцать воинов носителей родового имени Тсенг, прибывшие на корабль со всей зоны оккупации. Оставшиеся на родных мирах наблюдали процесс по прямой гиперсвязи. Огромные расходы в подобных случаях ничего не значили для довольно бережливых кланов.
— Члены Дома Тсенг, — начала торжественную речь Хранитель, — доселе наш Дом и наша линия крови не осквернялись бесчестными поступками. И впервые на меня легла столь тяжкая обязанность, как лишение воина Родового Имени. Согласны ли со мной?
Все Кровники проголосовали — за.
— Воин Мариша, отныне вы лишены своего Родового Имени. Ваше генетическое наследие будет изъято из Хранилища. Если на его основе были созданы сиб-группы, они будут переведены в низшую касту. Да будет так во славу нашего Клана. Я вынуждена назначить Испытание, но боюсь, никто не станет претендовать на опозоренное имя.
— Прошу слова Хранитель Дома.
— Звездный Капитан Лина, если вы желаете подать заявку на Испытание…
— Нег. Я прошу разрешения очистить Родовое Имя, запятнанное воином Маришей.
По рядам собравшихся пронесся негромкий ропот, воины с недоумением переглядывались, пытаясь вспомнить, как можно было смыть позор. Ни одного примера в Клане Медведя-призрака не существовало. Даже Хранитель Дома не пыталась скрыть своего удивления, когда дозволила Лине изложить суть ее требования.
— В Испытании на Родовое Имя я встретилась в финале с воином Маришей.
— Это верно, — подтвердила Хранитель Дома, запросив данные в своем компьютере.
— И тогда и сейчас я заявляю, что она победила меня подлостью недостойной настоящего воина! Раньше мне было запрещено Испытание Отказа, но теперь во имя нашего Дома я прошу провести его. Если я выиграю, то значит, весь позор понесет лишь воин Мариша, не заслужившая Родового Имени, а само Имя останется чистым.
«Видишь Мариша, я научилась играть в твою игру. Оказаться в нужное время в нужном месте.»
Хранитель Дома в поисках ответа обратилась к Ханам, что безмолвными свидетелями восседали на Совете Дома. Верховные вожди приняли решение быстро. Его озвучил Хан Бьерн Йоргенссон:
— Да будет так.
Хранитель Закона бросила жребий.
— Выбери оружие воин Мариша.
— Рукопашная.
— За тобой место воин Лина.
— Круг Равных. Здесь и сейчас.
Звездный капитан Лина смотрела на прошлое. Она убила его. Сломала шею докучливому демону, что не давал ей отвлечься от прошедшего. Мариша, ее проклятье еще с кадетской поры больше никогда не встанет на ее пути.
— Звездный капитан Лина, Испытание Отказа признано состоявшимся. Из Хроник Клана будут вычеркнуты деяние Маришы Тсенг, отныне они совершены воином Маришей. Кроме того вы доказали что заслуживаете Родового Имени. Отныне вы Лина Тсенг!
— Сайла, — единодушно откликнулись собравшиеся воины.
Лина Тсенг смотрела только вперед. У нее больше не было прошлого, только будущее.
МИР ИГРЫ
Солярис 7, маршрут Тамаринд
Федеративное Содружество
5 октября 3056 года.
Изуродованный «Чемпион» еле переставлял свои длинные «ноги», пытаясь уйти от преследователя. И так не отличающийся особой устойчивостью, да еще с поврежденным гироскопом, робот сохранял вертикальное положение лишь чудом. Да еще опытом и волей пилота.
— Вы только посмотрите! Можете себе это представить?! — орал комментатор, когда камера давала крупный план едва живого «Чемпиона». — Ведь ставки были семь к двум, а сейчас фаворит доживает последние минуты. Что это, простое везение молодого пилота, или на наших глазах рождается новая звезда арен Соляриса?
Стилизованная под густой лес арена давала «Чемпиону» призрачный шанс на успех. Увы воспользоваться этим не удалось. Преследователь — широкоплечий коренастый «Мерлин», — выследил его. Равный по массе робот превосходил старенького «Чемпиона» в огневой мощи. Дальнобойные ракеты сорвали последние пластины брони с «руки» «Чемпиона». Ответить было нечем, шестидесятитонная машина со столь гордым названием создавалась для ближнего боя. «Мерлин», оснащенный РДД и дальнобойным ПИИ, превратил дальнейший бой в стрельбу по движущейся мишени.
— Вот твой следующий соперник. Оливер Рок. Как и у тебя, у него это второй сезон. — Квентин Трогг, владелец небольшого клуба «Мечи Чести», поставил запись на паузу. — В первый сезон ничего особенного, а сейчас такая победа над Алисой. Что можешь сказать?
Кроме Трогга в комнате сидели двое его пилотов. Алиса Шеппард, ее «Чемпиона» техники с муравьиным трудолюбием и упорством ремонтировали сейчас в ангарах клуба; и Кен Ламберт, который должен был встретиться в следующем круге с пилотом «Мерлина».
Кен без слов взял пульт. Отмотав чуть больше половины боя, он вновь включил просмотр. «Чемпион» занял возвышенность, полосуя противника рубиновыми шпагами лазеров. «Мерлин» одним прыжком преодолел расстояние до противника, и пустил в ход огнемет. На экране термосканнера силуэт «Чемпиона» окрасился оранжевым. Алиса поспешила вывести машину из боя.
— И что? — спросил Трогг.
— Почему только лазеры? Где пушка, РБД. Идеальная дистанция и позиция.
— Ох, извините меня, мистер Совершенство! — взорвалась Алиса. — Извини, о будущая звезда Соляриса. Тебе естественно виднее, отсюда, с головида, чем мне из кокпита!
Женщина выскочила из кабинета, хлопнув дверью.
— Ну вот, обидел ее, — констатировал Трогг. — Зачем?
— Она «сдала» бой. Очень умело, но «сдала».
— И что? — Квентин распахнул дверцу бара, извлекая на свет божий бутыль янтарного виски. — Что это меняет?